イカゲキvs黒い魔物(あるいは死に関する恐怖の呪い)

最恐の何かは再び鎮座する。そして・・・作戦は開始された！

慣れてきたとでもいうのか、おっさんは冷静に地獄絵図を見ていた。

犬の化け物は、その場の監視員全員を殺戮し終わると、悠然と結界内に戻って行った。

散乱している監視員の死体に、無情にも激しい雨が叩き付けられている。血の川が流れていたが、それも激しい雨ですぐにかき消される。

犬の化け物は僕とおっさんの目の前を何事もなく通り過ぎ、結界の中に入って行く。

敵意を向けない者に対しては攻撃しないのか？

同じ疑問をおっさんも呟いた。

「あの犬の化け物は、自分に攻撃的な感情を向けない者は襲わないのか？」

「でもそれなら何で以前、僕は襲われたんですか？」

「うむ・・・確かにそうだが・・・」

松郷の前に戻った犬の化け物は、再び僕らに対して鋭い眼差しを向ける。

「・・・・・・」

おっさんも目線を返し、じーっと犬の化け物の眼を見つめているようだ。

「あの犬の化け物の鋭い目付きを見ると、我々を攻撃しようとしていることは間違いないようだ」

「やっぱそうですよね」

「やはりあの犬の化け物は何らかの意図があって、ひとまず今は我々を襲わないでいた・・・というだけのことかも知れない」

「僕たちが結界の中に入った所を襲おうとしてるんですかね？」

「結界の中と外、攻撃方法に何か違いがあるんだろうか？」

「おばさんがやられた時、首が飛んだけど確かに結界の中の方がそれだけ威力増してるんですかね？」

「結界の中の方が防御力が高くなるというのは間違いないと思われるが」

「雨すら通しませんからね」

「我々の攻撃を恐れているのか？ 何の攻撃手段も持っていないが・・・」

「やっぱり結界の中に入るんですか？」

「うむ。悪いが、私は何としても太郎を助けたいんでね」

犬の化け物はじーっと鋭い目付きでこちらを睨み付けてるだけ。こちらが何らかのアクション起こさない限り、この状況は変わらない感じだろうか・・・

おっさんが突然ニヤリと笑った。

「良い作戦を思い付いた」

「・・・・・・」

こんなとてつもない化け物に一体どんな作戦があるというんだ？

僕はその発言に反応できずにいた。

構わずおっさんは作戦の内容を話し始めた。

「監視員たちが落とした猟銃、おそらくまだ弾は残っているだろう。私が外からあの犬の化け物に向かって撃つ」

「・・・はい」

「そうすればヤツは必ず私に向かって来るだろう」

「・・・・・・」

「その隙に総純君は太郎を助けだしてくれ」

「えっ？」

「すまんが太郎を担いで逃げ出してくれ。できるだけ遠くに」

「そんな上手く行きますか？」

「私が何としても・・・命懸けで足止めする」

「そうは言っても・・・」

「おそらくだが・・・あの犬の化け物は夜の間だけしか活動できない」

！

「確かに・・・僕が以前襲われた時も夜だったけど・・・」

「朝まで何とか逃げ切るんだ！」

「でも・・・」

「それしか方法はない！ 頼む・・・」

本当に朝が来れば大丈夫なのか？

とりあえず作戦の内容も、僕がやるべき役割も理解したけど・・・

だけどそんな役割、やるつもりは毛頭無い。まぁでもおっさんは命懸けらしいし、一応やってみるか・・・

そんな上手く行くかわからないけど。でもまぁできれば生き延びたいし。

「分かりました」

そう答えると、おっさんは僕をじっと見つめ、改まった様子で話し始めた。

「総純君。君には伝えておかなければいけないことがある」

「？」

「君のご両親についてだ」

「両親？」

「そうだ」

「両親がどうかしたんですか？」

別に今さら両親なんてどうでもいいけど。

「君のご両親に会って来た」

！

少し驚いたけど、僕は平静を装った。

「へぇ。そうなんですか」

「君のご両親は、何も君が憎くて君を追い出したわけではない。むしろ今でも君を愛しているんだ」

そうなんだ。別にどうでも良いけど。

だがおっさんは続けた。

「やむを得ない事情があったらしい。その事情とやらの詳細については、固く口を閉ざしている。おそらくこの村の掟に関係していると推測される」

掟？ でも一体なぜ僕だけ・・・

おっさんの過去の発言がフラッシュバックした。

（実は檻の中には、総純君とは別の何かも閉じ込められていたんだ）

(あの犬の化け物は、おそらく総純君は襲わない）

おっさんは一体どこまで知ってるんだ？

というかどこまで推測してるんだ？

全部教えやがれ！

気になるじゃないか！

僕は心の内の爆発を、なるべく顔に出さないようにしたつもりだったけど、やはりおっさんには見破られたようだ。ビニールがっぱで顔見えにくくなってるはずだけど。

「総純君。私はこれまで、いくつか君を惑わせるようなことを言ったと思う」

「えっ？ あっ・・・あぁそうですね・・・」

「すまないがそのことは忘れてくれ」

「えっ？」

「全ては私の憶測の域を出ないものだ。確実なことは何も言えない」

このおっさん、今さら何言ってんだ！？

心の内の爆発が表情に出ていたかどうかわからないけど、おっさんは続けた。

「学者というものは、あらゆる可能性を想定して、海のものとも山のものともつかない答えを見いだそうとするものだ」

「はぁ・・・」

「私はおそらく死ぬだろう。君を惑わせたまま死ぬのは心残りなんでね」

おっさんは柄にもなく微笑んだ。

「太郎の友達になってくれてありがとう。勝手なお願いであることは重々承知はしているが、君に託すしかない。太郎を助けてくれ」

なんて勝手な！ あんな化け物から助けられるわけがない。それに全然友達なんかじゃない！

「両親を大切にしたまえ」

おっさんはまたも微笑むと、ダッ！と走り出した。

すかさず落ちていた猟銃を掴む。

すかさず構えた。

おっさん！？

いきなりすぎる。

勝手なことばかり言いやがって。誰が松郷なんか助けるか！

「フフフ」

何とかバイアスとでもいうんだろうか。

あの化け物はむやみやたらに襲ってくるわけではないと分かって、もしかしたら逃げれるんじゃないかという漠然とした勝手な思い込みが僕の心を支配しつつある。

おかげでぶるぶる震えてたのがウソのように今は冷静だ。

お前の作戦なんかに乗ってやるものか！

あの犬の化け物があのおっさん襲ってる間に、松郷なんか置いて僕はソッコーで逃げるぞ！

ズキューン！

弾は放たれた。