第５８話 元魔王軍対策隊隊長 ラシャプ
「ここがフルクの街かー」
馬車に揺られ続けること約２日、俺たちはフルクの街に着いた。フルクの街は人口はおよそ１万人ほど、街としては十分大きいだろう。ここからさらに西に行けば港町に着く。そこから西の大陸に出航するのだ。
しかし、この街でやらなければならないことがあるのだ。
「俺はすぐにラシャプの所に行こうと思うけどみんなはどうする？」
「僕はそれに着いて行くよ。というか、案内しないと」
プシケは笑顔で答える。どうやら育った街に久しぶり戻って来れて嬉しいようだ。
あれ？ プシケって西の大陸出身だよな？ ここで孤児として育ったってどういうことだ？
まあいいや。今聞くことじゃないだろう。
「わたしも付いていきます。見てみたいですし」
イリスは落ち着いた様子で答える。ふむ。とりあえず三人は行くって感じだな。
「他には？」
「私は……この辺りの店を見る……」
ガイアは静かに答えた。その様子を見たテュケーも、少し考えてから、ガイアと一緒にこの街を散策することにしたそうだ。
「テスラさんはどうします？」
「そうねぇ。私は音ゲーでもしてるわ。終わったら呼んでほしいな」
「わかりました」
俺はテスラさんに軽く返事を返すと、街の中心部を見る。そこにはラクトの街には及ばないが巨大なタワーがそびえ立っていた。やはり黒光りしていて不思議な気分にさせる。
「じゃあ行くか」
「そうですね」
「付いてきてね」
プシケは大通りの方を指差す。俺たちはテュケーたちに別れを告げると、プシケの指差す方向へ歩いて行く。建物はラクトの街と近しく、十分に発展していた。
しばらく歩くと、１つの教会のような建物にたどり着いた。庭では子どもたちがはしゃぎまわっている。
その中にいた１人の初老の男がこちらを見つけると、左手で抱えていた子どもを下に下ろすとゆっくりと歩いてくる。
「……プシケか！？」
「そうだよ、ラシャ爺」
「爺さん呼ばわりするのはやめいと言っておるだろう」
その男は笑って返す。その様子を見ていた子どもたちも駆け寄ってくる。
「あ、プシケねぇちゃんだ」
「久しぶりだね」
「遊びに来たのー？」
次々と声をあげてプシケに抱きつく。プシケはにっこりと笑って、一人一人に挨拶をしていた。
子どもたちはひとしきり騒ぐと、勉強の時間なのか、一度に部屋の中に入ってしまった。
その男はそれを見届けると、質問をしてくる。
「しかし……どうしたんじゃ？ １年間は帰って来れないとか言ってた気がするんじゃが。それにその後ろの２人は？」
「後ろのは僕のパーティメンバーだよ。それで聞きたいことがあってきたの」
「聞きたいこと？」
「魔王軍幹部のことだよ。ラシャ爺、詳しいんでしょ？」
その言葉にラシャプは顔を曇らせる。しかし、すぐに顔を明るくすると、その質問に回答する前にこちらに向かって挨拶をしてくれた。
「この街の孤児院の院長をしておる、ラシャプと申す。よろしくたのむよ」
礼儀正しく挨拶をしたので、俺たちもそのような挨拶をして、握手しようと右手を差し出す。
ラシャプは、少し困ったように左手を出してきたので
、俺は少し疑問に思いながら、左手を差し出した。
「なかなか強そうじゃのう」
ラシャプが言う。しかし、プシケはそんなことよりも早く幹部のことを聞きたいのだろう。そわそわしているのがよくわかった。
「あの。魔王軍幹部について聞きにきたんですけど……」
俺がそう告げると、少し残念そうな顔をして手招きした。それに従うまま、院長室のようなところに通される。
「適当に座ってくれよ」
そう言って、俺たちを椅子の上に座らせる。その部屋を見渡すと、様々な賞状や、トロフィ、それに剣や鎧などが飾ってあった。
「魔王軍幹部か……。わしが詳しく話せるのは２人くらいじゃがな」
ラシャプは紅茶か何かを作りながら、後ろを向いたまま呟く。カチャカチャと、スプーンとカップとが当たる音が静かな部屋に響く。
「それでも十分です」
「ふむ……ならば、ナルトスから」
ナルトス。魔王軍幹部で唯一討伐された存在で、既にこの世にはいない。
「ナルトスは西の大陸で暴れておった幹部じゃ。今の幹部たちとは比べ物にならないくらい凶暴なやつじゃった」
「へぇ。でも、討伐されたんですよね」
「うむ。わしらと西の大陸の奴らが協力してなんとかな」
「え？ ラシャプさんが、討伐したんですか！？」
ラシャプは頷くと、言葉を続ける。
「ナルトスは確かに暴れておって危険な存在じゃったが、実力は大したことがなかった。得意な魔法は土魔法じゃったから、攻撃手段が少なかったのもあるんじゃろうな」
ラシャプはそこまで話すと、左手だけでお盆の上にコップを乗せて、俺たちの前に置く。そして軽く手を出して、勧めてくる。
「それでどうなったんですか？」
「ん？ ああ、ナルトスは簡単に討伐することができたんじゃ。わしらの隊も5人しかいなかったが、全員がトップクラスの実力者だったからの。これが５年前の出来事じゃ」
「へぇ。つまり、そこで幹部を１人討伐したから満足して引退しているのですか？」
ラシャプは顔を軽く下に向けると首を横に振る。
「そのあとじゃ。あの事件が起きたのは」
ラシャプは持っていたティーカップを置くと左手で顎を擦りながら話し続ける。
「わしらが王都に帰るとすぐに別の連絡が入ったんじゃ。ある森で、１人の迷子の少女がいると」
迷子？ それがどうかしたのだろうか。わざわざそんなラシャプに伝える必要なんてないんじゃないのか？
「わしも君が今思っていることを思ったよ。休みたかったしの。ただ、様子を見に行った兵士が全然帰ってこないらしいのじゃ」
「なるほど、それで見に行かせたのですね？ 他の兵士に行かせなかったのはどうしてですか？」
イリスが、隣で質問をする。
「もう、既に行ったらしかった。始めは１人、次に１０人、それから１００人。そして１万人と。どんどん増えていった。しかし誰１人帰ってこない」
ここで俺は気づく。これは間違いなくあれのことだ。俺がそれを言おうとした時に、プシケがはさむ。
「それが、ヘラトの事件だね」
ラシャプは笑顔で頷く。プシケが気づいたことが嬉しいのだろう。
「そうじゃ。わしがその森に着くと、森に入る前から鼻につく嫌な臭いがした。不審に思いながら中に入ると、真っ赤に染まった森が現れた。地面を見ると、おびただしい数の兵士が倒れていたんじゃ」
ラシャプの顔が暗くなっていく。
「その奥には１人の少女が立っていた。７、８才であった。じゃがわしらはすぐにそいつが魔王軍幹部だと気づいた。わしらの部隊はゆっくりとその少女に近づいた。すると、突然１人の仲間が悲鳴をあげたんじゃ見ると、それを切ったのは別の仲間じゃった」
「ここでわしはある違和感に気づいた。倒れている兵士の剣が、血で汚れているのに、あの少女には全く怪我がなかったのじゃよ。さらに、その兵士たちの鎧は剣で切りつけられたような傷が付いていた。少女は幻覚か何かを使えたんじゃろう。
気づくとわし１人になっておった。何故だかわしには幻惑魔法をかけてこなかったらしい。じゃが魔法なしでもその少女は、強かった。ボロボロになって、いつ死ぬかわからない状態になったんじゃ」
ラシャプの声に力が籠る。
「じゃが！ わしは最後の力を振り絞って渾身の一撃を加えたんじゃ。その剣筋は少女の頬から、胸のあたりを通って腰まで入れることができたと思う。じゃが、相手もそれを受ける前に、一撃をわしの右手に入れた」
そう言いながらラシャプは右腕の服をたくし上げる。そこから現れたのは、おもちゃのような腕だった。
「わしは右腕を失ってその場に倒れこんだ。しかし、相手も致命傷を受けたのか、わしにとどめを刺さずに何処かへ行ってしまった 」
「その後、わしは魔王軍幹部で、さらに奴がエルフだとわかっても、少女を斬ったという１つの罪悪感に押しつぶされそうになって、この孤児院を開いたのじゃよ」
そう語るラシャプの声は震えていた。
少女の姿をした魔王軍幹部か。確かに今までの相手に比べるとやりにくそうだなあ。西の大陸の魔王軍幹部が、そいつじゃなければいいけど……。
その後、子供達と遊んだらして夕食まで、ご馳走になってその孤児院を後にした。
