『悪役令嬢ごっこ中の魔法使い見習いは、闇夜の狂犬の屋敷でなぜか世話を焼いている ─星編みの魔法使い 番外編─』

第一話 悪役令嬢ごっこをしていたら、攫われました

「有紗ちゃん、今日はずいぶんおめかしだね」

　焼きたてのパンを並べていた店主が、店先から声をかけた。

「ふふっ……悪役令嬢なの」

　有紗は胸元の薔薇に触れ、少しだけ顎を上げる。

「へえ。じゃあ今日は、うちのパンも取り立てられるのかい？」

「それはしないの」

「悪役令嬢なのに？」

「悪いことは、しちゃだめだから」

　店主が笑った。

　有紗は満足げに、赤いスカートを揺らして歩き出した。

　悪役令嬢らしく街を歩く。

　今日の目的は、もうだいたい達成していた。

「えっ」

　腕を掴まれた。

　次の瞬間、有紗は見知らぬ馬車の中にいた。

「……」

　向かいの席には、一人の男が座っている。

　隙のない男だった。

　黒髪はきっちりと後ろへ流され、額が覗いている。

　整った顔立ちにも、冷たい目元にも、愛想らしいものはない。

　黒を基調とした上着には銀糸の刺繍。

　襟元から手袋の先まで、どこにも乱れがなかった。

　長身で、ただ座っているだけなのに妙な圧迫感がある。

　見るからに高位の貴族。

　そして、見るからに怖い。

　男は有紗の顔もろくに確認せず、窓の外を見たまま口を開いた。

「また街へ出ていたのか。何度言わせる」

「……」

（誰……？）

「無視か」

　冷たい声だった。

「相変わらず良い度胸だな」

「……」

（相変わらず……？）

　有紗は、手にした扇をぎゅっと握った。

　真紅のドレス。

　黒と赤のレースで飾られた扇。

　少し顎を上げ、できるだけ偉そうに歩いていた自覚はある。

　原因は、おそらくこの格好だった。

　有紗は、王宮管理下の研究棟で暮らす十八歳の魔法使い見習いである。

　そして今日、初めて悪役令嬢ごっこをしていた。

「今日は随分静かだな」

「……はい」

　男が僅かに眉を寄せた。

「……」

　だが、確認することもなく、再び窓の外へ意識を戻す。

（どうしたらいいの……？）

　有紗はますます扇を強く握った。

　馬車はそのまま大通りを離れていった。

　◇

　程なくして、馬車は大きな屋敷の前で止まった。

（……ここ、どこだろう）

　屋敷なのは分かる。

　かなり大きい。

　おそらく、貴族の家だ。

　ということは、あの男も貴族なのだろう。

　有紗は少し離れたところから、男の背中を見た。

（でも、どこの……？）

　玄関の扉が開く。

　男が当然のように中へ入っていくので、有紗も恐る恐る後へ続いた。

　広い玄関ホール。

　磨き上げられた床。

　壁にはいくつもの絵画や装飾品が並んでいる。

　その時、奥から一人の女が現れた。

　艶やかな濃紫の髪。

　大きく巻かれた縦ロール。

　ルビーを惜しげもなく使った髪飾り。

　紫と金を基調にした、目が痛いほど華やかなドレス。

（……悪役令嬢）

（すごい。私よりずっとそれっぽい）

　有紗の目が少し輝いた。

（……じゃなくて）

　今はそれどころではない。

　この女も、おそらく貴族だ。

　では、ここは誰の屋敷なのだろう。

　有紗はそっと辺りを見回した。

　壁。

　柱。

　扉。

（家紋……）

　きょろきょろと探す。

　あった。

　玄関ホールの奥に、大きな紋章が掲げられている。

（これ……）

　確か、シュナウザー家の家紋だった。

　王宮の蔵書で読んだことがある。

　王宮では表立って扱いにくい仕事を担い、時に裏の仕事まで引き受けてきた家。

　その当主は代々、『闇夜の狂犬』と呼ばれてきた。

　記録では、非常に有能な一族だった。

「盗人は、盗むと宣言しない」

「随分と物騒なお話ですこと。予告状でも届いていましたの？」

　二人の話し声が聞こえる。

（ということは……）

　有紗は男を見る。

（この人が……今代の『闇夜の狂犬』？）

　けれど、どう見ても若い。

「無駄話に付き合う暇はない」

「まあ。婚約者との会話を無駄話と仰るの？」

（婚約者）

　一つ、分かった。

　男がシュナウザー家の人間であること。

　目の前の派手な令嬢が、その婚約者らしいこと。

　分かったのは、そのくらいだった。

「それで、一体その子は？」

「……」

　男が初めて有紗を見る。

「……間違えた」

「何を？」

「おまえと」

「……は？」

　令嬢の眉がぴくりと動いた。

　男はそこでようやく、有紗を真正面から見た。

「……おまえ、誰だ？」

「え？」

　有紗も同じことを聞きたかった。

「あの……」

　有紗が口を開くより先に、執事が慌てて間へ入った。

「セドリック様、まずはお客様に──」

（セドリック様）

　一つ、名前が分かった。

「ヴィオラ様も、どうか……」

「私は何もしておりませんわ」

（ヴィオラ様）

　もう一つ、分かった。

　セドリック。

　ヴィオラ。

　けれど、それだけだった。

　セドリックがシュナウザー家の当主なのか。

　ヴィオラがどこの家の令嬢なのか。

　まだ、有紗には分からない。

　◇

　ふと、壁の時計へ目を向ける。

　三時。

「……」

　有紗は少し考えた。

「あの、お茶をしませんか？」

　とりあえず、落ち着きたかった。

　屋敷内の空気が止まった。

　セドリックは黙っている。

　ヴィオラは扇を閉じた。

「私は欠席させていただきますわ」

「……そうですか」

　有紗は周囲を見渡した。

　執事。

　従女。

　誰も動かない。

「……」

　もう一度時計を見る。

　やはり三時だ。

　有紗は執事へ視線を向けた。

「シュナウザー家では、客人にお茶を出さないのですね」

　僅かに、空気が張りつめた。

　執事が目を見開く。

　従女も有紗を見る。

「も、申し訳ございません。ただいまご用意いたします」

　◇

　有紗はセドリックの執務室へ通された。

　用意されていたのは、小さなサイドテーブル。

　古びた茶器。

　簡素なお茶請け。

　そして、椅子が一脚。

「……ここで、お茶を……？」

「何か問題があるか」

　セドリックは自分の机へ戻り、書類へ目を落としたまま茶を飲んでいる。

「……」

　有紗も椅子へ腰掛けた。

　静けさの中に、ペンが紙を走る音と、茶を啜る音だけが落ちる。

「あの……私と」

　有紗は周囲を見渡した。

「お茶をしてくれる方はいませんか？」

　セドリックが書類から目を上げる。

「俺がいる」

「お仕事してるよ？」

「茶は飲んでる」

「……」

　有紗は少し考えた。

「会話を楽しもうとする意思が感じられません」

「……」

　再び、執事と従女へ視線を送る。

「私ですか？！」

「私も？！」

「はい」

「……」

「……」

「好きにしろ」

「坊っちゃま？！」

「客人が望んでいる」

　◇

　小さなサイドテーブルを囲み、三人の茶会が始まった。

　有紗はカップを両手で包みながら、ふっと笑う。

「ふふっ……三人だと、少し窮屈ですね」

「も、もう少し大きなテーブルを！」

　執事が慌てて立ち上がろうとする。

「大丈夫です」

　有紗が制した。

「今は、これくらいの方が仲良くなれそうな気がします」

「ですが……」

「大きなテーブルということは、お二人で運ぶのでしょう？」

「……はい」

「その間、私はまた一人です」

「……」

　執事と従女が顔を見合わせる。

「だから、このままでいいです」

　有紗は何事もなかったように茶を一口飲んだ。

　ふと、茶器に描かれた模様へ目が止まる。

「青い鳥……かわいい」

　白地に描かれた、小さな青い鳥。

　執事の表情が、ほんの少し和らいだ。

「それは、亡くなられた先代の奥様がお選びになったものでございます」

「奥様？」

「はい。奥様がお亡くなりになってからは、この茶器を使う機会も随分と減りました」

　有紗が顔を上げる。

　その瞬間。

　シュナウザー家に仕えて四十年。

　執事の長い語りが始まった。

　◇

「大変なご苦労があったのですね」

　有紗は神妙な顔で頷いた。

　話を聞きながら、頭の中で一つずつ整理していく。

　セドリック・シュナウザー。

　現在、二十七歳。

　二年前に先代である父を亡くし、家督を継いだ現当主。

　つまり、今代の『闇夜の狂犬』。

　ヴィオラ・エーデルシュタイン侯爵令嬢。

　セドリックの婚約者。

　華やかな装いを好み、社交界でもよく知られた令嬢らしい。

　そして、シュナウザー家にはマリーという妹がいる。

　こちらも相当華やかな女性らしく、家にいることは少ない。

　大抵は、シュナウザー家が招かれた社交会へ顔を出しているという。

（なるほど、なるほど……）

　だいぶ分かってきた。

「そういえば、お名前を伺っておりませんでした」

　執事が一度言葉を切った。

「アリーです」

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