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同じ音の村

ルディアを出たのは、その二日後だった。

　必要な食料を買い、カイルは地図を何枚か追加し、セラは薬屋で包帯と薬草を補充した。

　レグは町の練習場を見つけて一日だけ弓を引いたが、最後まで「もっとやる」と言っていた。結局、セラに腕を確認されて切り上げている。

　ソルドまでは半日ほど。

　ルディアから北東へ伸びる街道を途中で外れ、細い道へ入る。

　最初のうちは荷馬車の跡も残っていたが、進むにつれて人の気配は減っていった。

「ほんとに村ある？」

　レグが前方を見ながら尋ねる。

「地図が正しければ」

　カイルが答えた。

「五年前にはあったって地図屋の爺さんも言ってたし、道も消えてない」

「五年でなくなる？」

「なくなる村はある」

　さらりと返され、レグが少しだけ振り返る。

「怖い話？」

「普通の話だ。人が減ったり、水が出なくなったりすればな」

　ハヤトは周囲を見渡した。

　山奥というほどではない。

　林の間にはところどころ畑らしき開けた土地も見えるし、古い石の柵も残っている。

　人が暮らせない場所には思えなかった。

「昨日の話が本当なら、今も人はいるんだよね」

　セラが言うと、カイルは頷いた。

「ルディアでもソルドから来る人間はいるらしい。多くはないけどな」

　レグはそれを聞いて、少し安心したようだった。

　気になっているのだろう。

　名前と役目が結びついた村。

　自分とは関係ないかもしれない。

　それでも、確かめたい。

　今のレグは、知らないまま嫌うことをしなくなった。

　　　　　◇

　昼前。

　木々の向こうに、低い石垣が見えた。

　さらに進むと畑が広がり、その奥に家が並んでいる。

「村」

　レグが足を速める。

「走るなよ」

「走ってない」

「ちょっと速い」

「歩いてる」

　言いながらも速度を落とした。

　村の入口には門らしい門はなく、代わりに一本の木柱が立っている。

　そこには《ソルド》とだけ彫られていた。

　その下に、小さな印が四つ。

　水滴。

　木。

　一本の道。

　そして、麦の穂。

「これ、役目か？」

　ハヤトが聞くと、カイルが柱へ近づいた。

「多分な。地図屋の爺さんが言ってた四つと一致する」

　水路を見る家。

　森へ入る家。

　道を見る家。

　畑を守る家。

「古い？」

「柱自体はそんなでもない。でも印は昔から使ってそうだ」

「同じ仕組み？」

　レグが胸元に触れた。

　そこにあるのは、もう外から見えない印。

　カイルは首を横に振る。

「まだ分からない。似てるだけかもしれない」

　その答えに、レグも頷いた。

　今度は急いで結論を出さない。

　村へ入る。

　　　　　◇

　最初に声をかけてきたのは、畑の脇で籠を運んでいた若い男だった。

「旅の人？」

「はい。ルディアから来ました」

　ハヤトが答えると、男は少し珍しそうに一行を見た。

　クロのところで視線が止まったが、怯えた様子はない。

「宿なら中央に一軒あるよ。ただ、今は空いてるか分からないけど」

「ありがとうございます」

「俺、案内しようか？」

「いいんですか？」

「ちょうどそっち行くから」

　男は籠を持ち直した。

「俺はノル・ファド。畑のファド家」

　ハヤトの足が一瞬止まる。

　セラも同じだった。

　レグはもっと分かりやすく首を傾げる。

「ノル？」

「そう」

「ファド？」

「家の名前」

　男――ノルは何が不思議なのか分からないようだった。

「畑のファド？」

「うん。うちは代々畑を見る家だから」

　地図屋の老人から聞いた通りだった。

　ハヤトは無意識にカイルを見る。

　カイルもすでに覚えているらしく、小さく頷くだけに留めた。

「他の家は？」

　レグが聞く。

「森ならメル。水ならシア。道はトル」

「名前の最初も同じ？」

　ノルが今度こそ不思議そうな顔をした。

「よく知ってるね」

「聞いた」

「うちは畑だから男ならノル、女ならノアが多い。全部じゃないけど」

「同じ名前の人いる？」

「いるよ」

「困らない？」

「後ろの名前で分かるから」

　当たり前のこととして答える。

　レグはしばらく考えていた。

「嫌じゃない？」

　ハヤトが横を見る。

　いきなりそこまで聞くとは思わなかった。

　だが、ノルは怒らなかった。

「名前が？」

「うん」

「別に」

「畑も？」

「別に嫌じゃないよ」

　答えも簡単だった。

「親父も畑やってるし、俺も子どもの頃からやってる。性に合ってると思う」

　レグが少し驚いた顔をする。

「好き？」

「好きだよ」

「そっか」

　それ以上は聞かなかった。

　ハヤトは少しだけ安心した。

　村へ入って最初に会った人間が、役目を押しつけられて苦しんでいる。

　そんな分かりやすい話ではないらしい。

　　　　　◇

　村の中央には、小さな広場があった。

　井戸。

　集会所。

　宿。

　その周囲に四つの印が刻まれた石が置かれている。

　ノルが宿の主人を呼んでくれた。

「客だって！」

　奥から出てきたのは、六十前後の女性だった。

「珍しいね。四人……と、その子も泊まるのかい？」

　クロを見ている。

「大人しいです」

「部屋を壊さないならいいよ」

　宿帳を出しながら、女性は名乗った。

「シア・レメ。水のレメ家だよ」

　まただ。

　今度はハヤトもすぐ分かった。

　名前の頭。

　役目。

　家。

　全部が結びついている。

　宿帳へ名前を書き終えると、女性――シアはセラの腰にある冒険者証へ目をやった。

「冒険者？」

「はい」

「仕事探してる？」

　セラがハヤトを見る。

「まだ決めてませんけど、何かあるんですか？」

「村の依頼じゃないよ。困ってる子が一人いる」

　少しだけ声を落とす。

「怪我？」

　セラがすぐ聞く。

「違う」

　シアは広場の向こうへ視線を向けた。

　そこには一人の少年がいた。

　年は十五、六くらいだろうか。

　細身。

　腰には短い槍を下げている。

　だが、その本人は広場の端に座り、小さな木片を削っていた。

「トル・エン」

　シアが言った。

「道を見るエン家の子」

「何に困ってるんですか？」

　ハヤトが尋ねると、シアは少し迷った。

「道を見たくないんだとさ」

　　　　　◇

　荷物を置いたあと、四人は広場へ出た。

　少年――トルはまだ同じ場所にいた。

　近くで見ると、削っているものが分かる。

　小さな鳥。

　翼。

　尾羽。

　まだ途中だが、かなり細かい。

「上手」

　レグが足を止めた。

　トルが顔を上げる。

「……ありがとう」

「鳥？」

「たぶん」

「たぶん？」

「見ながら作ってるわけじゃないから」

　レグは隣へしゃがんだ。

「飛ぶ？」

「木だから飛ばない」

「そっか」

　しばらく二人で木彫りを見ている。

　ハヤトは少し離れた場所で様子を見ていた。

　シアから聞いた話を、いきなり本人へぶつけるつもりはない。

　セラも同じらしい。

「旅人？」

　トルの方から聞いてきた。

「そう」

　レグが答える。

「どこから？」

「いっぱい」

「いっぱい？」

「ハヤトたちとずっと歩いてる」

　トルはハヤトたちを見る。

「外って、何ある？」

　今度はレグが少し考えた。

「町」

「それはあるだろ」

「森。温泉。竜の谷。ごはん」

「最後だけ雑じゃない？」

　セラが思わず笑う。

　トルも少しだけ口元を緩めた。

「海は？」

「見たことある」

「でかい？」

「でかい」

「どれくらい？」

　レグは両手を広げた。

「これじゃ足りない」

「分かんないな、それ」

「すごくでかい」

　トルは木彫りへ目を落とす。

「見てみたい」

　言葉は小さかった。

　レグが聞き返さずに、隣へ座る。

「行けばいい」

「行けない」

「なんで？」

　今度は少し間があった。

「俺、トルだから」

　レグが首を傾げる。

「名前？」

「道を見る家の名前」

　トルは腰の短い槍へ触れた。

「来年から、親父と一緒に村の外周を見る。道が崩れてないか、獣の跡がないか、外から誰か来てないか」

「やりたい？」

　レグはまっすぐ聞いた。

　トルが黙る。

　今度の沈黙は、ノルのときとは違った。

「……分からない」

「分からない？」

「やったことないから」

　それは当然だった。

　嫌だと決めているわけではない。

　やりたいとも思っていない。

「でも、お前は海見たい」

　ハヤトが初めて口を挟む。

　トルがこちらを見る。

「見たいです」

「じゃあ、見に行っちゃ駄目なの？」

「駄目っていうか……」

　少年は言葉を探した。

「そういうこと考える人、あんまりいないから」

　その答えの方が、ハヤトには気になった。

「禁止されてるわけじゃない？」

「村を出るなって決まりはないです。商いで外へ行く人もいるし」

「じゃあ道を見る家だけ？」

「トルの家は道を空けちゃ駄目だから」

　カイルが静かに尋ねた。

「誰か一人でも残ればいい？」

「……多分」

「多分？」

「考えたことなかった」

　トルは困ったように笑った。

　何かに縛られている。

　けれど、その縄がどこにあるのか本人にも分かっていない。

　そんな感じだった。

　　　　　◇

　夕方。

　宿へ戻る途中、レグは珍しく静かだった。

「どうした？」

　ハヤトが聞く。

「トル」

「気になる？」

「うん」

　少し歩いてから、レグは続けた。

「ノルは畑好き」

「そうだな」

「トルは分からない」

「うん」

「じゃあ同じじゃない」

　セラがレグを見る。

「何が？」

「役目」

　ノルにとっては、家から受け継いだ仕事が自分のやりたいことと重なっている。

　トルはまだ分からない。

「でも名前は二人とも決まってる」

　レグはそこで、自分の胸へ触れた。

「レグも名前二個あった」

「そうだね」

「でも選んだ」

　セラが頷く。

「うん」

「トルは？」

「まだ選んでないのかもね」

　その言葉に、レグはしばらく何も言わなかった。

　宿の前まで来て。

「じゃあ」

　レグが足を止める。

「選ぶ前に決まってる？」

　ハヤトはすぐ答えなかった。

　簡単に「そうだ」と言うには、まだこの村を知らなすぎる。

「明日、もう少し見よう」

　そう答えると、レグは素直に頷いた。

「うん」

　それでいい。

　決めつけるのは、見てからでいい。

　その夜。

　夕食を終えて部屋へ戻ろうとしたとき、宿の外から低い鐘の音が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　シアがすぐ入口へ向かう。

「何？」

　レグが尋ねると、彼女は振り返らず答えた。

「道の鐘だよ」

「道？」

「トルの家の仕事」

　外へ出る。

　広場の向こうから、数人の男が走っていく。

　その中には、昼間のトルもいた。

　腰の槍を握り、父親らしき男の後ろを追っている。

　昼に見た木彫りの鳥は。

　広場の石の上に置き去りになっていた。