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プロローグ：久しぶりの長い休み

初連載です！至らないところもあると思いますが、読者の皆様に楽しんで頂ける様に頑張って書きたいと思います。

よろしくお願いします！

　会社を辞めてから、一週間。

　佐藤海斗、二十九歳。

　俺は今、空港の出発ロビーにいた。

　目の前には、大きなスーツケース。

　数週間分の着替えと、両親への土産、それから旅行先で使う予定の細々としたものが詰め込まれている。

　仕事を辞めた。

　理由は、単純だった。

　少し疲れたのである。

　仕事そのものが嫌だったわけじゃない。

　人間関係も、特別悪かったわけではない。

　それなりに真面目に働いて、それなりに毎日を過ごしてきた。

　けれど、気がつけば生活のほとんどが仕事中心になっていた。

　朝起きて、仕事へ行く。

　帰ってきて、飯を食って、風呂に入って寝る。

　そしてまた仕事。

　そんな毎日を何年も繰り返しているうちに、ある日ふと思った。

『……俺、何のために働いてるんだろうな』

　別に人生に絶望したわけじゃない。

　ただ、一度くらい立ち止まって、自分の好きなことをしてみてもいいんじゃないか。

　そう思ったのだ。

　幸い、少しばかり貯金もある。

　両親は海外勤務で家を空けているし、俺が子供の頃から世話になっている祖母の梅子も、

『若いうちにしかできないことがあるんだから、好きなことをやりなさい』

　と背中を押してくれた。

　七十二歳になった今でも、祖母は昔と変わらない。

　俺が何か迷っていると、いつも最後は笑って背中を押してくれる。

　その言葉にも後押しされて、俺は会社を辞めた。

　そして、まずやることにしたのが――旅行だった。

　行き先はアメリカ。

　海外勤務中の両親に、久しぶりに会う予定だ。

「……さて」

　スマートフォンを取り出して、搭乗時刻を確認する。

　まだ少し時間がある。

　俺は空港のベンチに腰を下ろし、大きく息を吐いた。

「会社……辞めたんだよなぁ」

　声に出してみても、いまいち実感がない。

　明日の朝、目覚ましが鳴っても起きなくていい。

　月曜日だからと憂鬱になる必要もない。

　仕事のメールを確認する必要もない。

　そう考えると、妙に笑えてきた。

「……しばらく、のんびりするか」

　せっかくできた時間だ。

　今までやりたくてもできなかったことを、少しずつやってみよう。

　旅行から帰ってきてからのことは、その時に考えればいい。

　そう思いながら、俺は搭乗口へ向かった。

　　　　　◇

「こちらのお席になります」

　飛行機に乗り込み、座席を確認する。

　窓側。

　悪くない。

　俺は荷物を収納し、席に座った。

　しばらくすると、隣の席に一人の女性がやって来た。

「あ……すみません」

「いえ」

　女性は二十代前半くらい。

　大きめのバッグを抱え、少し慌てた様子で荷物を収納している。

　どうやら飛行機に慣れていないらしい。

「よいしょ……」

　なんとか荷物を収納すると、女性は小さく息を吐いた。

　俺はシートベルトを締めながら、窓の外へ視線を向けた。

　しばらくして――

「……海外旅行、久しぶりなんですか？」

　隣から声を掛けられた。

「え？」

「その……慣れてる感じがしたので」

「ああ」

　俺は少し考えてから答える。

「いや、海外はそんなに経験ないですよ。今回は両親に会いに行くんです」

「ご両親が海外に？」

「はい。仕事で向こうにいて」

「へえ……」

　女性は少し羨ましそうに笑った。

「私は海外旅行、初めてなんです」

「そうなんですか」

「はい。ちょっと緊張してます」

「まあ、飛行機に乗ってしまえば、あとは座ってるだけですから」

「それもそうですね」

　彼女は笑った。

「武藤唯衣です」

「佐藤海斗です」

　これが、俺と武藤唯衣との最初の会話だった。

　　　　　◇

　飛行機が離陸してから、しばらく。

「お客様、機内では――」

　通路の向こうから、客室乗務員の声が聞こえた。

「はいはい、分かってますって」

　妙に明るい男の声。

　何気なく見ると、三十歳くらいの男性が、客室乗務員と楽しそうに話している。

「お飲み物、追加でいかがですか？」

「もちろん。いやぁ、空の上で飲む酒って最高ですよね」

「ほどほどになさってくださいね」

「もちろんです！」

　男性は機嫌よく自分の席へ戻っていった。

　その手には、しっかりとビールが握られている。

「……あの人、すごいですね」

　唯衣が小声で言う。

「何がです？」

「まだ離陸したばかりなのに、もう飲んでますよ」

「確かに」

　思わず笑ってしまった。

　すると――

「お兄さんたちも飲みます？」

「え？」

　いつの間にか、さっきの男性がこちらを向いていた。

　どうやら俺たちの会話が聞こえていたらしい。

「いやぁ、せっかくの旅行でしょう？」

　男性は楽しそうにビールの缶を掲げる。

「飲まなきゃ損ですよ」

「俺は別に……」

「まあまあ」

　男性がニヤリと笑う。

「酒は道連れって言うじゃないですか」

「それを言うなら、旅は道連れ世は情けですよね？」

　俺がそう返すと、男性は一瞬ぽかんとした。

「……そうだっけ？」

「そうですよ」

「まぁ、いいや」

　まったく気にした様子もなく、男性は笑う。

「ほいっ！」

　そして、どこから取り出したのか、未開封のビールを一本、俺に差し出してきた。

「いや、これをどうしろと？」

「もちろん、一緒に飲むんですよ」

「初対面ですよね？」

「そうですね！」

　満面の笑みだった。

　妙に押しが強い。

　俺は苦笑しながらビールを受け取った。

「……まあ、一杯だけなら」

「おっ、話が分かる！」

　男性は嬉しそうに自分のビールを掲げる。

「それじゃ――乾杯！」

「乾杯」

「か、乾杯……」

　唯衣も困惑しながら、手にしていたジュースのカップを軽く掲げた。

　こうして、なぜか機内で見知らぬ男と乾杯することになった。

「いやぁ、やっぱり旅行はこうでなくちゃ！」

　男はご満悦だ。

　俺も一口飲む。

　飛行機の中で飲むビールというのも、確かに悪くない。

「俺、佐藤慎之助。三十一歳。酒好きです！」

　ようやく男が自己紹介をした。

「佐藤……？」

　唯衣が首を傾げる。

「海斗さんも佐藤ですよね？」

「そうですね」

「親戚ですか？」

「違います」

「ですよね」

「ですよねって……」

　俺が苦笑すると、慎之助が豪快に笑った。

「ははは！　同じ名字ってだけで親戚扱いか！」

「だって、珍しくないですか？」

「まあ、確かにな！」

　そんなやり取りをしていると、今度は後ろの席から声がした。

「佐藤さんが二人って、ややこしいですね」

　振り返る。

　眼鏡をかけた細身の青年が、苦笑していた。

「すみません。話が聞こえてしまって」

「いや、別にいいけど」

「僕、真田蝉丸です。よろしくお願いします」

「佐藤海斗です」

「武藤唯衣です」

「佐藤慎之助！　酒好き！」

「そこはもう聞きましたよ」

　蝉丸が苦笑する。

「ですよね！」

　慎之助はまったく気にしていない。

　そんなやり取りをしているうちに、自然と四人で話をするようになった。

　年齢も性格もバラバラ。

　旅行の目的も違う。

　ただ、たまたま同じ飛行機に乗っていただけ。

　この時の俺たちは、そんな偶然を特別なものだとは思っていなかった。

　　　　　◇

　飛行機は順調に飛んでいた。

　俺は窓の外を眺めていた。

　雲の上。

　どこまでも続く青空。

　会社を辞めて。

　これからしばらく自由に過ごして。

　両親に会って。

　日本に戻ったら、今度は何をしようか。

　そんなことを考えていた。

　唯衣は眠っている。

　慎之助は酒を飲んでいる。

　蝉丸は本を読んでいた。

　ごく普通の、海外旅行の途中。

　少なくとも――その瞬間までは。

　ドンッ！

「――っ！？」

　突然、機体が大きく揺れた。

「な、何！？」

　唯衣が飛び起きる。

「乱気流……じゃないですよね？」

　蝉丸が周囲を見回す。

　慎之助もさすがに酒を置いた。

「おいおい……なんだこれ」

　機内にざわめきが広がる。

　さらに大きな揺れ。

　照明が一瞬消えた。

　そして――

　窓の外が、真っ白になった。

「なんだ……？」

　雲ではない。

　光だった。

　機体全体が、その白い光に包まれていく。

　悲鳴が上がる。

　誰かが祈り、誰かが叫ぶ。

　俺も座席にしがみついた。

「海斗さん！」

「大丈夫！　シートベルトを！」

　何が起きているのか分からない。

　墜落するのか？

　機体トラブルか？

　それとも――。

　次の瞬間。

　世界が、反転した。

　　　　　◇

　静寂。

「…………」

　俺は目を開けた。

「……生きてる？」

　身体を動かしてみる。

　痛みはない。

　座席もある。

　飛行機も――ある。

　ただし。

「……なんだ、これ」

　窓の外を見て、言葉を失った。

　そこには空港も、雲も、街もなかった。

　見渡す限りの草原。

　遠くには森。

　さらにその向こうには、見たこともない巨大な山。

「ここ……どこだ？」

　周囲からも次々と声が上がる。

「外に出られるぞ！」

「怪我人はいないか！」

「乗務員さん！」

「家族は！？」

　混乱する四百八十八人。

　乗客四百七十六人。

　乗務員十二人。

　その全員が――無事だった。

　しかし、俺たちの目の前には、飛行機が着陸したはずの滑走路など存在しない。

　草原の真ん中に、まるで空から落ちてきたかのように機体があるだけだった。

「……こんな場所、地図に載ってるわけないよな」

　俺が呟いた、その時。

　遠くから地響きが聞こえた。

　ドドドドドッ――！

「何か来る！」

　誰かが叫ぶ。

　草原の向こうから、何頭もの馬がこちらへ走ってくる。

　馬に乗っているのは――人間。

　鎧を身に着け、腰には剣。

　先頭の男が手を上げた。

「止まれ！」

　いや。

　止まれと言われても、俺たちの方が止まっている。

　男たちは警戒しながら、こちらへ近づいてくる。

　その中の一人が、信じられないものを見るような顔で飛行機を見上げた。

「……何だ、あれは？」

　俺も同じ気持ちだった。

「……こっちが聞きたい」

　この時の俺は、まだ知らなかった。

　ここがどこなのか。

　なぜ俺たちがここに来たのか。

　どうすれば帰れるのか。

　そして――。

　これから始まる生活が、俺の想像していた「のんびりした休暇」とは、あまりにもかけ離れたものになることを。

　ただ一つ確かなことがある。

　俺たち四百八十八人の人生は、この瞬間を境に、大きく変わってしまった。