従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

穏やかな日々

　左手の薬指できらきらと輝くシルバー。グレイスはそれを陽にかざしてじっと見つめた。

　先日の『婚約の儀』。そこでダージルにもらったものだ。グレイスのほっそりとした薬指に婚約指輪を通してくれたダージルは、誕生日パーティーのときと同じように優しげだった。

　こうして、名実ともに婚約は成立してしまった。結婚式は一年後ということになっている。

　一年。遠いのか近いのか。グレイスにはまだ実感がわかなかった。

「ここにおられましたか、お嬢様」

　さくさくと草を踏む音がして、グレイスは振り返った。庭のベンチ、木陰でぼうっとしていたところを見つかったようだ。

　今日は午後からしか予定が入っていない。でもそろそろ昼食の時間だろうか。それで呼びに来た、などだろうか。

　グレイスはフレンがやってきた理由をそのように予想した。

「なぁに？　もうお昼？」

　そのまま訊いたのだけど、フレンは笑って首を振る。

「いえ、まだお早いですよ。良いものが届いたので、早くお見せしようと」

　フレンの持ってきたもの。それはひとつの箱だった。蓋を開けてくれたのでグレイスは覗き込む。そして、ぱっと目を輝かせてしまった。

「綺麗ね……！」

　入っていたのは、色とりどりの糸の束。赤、青、黄色……色ごとに、丁寧に揃えてまとめられている。これは刺繍糸。グレイスの趣味には欠かせないものだ。

　少し前に「新しい糸が欲しいわ」とフレンに相談していた。消耗品だからなくなってしまうのだ。いくら趣味のひとつの刺繍で使うだけで、大量には使わないとはいえ。つまり、フレンが新しく手に入れてくれた刺繍糸、というわけだ。

「つやつやね」

「はい。絹糸です。これ以上細いものは作れないそうで……繊細な刺繍に使うのにはとても向いているでしょうね」

「そうね。細かい模様を刺したらとても綺麗だと思うわ」

　そっと一束持ち上げる。それはピンク色のもの。つい、好きな色を手に取ってしまった。

　手にして感嘆した。見た目よりももっとつやつや。手触りはしなやか。外の領か、もしくは外国などから取り寄せてくれたのかもしれない。この近くに、これほど上等の絹糸が取れる養蚕業はないから。

「なにを作りましょうか。細かい模様でしたらカフェカーテンなどもよろしいかもしれませんね。これから暑くなりますし」

「それ、いいわねぇ。お部屋の窓の傍の棚にかけたら綺麗だと思うわ」

　そんな何気ない話をする。このピンクの糸で部屋の装飾になるものを作ったらとても良い気持ちで毎日が過ごせるだろう。

　なにを作ろうかに夢中になっていて、グレイスはついつい手元から目を離してしまったようで。くっと、いきなり指先ではないところが糸を引っ張ってしまった感触がして驚いた。

　そちらに視線をやると、糸が引っかかってしまっている。……グレイスの銀色の指輪、に。

　グレイスはちょっと目を細めてしまった。楽しい話をしていたのに、指輪に意識を引き戻されたように感じてしまったのだ。

　楽しいのは今だけ。いつかこの時間はなくなるのだ、と。

「ああ……引っかかってしまわれたのですね」

　けれどフレンは特になにも思わなかったのか。事実だけを告げて、グレイスの手元に手を伸ばしてきた。「失礼しますね」とことわってから、糸をそっと外してくれる。

　その様子はまたグレイスをちょっと寂しくさせた。フレンの手、手袋をしていてもほのかに伝わるあたたかさ。

　それが触れてくれるのが、この指輪をつけてくれるときではなかったこと。

　馬鹿なことだと思う。そんなことは当たり前なのに。

「まだ慣れなくて……たまに引っかけてしまうの」

「すぐに慣れますよ」

　グレイスの言葉は、引っかけてしまって落ち込んだものだと思われたのだろう。フレンはグレイスの指元から回収した糸を、くるくるまとめている。

　今、元通りにはならないだろうが、フレンならあとで、束から引っ張り出してしまったことなどわからないくらい綺麗にまとめてくれるのだろうと思う。

「ところで、お嬢様」

　理由はともかく、グレイスの気持ちを慮って、かもしれない。フレンはグレイスの顔を覗いて、にこりと笑った。

「来週に外出許可が出ておられるでしょう。そのときに、布を見に行くのはいかがですか？」

　フレンの提案は、グレイスの心を簡単に浮上させてくれた。ぱっとグレイスの顔が輝く。

「行きたいわ！」

　そうだ、来週は外出できるのだった。色々ありすぎて、グレイスはすっかり忘れていた。

　グレイスの嬉しそうな顔を見て、フレンも釣られたように笑む。その笑顔につい、甘えるような言葉が出てきていた。

「勿論、フレンが来てくれるのでしょう？」

　それは今までだったら訊かなかったようなこと。グレイスの従者であるフレンなのだ。外出についてこないということは、よっぽどのほかの用事がない限り、ありえない。

　そして今回もそうだったようだ。フレンは当たり前のように肯定した。

「ええ、私が参りますよ」

　単純なものだ。グレイスは一気に嬉しくなってしまう。

　外出自体が久しぶりなのだ。親戚の元にお出掛け、などでない用事。マリーや祖母レイアなどの身内以外、私的な『遊び』ともいえる外出は月に二、三度しか許されていなかった。

　なにをしようか、フレンの言ったように手芸店に布を見に行きたいし、それに洋服や雑貨、メイク用品も見たい。

　服は街中の店で売っているものなど、買っても家で着ることは許されない。貴族の娘らしい服でないと父は許してくれないのだ。

　なので欲しいと思ったものをチェックしておいて、屋敷で似たようなものを仕立ててもらうのが常であった。まったく同じにはならないけれど、とりあえず自分の好みに近いものは手に入る。それで満足しておくのが平和。

　まぁ、『貴族の娘』らしくない服を着ることも、ごく稀にあるのだけど……それはともかく。

　そのあとはフレンと、その外出の話になった。行き先は先程グレイスが頭に描いたことであったけれど、もう少し先にある夏の避暑地への用意なども視野に入れておいたらどうかということになり、相談、とはいうものの楽しい話がどんどん出てくる。

　あまりに楽しすぎて、屋敷からメイドが「お嬢様、お昼のお時間ですよ」と呼びに来てしまい、フレンはそこでやっと、時間に気付いたらしい。こうして話をしていても、普段は時間のチェックを怠らないのに。

　フレンは苦笑いして「夢中になりすぎましたね」と言ったのだが、グレイスは「いいえ、楽しかったわ」と心から笑みを浮かべたのだった。