「ざまぁ」あるところに商機あり！ 〜婚約破棄も勇者追放も、全部まとめて商売にしちゃいます！〜

第3話 追放された荷物持ち、実はとんでもない逸材でした

「――というわけで、君を雇いたいの！」

「…………はい？」

　宿場町の広場に、間の抜けた声が落ちた。

　つい先ほどまで勇者パーティーの一員だった少年は、突然目の前に現れた少女を呆然と見つめていた。

　栗色の髪に、商人らしい動きやすい服装。片手には小さな手帳と魔石ペンを持ち、まるで掘り出し物でも見つけたかのように目を輝かせている。

　ミレイユ・ベルナール。

　ベルナール商会の若き商会長である。

「ええと……ベルナール商会、ですか？」

「そう！　世界中を旅しながら、いろんな商品を仕入れたり、売ったりしている商会よ！」

「旅をしながら……」

「今はまだ小さな商会だけどね。これからどんどん大きくしていく予定なの！」

　ミレイユは胸を張った。

　その勢いに押されながらも、少年は戸惑ったように視線を落とす。

「あの……どうして、僕なんかを？」

「だって、荷物持ちなんでしょう？」

「……はい」

「ちょうどよかった！　うち、荷物を運べる人が欲しかったの！」

　少年は目を瞬かせた。

　冗談を言われているのかと思ったが、ミレイユの表情は至って真剣だった。

「でも、僕は戦えません。剣も上手く使えないし、攻撃魔法も回復魔法も……」

「それがどうしたの？」

「……え？」

「うちは商会よ？　別に魔王を倒しに行くわけじゃないもの」

　あっけらかんとした返答に、少年は言葉を失った。

　そんな彼の後ろで、黒髪の青年が小さくため息をつく。

「……ミレイユ。少し落ち着け。相手はついさっき追放されたばかりなんだぞ」

「あっ、そうだったわね！」

　ミレイユは慌てて少年に向き直った。

「ごめんなさい。突然こんなこと言われても困るわよね」

「い、いえ……」

「でも、雇いたいっていうのは本当よ。冒険者をしていたなら街道のことも知っているでしょうし、野営にも慣れているんじゃない？」

「それは……はい。三年ほど冒険者をしていたので」

「三年！　それなら十分経験者じゃない！」

「……そう、でしょうか」

　少年の声は小さかった。

　彼の名はノア。十七歳。

　これまで所属していたのは、勇者の称号を持つ冒険者が率いる《暁の剣》というパーティーだった。

　ノアは冒険者ギルドを介して、その補助要員として雇われた。荷物の運搬、野営の準備、食事の支度。戦闘以外の仕事は、ほとんど彼が引き受けていた。

　けれど、それらは誰にでもできる仕事だと言われ続けてきた。

　剣が振れない。魔物を倒せない。役に立たない。

　そして今日、とうとう追放されたのだ。

　だからこそ、目の前の少女が自分を必要だと言う理由が、どうしても理解できなかった。

「……僕、本当に荷物を運ぶことくらいしかできませんよ」

「だから、それをお願いしたいんだってば！」

　ミレイユは笑った。

「それに、仕事なんてこれから覚えればいいのよ。最初から何でもできる人なんていないもの！」

「…………」

「ちなみに、お給料は月に銀貨十五枚。食費と宿泊費は商会持ち！　仕事の内容によっては特別手当も出すわ！」

「じゅ、十五枚！？」

　ノアは思わず声を上げた。

　《暁の剣》にいた頃、彼が受け取っていたのは月に銀貨三枚ほどだった。装備品や食費、宿代などを差し引かれ、手元に残る金額は決して多くない。

　それが、食事と宿泊まで保証されたうえで十五枚。

　あまりにも条件が違いすぎる。

「そ、そんなにいただけるんですか？」

「もちろん！　ただし、ちゃんと働いてもらうわよ？」

「それは、もちろんです！」

「よし！」

　ミレイユは満足げに頷くと、隣の青年を手招いた。

「改めて自己紹介ね。私はミレイユ・ベルナール。こっちは護衛のレオン・ヴァイスよ」

「……レオンだ。よろしく」

「ノ、ノアです。よろしくお願いします！」

　慌てて頭を下げたノアに、レオンは軽く頷いた。

　少なくとも、二人とも自分を嘲笑うような様子はない。

　それだけで、ノアは少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

「それで、ノアくん」

「はい？」

「荷物持ちって言ってたけど、実際にはどれくらい運べるの？」

「どれくらい……ですか？」

　ノアは自分の肩に掛けた革鞄へ目を向けた。

　長年使い込んだ、ごく普通の旅行鞄だ。表面には細かな傷が走り、留め具も少しくすんでいる。

「僕、生まれつき《収納》というスキルを持っているんです」

「……収納？」

「はい。別の空間に荷物をしまっておけるので、僕自身は重いものを持たなくて済むんです」

「収納魔法じゃなくて、スキルなの！？」

　ミレイユの声が一段高くなった。

　収納魔法自体は、非常に珍しいものの、存在が知られていないわけではない。鞄や箱の内部空間を拡張する魔導具は、高級品として流通している。

　しかし、ノアが言っているのは、それとは少し違うらしい。

「容量は？　荷車一台分くらいなら入る？」

「……もっと入ります」

「じゃあ十台？」

「はい」

「……百台？」

「試したことはありませんけど、たぶん大丈夫です」

「…………」

　ミレイユが黙った。

　レオンも、さすがに眉を寄せる。

「……おい。百台分というのは、さすがに冗談だろう？」

「い、いえ。以前、採石場で使わなくなった石材を片づける仕事をしたことがあって……。山のふもとに積んであった石材を全部しまっても、まだ余裕がありました」

「…………」

　ミレイユはゆっくりとレオンを見た。

　レオンもまた、彼女を見返した。

「……レオン」

「……ああ」

「私、とんでもない子を見つけちゃったかもしれない」

「……どうやら、そのようだな」

　次の瞬間、ミレイユはノアの両手を握りしめた。

「ノアくん！　ちょっと、うちの馬車まで来てくれる！？」

「ひゃっ！？　は、はい！」

「詳しく聞かせて！　お願い！」

「……ミレイユ。まず手を離してやれ」

「あっ、ごめんなさい！」

　ノアは二人を交互に見つめた。

　何が起こっているのか、まだよくわからない。

　けれど、少なくとも今、自分の能力を聞いて怒っている人は一人もいなかった。

　　　　　◇

「――なるほど。空間に荷物を収納するスキル、ね」

　ベルナール商会の魔導馬車。

　外見からは想像できないほど広々とした車内で、銀髪の少女が興味深そうにノアの鞄を覗き込んでいた。

　フィーネ・アルトマン。

　ベルナール商会に所属する魔導技師であり、この馬車を改造した張本人でもある。

　ミレイユの頼みで、ノアの能力を詳しく確認することになったのだ。

　なお、リリアーナは「少し町を見て回りたい」と言って、馬車を離れている。宿場町には小さな商店がいくつも並んでおり、せっかくなので覗いてみたいらしい。

　そのため、今はミレイユ、レオン、フィーネ、そしてノアの四人だけだった。

「……ねえ、ノア」

「は、はい！」

「ちょっと試してみてもいい？」

「もちろんです」

　フィーネが工具を一本差し出すと、ノアは鞄の口を開いた。

　そこに見えたのは、鞄の底ではなかった。

　白く霞んだ空間が、切り取られたように広がっている。

「……へえ」

　フィーネの目が輝いた。

　ノアが工具を落とすと、それは音もなく空間に飲み込まれた。

「取り出して」

「はい」

　ノアは鞄に手を差し入れ、すぐに工具を取り出した。

　フィーネは受け取った工具をあらゆる角度から眺めると、小さく頷いた。

「……すごい」

「えっと……そうですか？」

「うん。すごく面白い」

　その言葉に、ノアは戸惑ったように瞬きをした。

「もっと大きいものも入るの？」

「入り口の大きさにもよりますけど……」

「入り口？」

「はい。今はこの鞄を入り口にしていますけど、収納口の大きさはある程度変えられます。大きな荷物を入れるときは、もっと広げることもできます」

「……なるほど。入り口を自由に設定できるんだ」

　フィーネは顎に指を当て、何やら考え始めた。

　一方、ミレイユはすでに別のことを考えていた。

「レオン！　木箱を持ってきて！」

「……何をするつもりだ」

「実験よ、実験！」

「嫌な予感しかしないんだが……」

　そう言いながらも、レオンは馬車の奥から木箱を一つ運んできた。

　ノアが頷くのを確認してから、鞄の口へ近づける。

　箱の角が白い空間に触れた瞬間、木箱はするりと吸い込まれて消えた。

「……おお」

　レオンが珍しく感嘆の声を漏らした。

「すごい！　レオン、もう一個！」

「……おい」

「お願い！」

「……まったく」

　結局、木箱だけでは終わらなかった。

　香辛料、布地、食器、魔導具の部品。馬車に積み込んでいた商品が、次々とノアの鞄へ消えていく。

　レオンが最後の箱を運び終える頃には、荷物で埋まっていた棚がすっかり空になっていた。

「……まだ入るの？」

　ミレイユが尋ねる。

「はい。まだまだ大丈夫です」

「…………」

　ミレイユは空になった棚を見た。

　次に、ノアの鞄を見る。

　そして、ゆっくりと息を吸った。

「……フィーネ」

「なあに？」

「これ、魔導馬車の空間拡張よりすごくない？」

「……容量だけなら、比べものにならない」

「そうよね！？」

「でも、馬車には馬車の役割がある。人が乗れるし、休めるし、結界も張れる」

「もちろん！　フィーネの馬車も最高よ！」

　ミレイユが即答すると、フィーネは嬉しそうに頬を緩めた。

「……えへへ」

「……お前たち、少しはノアにも説明してやれ」

　レオンの言葉に、ノアは慌てて首を振った。

「い、いえ！　僕は大丈夫です！」

「そう？　じゃあ、もう少し聞いてもいい？」

　ミレイユは手帳を開いた。

「収納したものって、重さはどうなるの？」

「僕には何も感じません。どれだけ入れても、鞄が重くなることもないです」

「……ふむふむ」

「あと、生き物は収納できないみたいです。生きた魚や虫を入れようとしても、弾かれてしまうので」

「……じゃあ、植物は？」

「畑に生えているものは駄目でしたけど、収穫した野菜や薬草なら大丈夫です」

「……ふうん。面白い」

　フィーネは顎に指を当て、何やら考え込み始めた。

「生きているかどうかだけじゃないんだ。収納できるものと、できないものの境界がある……」

「研究するのはいいけど、まずは商売に使わせてね！」

「……わかってる」

　頷いたフィーネに笑いかけたミレイユだったが、そこでふと、先ほどのノアの言葉が気になった。

「……ねえ、ノアくん」

「はい？」

「収穫した野菜や薬草は収納できるのよね？」

「はい。もちろんです」

「じゃあ、それって収納している間に傷んだりするの？」

「え？　いえ、しませんよ」

「……しない？」

「はい。収納している間は、時間が止まっているみたいなので」

　魔石ペンが、ミレイユの指から滑り落ちた。

　ころん、と小さな音を立てて床を転がる。

「……ミレイユ？」

　レオンが声をかけた。

　返事はない。

　ミレイユはノアを見つめたまま、固まっていた。

「……時間が」

「は、はい？」

「止まる……？」

「……はい」

　沈黙。

　やがてミレイユは、両手で顔を覆った。

「……なんてこと」

「……あの、僕、何か変なことを……？」

「いや」

　レオンは首を振った。

「お前は何も悪くない。いつものことだ」

　その瞬間。

「あはははははっ！」

　ミレイユが突然笑い出した。

「すごい！　すごいわ、ノアくん！」

「ひゃっ！？」

「だって考えてもみて！　つまり、獲れた魚をその場で締めて収納すれば、何日かけて運んでも獲れたてのままってことよ！？」

「……あ」

「焼きたてのパンも！　作りたてのお菓子も！　傷みやすい薬草だって運べる！」

　ミレイユは興奮した様子で手帳を拾い上げた。

　勢いよく文字を書き込み始める。

「しかも大量に運べる！　輸送費も減らせる！　保存のための魔導具もいらない！」

「……なるほど。確かに、物流の常識が変わるな」

　レオンが感心したように頷いた。

「でしょう！？」

　ミレイユはノアへ向き直る。

「ノアくん！　あなた、絶対にうちの商会に必要よ！」

　またしても両手を握りしめられ、ノアは目を白黒させた。

「え、えっと……！」

「あなたがいれば、ベルナール商会はもっと大きくなれるわ！」

「……僕が、ですか？」

「そうよ！」

　そのとき、横から小さな手が伸びてきた。

「……ミレイユ」

「なあに、フィーネ？」

「ノアばっかりずるい」

「……え？」

「わたしも手、握ってほしい」

　ミレイユは一瞬きょとんとしたあと、にっこり笑った。

「もちろんいいわよ！」

　ノアの手を離し、フィーネの両手を握る。

「フィーネもいつもありがとう！　大好きよ！」

「……えへへ。わたしも」

　フィーネは満足そうにミレイユへ抱きついた。

　その様子を見て、ノアは思わず笑みをこぼす。

「……仲がいいんですね」

「……ああ」

　レオンは疲れたように頷いた。

「まあ、悪い奴らじゃない」

「レオンも握ってほしい？」

「いらん」

「遠慮しなくてもいいのに！」

「遠慮じゃない！」

　馬車の中に笑い声が広がった。

　ノアはその輪の中で、少しだけ不思議な気持ちになっていた。

　つい先ほどまで、自分は必要ないと言われていた。

　それなのに、この人たちは自分の能力を知って、こんなにも喜んでいる。

　まだ実感は湧かない。

　けれど、胸の奥にあった冷たいものが、少しずつ溶けていくようだった。

　　　　　◇

「……なるほど。確かに、とんでもない能力ね」

　買い物から戻ってきたリリアーナは、ノアの話を聞き終えると感心したように頷いた。

　改めてノアと挨拶を交わし、互いの事情を話してもよいと確認したうえで、これまでの経緯を説明したところだった。

「それにしても、よく勇者パーティーの方々も手放す気になったものだわ」

「本当よね！　私だったら絶対に手放さないわ！」

「……冒険者にとっては、戦闘能力が何より重要だと考えているんだろう」

　レオンが腕を組んだ。

「だが、補給や装備の管理がなければ、どれだけ強くても長期間の遠征は難しい。あいつらはその重要さを理解していなかったんだろうな」

「もったいない話ねえ」

　ミレイユはそう言いながら、手帳に新しい項目を書き加えていた。

　リリアーナはその様子を眺め、ふと口を開く。

「……ところで、ミレイユ。一つ確認してもいいかしら？」

「なあに？」

「ノアの収納能力は、ノア本人がいなければ使えないのよね？」

「はい」

　ノアが頷いた。

「僕が意識を失っている間も、取り出すことはできません」

「……ということは、ノアが別行動をしている間、商会は収納した商品を取り出せないわけね」

「……あっ」

　ミレイユの手が止まった。

　リリアーナは続ける。

「それに、どれほど大量に運べても、商品の管理は必要でしょう？　どこに何があるのか、誰が把握するのか。ノア一人にすべてを任せるのは危険だと思うわ」

「……確かにな」

　レオンも頷いた。

「護衛の問題もある。ノアが狙われるようなことになれば、商会の荷物すべてが危険にさらされる」

「うーん……」

　ミレイユは腕を組んだ。

　しばらく考え込んだあと、手帳に三つの項目を書き込む。

『ノアがいないと取り出せない』

『商品管理が必要』

『通常の倉庫・輸送業者との併用』

　そして、顔を上げた。

「……じゃあ、使い分ければいいのよ」

「使い分ける？」

「そう！　普通の商品は今までどおり馬車や倉庫を使うの。ノアには、鮮度や品質が大切な商品を優先して運んでもらう」

　ミレイユは手帳を掲げた。

「それなら、ノアの能力を一番価値の高いところで使えるでしょう？」

「……なるほど。付加価値の高い商品に絞るのね」

　リリアーナは感心したように頷いた。

「それなら、通常の輸送と併用する意味もあるわね」

「でしょう！？」

「ただし、商品ごとの利益率はきちんと計算する必要があるわ。珍しいものを運べるからといって、必ず儲かるとは限らないもの」

「……うっ」

　ミレイユが言葉に詰まった。

「……ミレイユ？」

「だ、大丈夫よ！　ちゃんと計算するもの！」

「本当か？」

「レオンまで！」

　そのやり取りを聞いていたフィーネが、そっと手を挙げた。

「……ねえ、ミレイユ」

「なあに？」

「ノアの能力、ちょっと研究してもいい？」

「研究？」

「うん。空間の中で時間が止まるなんて、普通の収納魔導具じゃありえないから」

　フィーネはノアへ向き直った。

「……もちろん、嫌だったらしないよ？」

「い、いえ。僕でよければ……」

「……やった」

　フィーネはぱっと顔を輝かせ、ミレイユへ抱きついた。

「ミレイユ！　新しい研究ができる！」

「よかったわね！」

「……ところで」

　リリアーナが静かに口を開いた。

「研究費は、どこから出すつもりなのかしら？」

「…………」

「…………」

　ミレイユとフィーネが同時に固まった。

　しばらく顔を見合わせたあと、二人は小声で何やら相談を始める。

「……ねえ、フィーネ。そんなにかかる？」

「……たぶん、ちょっと」

「ちょっとって？」

「……魔石、十個くらい？」

「十個！？」

　レオンは額に手を当てた。

「……まったく。頼もしい経理担当ができそうだな」

「まだ引き受けるとは言っていないわよ？」

　リリアーナはそう返したが、その表情はどこか楽しそうだった。

　　　　　◇

「……あの」

　ひとしきり騒いだあと、ノアが小さく口を開いた。

「……僕、一つ聞いてもいいですか？」

「もちろん！」

　ミレイユが顔を向ける。

　ノアは膝の上で両手を握りしめていた。

「……どうして、そんなに僕のことを評価してくれるんですか？」

「……え？」

「前のパーティーでは、荷物を運ぶだけなら誰でもできるって言われていました。戦えない僕は、役立たずだって……」

　言葉が途切れた。

　ノアは俯いたまま、続ける。

「……だから、こんなふうに必要だって言ってもらえるのが、まだ信じられなくて」

　ミレイユはしばらく黙っていた。

　そして、ノアの向かいに腰を下ろす。

「……ねえ、ノアくん」

「……はい」

「前のパーティーでは、どんなものを運んでいたの？」

「……食料とか、薬とか、予備の武器とか……。あとは、倒した魔物の素材とかです」

「それって、全部大切なものよね？」

「……はい」

「食料がなかったら、冒険は続けられないでしょう？」

「……はい」

「薬がなかったら、怪我をしたときに困るわよね？」

「……はい」

「武器が壊れたとき、予備がなかったら？」

「……戦えなくなります」

　ミレイユは頷いた。

「じゃあ、あなたはずっと、みんなの冒険を支えていたのよ」

　ノアが顔を上げた。

「……え？」

「戦う人だけが偉いわけじゃないわ。荷物を運ぶ人がいなかったら、遠くまで冒険することだって難しいでしょう？」

　ミレイユは続ける。

「商人だって同じよ。商品を作る人、運ぶ人、売る人。誰か一人が欠けたら、商売は成り立たないの」

「…………」

「だからね、ノアくん」

　ミレイユは真っ直ぐに彼を見つめた。

「私は、あなたの能力にものすごい価値があると思ってるわ！」

「……価値」

「そうよ。だから、ちゃんとお給料を払って雇いたいの！」

　ノアは唇を噛んだ。

　これまで、どれだけ働いても褒められることはなかった。

　荷物を運ぶのは当たり前。野営の準備をするのも当たり前。食事ができていて当然で、何か一つ失敗すれば怒鳴られた。

　自分はそういう役割なのだと思っていた。

　けれど、目の前の女性は違う。

　自分がしてきた仕事を、必要なものだと言ってくれた。

「……本当に、僕でいいんですか？」

　ようやく絞り出した声は、ひどく小さかった。

　ミレイユは一瞬きょとんとしたあと、笑った。

「何言ってるの！」

　そして、迷いなく答えた。

「あなたがいいの！」

「…………」

「ほかの誰かじゃなくて、ノアの力を借りたいの！」

　その言葉を聞いた瞬間、ノアは俯いた。

　肩が、小さく震え始める。

「……っ」

「えっ！？　ちょっと、どうしたの！？」

　ミレイユが慌てて身を乗り出した。

「ご、ごめんなさい！　私、何か変なこと言った！？」

「……違うんです」

　ノアは袖で目元を拭った。

「……嬉しくて」

　声が震えていた。

「……こんなふうに言ってもらったの、初めてで……」

　ミレイユは一瞬言葉を失った。

　それから、そっとノアの肩に手を置く。

「……そっか」

　その声は、先ほどまでとは少し違っていた。

　ノアが顔を上げると、レオンもリリアーナも、何も言わずに見守っていた。

　フィーネはノアの隣へ移動すると、その頭をぽんぽんと撫でる。

「……大丈夫」

「……え？」

「ミレイユは、こういう人だから」

　フィーネは小さく笑った。

「……必要な人を見つけるの、得意なの」

　そして、少しだけ声を落とした。

「……わたしも、そうだったから」

　ノアはフィーネを見た。

　その言葉の意味を尋ねようとしたが、フィーネはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、嬉しそうに笑っていた。

　　　　　◇

「それじゃあ、正式に雇用契約を結びましょう！」

　ミレイユの提案で、一行は宿へ戻ることになった。

　ところが、馬車を降りて歩き始めたところで、ノアが「あの」と声を上げた。

「どうしたの、ノアくん？」

「実は、前のパーティーの荷物をまだ預かったままで……。先に返しておきたいんですけど、いいでしょうか？」

「もちろん！　それはちゃんと返しておかないとね」

　ミレイユが快く頷くと、ノアはほっとした様子で頭を下げた。

「ありがとうございます。ギルドの倉庫に預ければ、あとで引き取ってもらえると思います」

「それなら、途中で寄っていきましょうか」

　そうして一行は、冒険者ギルドに併設された倉庫へ立ち寄ることになった。

　ノアが収納していた荷物を取り出し始めると、倉庫の職員は驚いた顔をした。次々と現れる木箱や袋が、みるみるうちに倉庫の一角を埋めていく。

「……ノアくん、まだあるの？」

　ミレイユが尋ねると、ノアは申し訳なさそうに頷いた。

「はい。あと少しだけ……」

　その言葉に、レオンは積み上がった荷物を見上げた。

「……あいつら、これをどうやって運ぶつもりなんだ？」

「さあ？」

　ミレイユは首を傾げた。

「まあ、それはあの人たちが考えることでしょう？」

　ノアがすべての荷物を出し終え、ギルドの職員に引き渡しを確認してもらったところで、一行はようやく宿へ向かった。

　出発を一時的に延期し、宿の食堂へ戻ったミレイユは、早速書類を広げた。

　ノアは椅子に座り、緊張した様子で背筋を伸ばしている。

「……契約、ですか？」

「もちろん！　お仕事をお願いするんだから、条件はちゃんと決めないとね！」

　ミレイユは契約書を一枚ずつ並べた。

「まずは月給銀貨十五枚。食費と宿泊費は商会で負担するわ。能力を使った特別な輸送には、別途手当をつける予定よ！」

「……ずいぶん手厚いな」

　レオンが書類を覗き込んだ。

「だって、優秀な人材にはちゃんとお給料を払わなきゃ！」

「……まあ、そうだな」

「安く使い潰したら、逃げられちゃうでしょう？」

「……そういうところは、しっかりしているな」

「商人ですもの！」

　ミレイユは得意げに笑った。

　その隣で、リリアーナが契約書に目を通している。

「……労働条件も明記してあるのね」

「当然よ！　後から揉めたら困るもの」

「ふふ。思ったよりずっと堅実なのね」

「思ったより！？」

「褒めているのよ」

「本当かしら……」

　そんなやり取りを聞きながら、ノアは契約書を見つめていた。

　月給、食費、宿泊費、特別手当。

　先ほどミレイユが説明した条件が、一つずつ丁寧に書き込まれている。

「……ここに、名前を書けばいいんですか？」

「そうよ。内容を確認して、問題がなければね」

　ノアはもう一度、契約書に目を通した。

　これまでは、仕事を与えられれば黙って従うだけだった。報酬が少なくても、文句を言える立場ではないと思っていた。

　けれど、目の前の少女は違う。

　自分の仕事に価値があると言い、その対価を払うと約束してくれている。

　ノアはペンを取った。

　少し震える手で、契約書の末尾に自分の名前を書き込む。

『ノア』

　姓はない。

　それでも、今の彼にとっては大切な名前だった。

「……書けました」

「うん！」

　ミレイユは契約書を受け取り、署名を確かめた。

「これで契約成立！　今日からノアも、ベルナール商会の仲間よ！」

「……はい！」

　ノアは顔を上げた。

「よろしくお願いします！」

　今度の声は、先ほどよりもずっとはっきりしていた。

　レオンも手を差し出す。

「よろしくな、ノア」

「はい！」

　ノアは、その手をしっかりと握った。

　その様子を見ていたフィーネが、嬉しそうに笑う。

「……仲間、増えたね」

「ええ！」

　ミレイユは頷いた。

「これで、ベルナール商会もますます賑やかになるわ！」

　リリアーナはそんな彼らを眺めながら、静かに微笑んだ。

「……本当に、賑やかな商会ね」

「でしょう？」

　ミレイユは得意げに胸を張った。

「リリアーナも、ぜひ！」

「……ふふ。考えておくわ」

　　　　　◇

「……それにしても、さっきの荷物はすごかったわね」

「ああ。あれだけの量を運んでいたとはな」

「あの……やっぱり、迷惑だったでしょうか？」

「どうして？　ちゃんと返したんだから、何も問題ないわよ！」

「……でも、普通の馬車だと何十台も必要になるみたいで……」

「…………」

　ミレイユとレオンは顔を見合わせた。

「……まあ、頑張ってもらいましょう！」

「……そうだな」

　レオンも肩をすくめた。

　ノアは二人を見比べる。

「……いいんでしょうか？」

「いいのよ！」

　ミレイユは笑った。

「ちゃんと荷物を返したんでしょう？　だったら、あとは向こうのお仕事よ！」

　ノアは少しだけ安心したように頷いた。

「……はい！」

　　　　　◇

　一方、その頃。

　宿場町の冒険者ギルドに隣接する倉庫では、赤髪の青年が頭を抱えていた。

「……ふざけるな！」

　目の前には、山のように積まれた荷物がある。

　武器に防具、食料と薬品。魔物の素材に、旅の途中で買い集めた道具。

　倉庫の壁際から天井近くまで、大小さまざまな木箱や袋が積み上げられていた。

「……何なんだよ、この量は！」

　仲間の一人が叫んだ。

「これ、本当に全部俺たちの荷物なのか！？」

「そうらしいわよ。ギルドの人たちが確認したんだから……」

「……あいつ、こんなに持ってたのか？」

　赤髪の青年は額に手を当てた。

　冒険者ギルドで新しい依頼を受けようとしたところ、ノアが預けた荷物が倉庫を圧迫していると苦情を受けたのだ。

　慌てて引き取りに来たものの、あまりの量に言葉を失ってしまった。

「……馬車を借りるしかないだろ」

「何台必要なんだよ？」

「……二十台以上はいるってさ」

「二十！？」

　仲間の一人が素っ頓狂な声を上げた。

「そんなに借りられるわけないだろ！　金がいくらかかると思ってるんだ！」

「じゃあどうするんだよ！」

「知らねえよ！」

　赤髪の青年は舌打ちした。

　今までは、ノアがすべて運んでいた。

　どれだけ荷物が増えても、彼が鞄にしまえばそれで済んだ。

　だから、何も考えずに買い込んでいたのだ。

　安売りされていた食料も、いつか使うかもしれない装備も、売る機会を逃した魔物の素材も。

　全部、ノアに預けておけばよかった。

「……食料はどうするのよ」

　女の仲間が、木箱の一つを開けた。

　中には、まだ新鮮な肉や野菜が詰まっている。

「……これ、今まではずっと傷まなかったのよね」

「……ああ」

「でも、もう普通に傷むんでしょう？」

「……そうだな」

「……じゃあ、早く食べるか、売るかしないと……」

「そんな大量に食えるか！」

　赤髪の青年が怒鳴った。

　仲間たちは顔を見合わせる。

「……今後は、携帯食料にするしかないな」

「ちょっと、そんなの嫌よ。あれ美味しくないのよ」

「じゃあ、どうやって運ぶんだよ！」

「そんなの知らないわよ！」

「いや、知らないじゃ済まないだろ！」

　口論が始まった。

　誰もが苛立っていた。

　これまで当たり前だったことが、突然できなくなったのだ。

　野営地に着けば食事が用意されている。

　武器が壊れれば予備が出てくる。

　必要な薬は、頼めばすぐに手渡される。

　それが、どれほど便利なことだったのか。

　今になって、ようやく思い知らされていた。

「……くそっ！」

　赤髪の青年は拳を握りしめた。

「……あんな荷物持ち、いなくても平気なはずだったのに……！」

　しかし、いくら怒鳴っても、目の前の荷物が減ることはなかった。

　　　　　◇

「……さて！」

　宿の食堂で、ミレイユは手帳を小気味よい音を立てて閉じた。

「ノアが仲間になったことだし、次の町へ向けて出発しましょう！」

「……ようやく出発か」

　レオンが疲れたように息を吐いた。

「ええ！　ノアの能力を活かせる商売も考えたいし、善は急げよ！」

「……僕の能力を、ですか？」

　ノアが顔を上げる。

「もちろん！」

　ミレイユは頷いた。

「新鮮な魚を遠くの町へ運ぶのもいいし、傷みやすい薬草を扱うのもいいわね！　あとは季節限定のお菓子とか！」

「……お菓子？」

　レオンが眉を寄せた。

「また商売が増えるのか」

「増えるわよ！」

　ミレイユは当然のように答えた。

「だって、商機があるんだもの！」

　ノアはそんなミレイユを見つめていた。

　つい先ほどまで、自分は必要ないと言われていた。

　荷物を持つことしかできない。

　戦えない。

　役に立たない。

　そう言われ続けてきた。

　けれど、今は違う。

　目の前の少女は、自分の能力を使って何ができるのか、楽しそうに考えている。

　その隣では、護衛の青年が呆れた顔をしながらも、彼女の話を聞いている。

　銀髪の魔導技師は、新しい研究ができると喜んでいる。

　そして、公爵令嬢は、そんな彼らを楽しそうに眺めていた。

　ノアは小さく笑った。

　ここでなら、自分は上手くやっていけるかもしれない。

「……僕も、頑張ります！」

　ミレイユが振り返る。

「もちろん！　期待してるわよ、ノア！」

「はい！」

　ノアは元気よく頷いた。

　ミレイユは手帳に新しい項目を書き加えた。

『鮮度保持輸送』

　その文字を見つめ、満足そうに頷く。

「……ふふっ」

　レオンが眉を寄せた。

「……今度は何だ？」

「ううん、何でもないわ」

　ミレイユは笑った。

　そして、いつものように胸を張った。

「やっぱり、ざまぁあるところに商機あり！　ね！」

　レオンは深々とため息をついた。

「……まったく、お前というやつは」

　ノアは二人のやり取りを見て笑った。

　追放された元・勇者パーティーの荷物持ちの少年。

　彼にはもう、帰る場所ができていた。