真尋は、あの夜の自分自身を思い出していた。
真尋は、あの夜の自分自身を思い出していた。
そして、あの夜から今の自分につながる十四年間という時間を思い出していた。
あの夜の六歳の真尋は、自分の存在を理不尽に踏みにじってくるものに対して必死になって抵抗した。必死になって抗った。
そしてあの夜から今までの十四年間は、その六歳の真尋の存在を自分の中から消し去ることで、何とかこの世界を生き延びようとした別の真尋がいた。そうすることで、この世界に自分が生きられる場所を作ろうとした。
どちらも同じ真尋だった。
だけど、決定的な一点で違っていた。
六歳の真尋は、自分の運命に対して戦おうとした。
だけど今の真尋は、自分の運命からただひたすら逃げようとしていた。
六歳のあの夜の自分を記憶から消すことで何とか自分を守ろうとしたのだとしても、六歳のあの夜の記憶を消すということは、六歳だった自分自身を消すということと同じだった。そしてそれは、今なぜ自分はここにいるのか、その理由すらも消してしまうということと同じだった。
確かに、六歳の自分が存在しない世界にさえいれば、あの夜のことに絶望することはなかった。だけど、その世界はどこまでいっても偽りの世界だった。自分を守るために、真尋自身が作り上げた偽物の世界でしかなかった。
その偽りの世界を囲う壁はまるでマジックミラーであるかのように、その中にいる今の真尋には鏡に映る今の自分の姿しか見えていなかった。だけど、その世界の外に立ち尽くしていた六歳の真尋には、いつだって今の真尋の姿が見えていた。
そして悲しそうな目で、いつだって今の真尋を見つめていた。
そのような十四年間をただ生き続けてしまっていた。
ごめんなさい……。
見捨ててしまって、本当に、ごめんなさい……。
真尋は心の中で、六歳の自分に謝る。
自分は、そのような偽りの世界に十四年間も逃げ続けていたのだ。そして自分自身を、その偽りの世界に閉じ込め続けていたのだ。
その偽りの世界の中では、周りに友達がいたとしても、そして隣に母がいたとしても、真尋はいつだって一人だった。どこまでいっても孤独だった。偽りの世界は、外に広がる本当の世界のどこにもつながってはいなかった。
その作り物の世界の中で真尋がどんなに声をあげても、その声は誰にも届かなかった。
もう、嫌だ……。
この偽りの世界の中で生き続けるのは嫌だ……。
六歳の自分を見捨てるようにして生き続けるのは嫌だ……。
この偽りの世界の中で、人知れず死んでいくのは、絶対に嫌だ……。
真尋は強い視線で、前を見つめる。
戦おう……。
最後の最後まで戦おう……。
六歳だったときの私のように……。
自分の中で生まれた一つの決意を、真尋はそっと胸に抱いた。
水位は上がり続けていて、もう完全に真尋の足は床に付かなくなっている。何とか、立ち泳ぎをしながら顔を水面の上に出していた。だけど、その状態でどれだけ持ちこたえることができるのか分からなかった。そもそもとして、天井まで完全に水が満たしてしまえば、もうそこに逃げ場は全く無くなってしまう。そうなれば、完全に終わりだった。
水はもう真尋の背の高さを超えている。
それまでかかった時間は四十分くらいだろうか。
そうなると、天井の高さにその水位が到達するまで、あと残された時間はもう三十分もなかった。
真尋は立ち泳ぎを続けながら、何とか自分の気持ちを落ち着かせる。
どうすればこの部屋から出られるのか。出られる可能性がこの部屋のどこに存在するのか。何か見落としていることはないのか。
必死に、もう水が半分以上満たされている部屋の中に視線を巡らせた。
ドアが一つだけ設けられた小さな部屋。窓は一つもない。絵が取り外された壁は無機質な灰色を真尋に見せるだけだった。何かが隠されているような隙間は、その壁のどこにも見当たらなかった。
真尋の背中には、何度開けようとしても開けることができなかったドアがあった。
だけど、この部屋と外部を繋ぐものは、もうそのドアしかなかった。
真尋は意を決したように一度大きく息を吸い込み、水の中に潜る。そして水中でぼやけた視界の中でドアノブを探した。ドアノブを掴むと、それを思い切り回そうとした。だけど、さきほどやった時と同じように、そのドアノブは全く回る気配を見せなかった。すぐに息が続かなくなる。真尋はドアノブから手を離して、水面から顔を出す。荒い息を必死になって整えて、また水中に潜った。
同じようにそのドアノブを掴み、力一杯回そうとする。
お願い！
回って！
だけどそのドアノブは、無情にも全く動いてくれなかった。
真尋は何度も水中に潜り、そして息が続かなくなり何度も水面に戻ることになっても、それをやめなかった。もう真尋は諦めなかった。
水面に顔を出すたびに、水面と天井の高さは徐々に近くなっていく。近づいてくるその天井の高さに、刻一刻と迫ってくるタイムリミットを感じる。それでも真尋は、水中に何度でも潜り続けた。
何回潜っただろうか。
そして何回、ドアノブを回そうとしただろうか。
自分でも分からなくなる。
体が疲労で鉛のように重い。
天井と水面の間の隙間は、もうほとんど残されていない。
真尋は最後の力を振り絞るようにして、水中に潜る。そしてドアノブを再び握った。
それは突然だった。
何の前触れもなく、真尋の手の中で突然そのドアノブは回った。
何が起こったのか分からなかった。自分の手の中で回っていくドアノブを真尋は確かに感じたのだけど、それは本当に一瞬の出来事だった。
ドアノブが真尋の手の中で回り切った次の瞬間には、部屋の水の重さに押し出されるようにしてドアは外側に勢いよく開いていた。そしてドアが開かれると同時に、部屋の中に溜まっていた大量の水が隣の部屋に流れ出ていく。真尋はなすすべもなく、水と一緒にそのドアの外に吸い込まれていった。
その水の中で流されながら真尋は、自分の体が光に包まれていくような感覚を覚えた。光の中で、深い水の底に沈んでいくかのように、意識が薄れていく。だけど真尋は怖くはなかった。逆に、どこか懐かしいような暖かさを感じた。
その光の先に、一人の少女が立っていた。
あなたは……。
それは六歳の真尋だった。
少女は、寂しそうな目でこちらを見ている。
真尋は、その幼い自分に心の中で語りかけた。
ありがとう……。
あの時、どんなに苦しくても、それでも生きるという道を選択してくれて……。
あなたがその道を選択してくれたから、今の私がいる……。
あなたがいてくれたから、今の私がいるんだよ……。
少女は小さく首を横に振る。そして悲しそうに微笑んだ。
私は、諦めなかったよ……。
その言葉を最後に、真尋の意識は光の中の闇に落ちていった。
