このネコさん、魔王さん。

よんわ。

　真っ黒な空間。瓦礫だらけで、炎燃え盛る中で白い光に守られて、膝を抱える女の子が一人。

　小さな体を震わせて、唇を噛み締めて、大きな目に一杯の涙を溜めて、でも、それが溢れない様に我慢して。

　――ほお、どんな奴かと思えば、まだまだガキではないか。

　耳に馴染んだ声に振り向く。そこにいたのは、二人の女の子。

　頭に赤い二本の角を生やした黒髪黒マントの子。マントの裾をきゅ、と握って顔を覗かせる、真っ白な髪に灰色の二本の角を生やした子。二人の角は成長途中だからか短く、先は丸みを帯びててかわいい。つんつんしたい。ぷにもち間違い無しのほっぺも。

　――……おねえちゃんも、こどもだよ？

　マントをくいくい引っ張って、白い子が言った。女の子は、涙に塗れた声で頷いた。

　ついでに私も頷いた。三人共、背丈の差は一、二ｃｍだし。

　――ふふん！　それは違うぞブラン！　わたしはこども、あぁ、確かにそうだとも！　だがしかし！

　ばっ、と効果音が付く勢いでマントを広げたから、ブランと呼ばれた子が転びそうになった。

　――おっと、すまんな。

　――ううん、ありがと、おねえちゃん。

　――くはぁ～っ！　いつもかわいいが時たま見せるその笑顔もたまらんっ！

　言葉通りたまらんらしく、わしゃわしゃとブランちゃんを撫で回すマントちゃん。二人共、心底嬉しいと思ってるのが伝わってくる笑顔を浮かべていて、

　――…………。

　そんな二人を、女の子はじっと見つめてる。

　――だが、しかし、なに？

　――んぁ？　おぉ、そうだったな。こほん、だがしかし！

　しっかりブランちゃんを抱いて、マントちゃんはまたもマントを広げる。

　――ブランよりも十秒先に生まれたわたしは姉であるからな！　その分おとななのだ！　おまえ！　年はいくつだ？　わたしは二才とはちかげつだ！

　――……三才、と、いっかげつ。

　辛うじて聞こえたであろう返答に、マントちゃんは見事に固まった。その腕の中では、ブランちゃんが幸せそうに頬をすりすりと。

　さて、ここまで見ておいて今更だけど、これはカミュさんが言っていたことの続きだろう。となると、どうして夢として見てるかはさておき、あのマントちゃんはネコさんで、ブランちゃんは双子の妹、と。

　二歳と八ヶ月の頃から、今が何歳か分からないけど全く変わってないらしい。どうして、ブランちゃんの話がでないんだろ？

　――……ふ。まあ、そんなのはささいなことだ。

　あ、逃げた。

　――さて、あらためて聞くが、これをやったのはお前でまちがいないか？

　守るようにブランちゃんを抱きなおして、ネコさんは幼いながらも鋭い視線を向ける。逃れることのできない何かを感じ取ったのは、私だけじゃない。

　女の子は、怯えながらも頷いた。

　――ふむ。ブラン、どうだ？　コイツはのまれる方か？

　――ううん。のみこんで、しはいして、どんどんおおきくなる方。おねえちゃんと、たいとうになれる人だよ。

　――なるほどなるほど。それは実にゆかいきわまることであるな。

　首を傾げる女の子に、ネコさんはびしっ、と指を向けた。帰ったら人を指ささない様に教えないと。

　――いいか！　お前は今日この瞬間から、わたしとブランのどれいだ！

　――……どれい、ってなに？

　――わたしもしらん！

　胸を張るネコさんを見て、ほんとに変わってないんだな、ってしみじみ思う。

　――言葉の意味など小さきことよ！　そんなところでちぢこまっておらんで、この手を取れ！　そうすれば、わたしとぶらんはお前からはなれんぞ！　しつこくまとわりついてやるぞ！

　うん、ブランちゃんはともかく、ネコさんがそうするのは容易に想像できる。おはようからおやすみまで構い倒して、ついでに夢の中でも構い倒しそう。

　炎の勢いは衰えることなく、ごうごうと音を立て続ける。女の子は顔を埋め、呟いた。

　――わたし、ばけ、もの、だよ？

　――それがどうした？

　ノータイムで返された女の子は、ゆっくりと顔を上げる。瞳にあるのは、純粋な驚き。

　――わたしたちは魔族だ。生まれながらの化け物だ。お前のようにちゅうとはんぱではない、本物のな。なにをおびえる？　なにをこわがる？　化け物でけっこうではないか！　力がこわいのであれば、お前が力をくっぷくさせればよいだけのこと！　たとえそのかていでぼうそうしようとばくはつしようと！

　――おねえちゃんとわたしは、あなたとずっといっしょ、だよ？

　――うおい！　決めぜりふをとるでないブラン！

　――……？

　よく分かってないブランちゃんは、ネコさんに頬をすり寄せる。んぉ、と変な声を漏らして、ネコさんは頭を撫でた。お互いにシスコンらしい。　

　――ほん、とに？　どこにも、いった、り、しない？

　――わたしはうそなどつかん。お前から離れんかぎり、いつまでもまとわりついてやる。それはもううんざりするほどにな！

　――おねえちゃん、いってること、さっきとおんなじ。

　――ブラン、しー！　きづかれたらどうするっ……！？

　言いながらちらり、と女の子を見たネコさんは、

　――んなっ！？

　大粒の涙を流すその姿に困惑の声を上げた。

　――ちょ、お、おい！？　なぜ泣くのだ！　おぉおいブラン！　これはどうすればいい！？

　――う～ん…………うん、おうちにかえる。てんい、おうち！

　右手を突き上げて元気にブランちゃんが言った。

　かわいい、そう思ってる一瞬で、閃光と共に場面は切り替わり、そこは広い部屋。

　質の良さそうな絨毯が敷かれた空間の真ん中には、でん、と天蓋付の大きなベッドがあり、小さな影が三つ。近づいて覗き込む。

　天使達がそこにいた。

　――ん、おね、ちゃん……。

　――のわー、るぅ。

　――んぅ～……だいじょうぶ、だぞ～……そばに、ぃうか、な……。

　眠りながらも、ネコさんは両隣の二人をしっかり抱き寄せた。ブランちゃんとカミュちゃんは、一層安らかな寝顔を見せる。もう、ずっきゅんばっきゅん物である。

　この胸の高鳴りはなんだろう？　まさか恋？　それとも鯉？　もいっこ付け足してコイン？　よし、落ち着いた。

　さてさて、夢であるにも関わらず、こうして立っている足の裏には柔らかい感触がある。とんとん跳ねても、確かにそれが返ってくる。

　この光景が過去の物である以上、私が何をした所で影響はない筈だけど、できるだけ物音は立てない様にしよう。

　…………て、あれ？　今、見てるこれ、誰の記憶？

　改めて天使達を見ても、仲良く寄り添い合ってすやすやと。少し背が伸びてる気がするけど、この年の子供はよく眠るだろうから、寝たふりはまず無い。ネコさんに限っては言い切れない。

　と、昨日起きる前の夢を思い出す。あれだって、誰の記憶か分からない。私は浮いてたし、周辺に空を飛んでる人とかはいなかったし。

　……この空間の、記憶？　ザ・オンの記憶？　それなら頷くことはできる。でも、あぁ、そっか、と納得はできない。こうして自由に動ける理由にならない。仮にそうだとして、私が見る意味だって分からない。

　う～ん……夢の中でこうも考える日が来るなんて思わ――夢にも思わなかった。あ、なんでもないです。

　――かくごしろははうえっ！　きょうこそぉ～……。

「ぴゃっ！？」

　びっっっくりしたぁ……変な声出ちゃった。

　勢い良く起き上がったネコさんはゆっくり体を倒し、二人からひし、と抱きつかれた。

　その安心しきった寝顔を見ている内に、夢の中なのに眠くなってきた。

　そう言えば、カミュさんほったらかしにしちゃってる……電車、たのし、みに、して……あ、れ？

　――ばいばい。またね。

　ブラン、ちゃん……？

　意識が霞んでいく中、ふわりとした笑顔で手を振るブランちゃんを、確かに見た。

　一般的な一軒家の二十倍くらい、敷地面積は百倍くらいありそうな洋風の白い大豪邸が、目の前にあった。

　門の高さは、推定八メートル。周囲はどこまでも広がる草原で、南へ伸びる街道の遥か先に、小さな建物の群れが見える。色んな声も、少しだけ聞こえる。

「……はて？」

　夢から覚めたと思ったらまた夢？

　頬を引っ張ってみる。決め付けてたから加減間違えた、痛い。決め付け、いくない。

　心臓も動いてるし、太陽の熱も感じるし。何がどうなってこんなことに……？

　頭を捻っていると、

「え――！？」

　前触れなく赤い女の子が目の前に。

「ちょ、まっ、きゃあっ――ふぐっ！？」

「あ～……」

　ぎりぎり避けたことで、女の子は顔から地面に。お尻を突き出してぴくぴくしておられる。

「――っ！　なんで避けるのよ！」

　と思ったら、起き上がると同時に怒られた。

「いえ、普通避けますよ。攻撃を避けるのと同じですよ」

「ぁあ、言われてみればそうね」

　納得されてしまった。

　髪から瞳から服から見事に全身が赤い彼女は、胸に銀製の鎧と、右腰に二本の刀といういでだち。

「それで？　一ヶ月もどこ行ってたのよ？　なんでワンピース？」

「はい？」

「まあ良いわ。ほら、さっさと掃除するわよ、すっかり汚れちゃってんだから」

　肩に掛かる髪を払い、手を握られる。

「はあ……」

　そのまま引かれてでっかい門を潜り、続いて荘厳な木製のドアを潜る。庭ならまだしも、森としか思えない大量の木々が生い茂ってるのなぜでしょう？

　大理石とか言うやつかも知れない物で出来てるであろう床からは、とても汚れてるとは思えない光沢が。

　まあ、森とかのことはさておき。

「すいません、どちら様ですか？」

　ぴた、と前を行く足が止まり、軽くぶつかりそうになった。

「……は？」

　振り向いた赤い瞳と見合うこと数十秒、

「はあっ！？」

　彼女はなんとも盛大に驚きながら大きくバックステップを踏み、

「だ、だだだ、誰よあんた！？」

　抜いた真紅と漆黒の刀の内、赤い方の切っ先を突き出して声を荒げた。

　それを聞きたいのは、私もなんですが……、う～ん、どげんすっかなぁ？　カミュさんごめんね？　もうちょっと待っとってね？　お買い物、ちゃんと行くけん。

　所変わって、赤を基調とした物が大半を占める部屋。わたくし、好呂白乃十六歳は、両手を光る何かで縛られてござい。

　やっぱり赤いソファに座る私の目の前にて、ただならぬプレッシャーを放ちつつ睨みを利かせる赤い人。無表情な金髪の娘。興味深々と目を輝かせる小柄な銀髪の娘。

　ユニットとか組んだら絶対売れる。

　いえ、真ん中の赤い人に事情を説明しようとした瞬間にですね、気付けば拘束されてしまったとですよ。そして、赤い人が目を閉じて、かと思えばすぐこの部屋に連れ込まれ、そこには先の二人がおったとです。

　でも、拘束の早さはほんとに凄か――はっ！

「高速で拘束」

「ぷふっ……！」

　口を突いて出たダジャレは、銀髪の娘を小さく吹き出させた。蹲って肩を震わせる姿に、ちょっぴり嬉しくなっちゃったり。

「私、未だにこの子のツボがよく分からないのよね……」

「箸が転がっても……？」

　赤い人の呆れた声に、棺桶を背負ったシスターちゃんが呟いた。本物の金髪はこんなに綺麗なんだ、と素直に見惚れた。

　それにしても、ここまで来るとこれは、もう夢とは思えない……、ここ、どこなんだろ？

「……？」

　不意に、首を傾げたシスターちゃんが深い蒼の瞳で覗き込んでくる。

「え、ちょっと、プリエ？　どうしたの？」

　うなじですんすん鼻を鳴らして、シスターちゃんは言った。

「……カミュちゃんと、魔王の、匂い」

　戸惑っていた赤い人も、震えていた女の子も、肩を小さく跳ねさせた。同時に、今しがた浮かんだ疑問も消えた。

　ザ・オン。ネコさんとカミュさんが生まれ育った世界。どうしてか私は、今、そこにいる。

「この娘は、魔人。でも、少し、変」

　そっと頭に触れられ、しなやかな手は頬、首、鎖骨と下りてきて、胸の中央で止まった。

「この娘、一度、死んでる」

　一切抑揚の無い声に、赤い人と女の子は小さく、ぇ、と漏らした。