深を知る雨

第一章

2200.01.03

　《7:00 Ｃランク寮》

熱が出てから数日後。平熱に戻った私に、泰久は「イタリィに行くぞ」と言い出した。

ＥランクとＳランクの休みが重なるなんてことはなかなか無いし、今なら組織が機能しているから私は能力を使わなくていい。

思っていたより早いが、確かに行くなら今日が１番いいだろう。

でもその前に行きたいところがあり、先にそちらへ行くため出発は昼過ぎにすると言って久しぶりにＳランク寮を出た。

向かったのは小雪の部屋だ。

「久しぶり！」

「…久しぶり。ここ数日来なかったから怒ってるのかと思ってた」

どこかほっとしたような表情をした小雪は、すぐに私を部屋に入れてくれた。

「……小雪こそ怒ってるんじゃないの？」

「え？何で？」

「無理矢理雪乃と会わせようとしたし……」

「最終的な選択をしたのは俺だから、哀は気にしなくていい。俺こそ、自分で行くって言ったのに途中で帰ってごめん」

優しく返してくれる小雪に感謝しながら中に入ると、テーブルには食べかけの朝食が置かれていた。どうやら食事中にお邪魔してしまったらしい。

そうだよね！休みの日なんだし普通はこれくらいにご飯食べるよね！私の周りの人間の起床時刻が早いだけだよね。

小雪の席の向かい側に座り、頬杖を付いてじーっと小雪を見つめる。

……踏み込むべきか、否か。

遊の言う通り、ちょっとくらいは聞いてみるべきなのか。

私が踏み込んだとして、小雪は家族の問題に私を関わらせてくれるんだろうか。

それに―――どうせ踏み込んだとしても、５月には小雪を置いて中国へ行く。今だけの関係の相手の事情に踏み込んでいいのだろうか……いや、だからこそ踏み込むべきなのか。

「見られてたら食べにくいんだけど」

小雪はクスクス笑いながらコップの水を飲んだ。からん、と氷同士がぶつかる音がする。

５月が来ればさようなら。私がいなくなった後、小雪のことを気にかけてくれる人はいるんだろうか。小雪が苦しい時、小雪の話を聞いてあげられる人はいるんだろうか。……私が聞いてあげられるとすれば、今しかない。

意を決して小雪の顔を見た。

そして―――口を開く前に、気付いてしまったのだ。

小雪が私のどこを見ているのか。

私と目を合わせることのない小雪が、今までどこを見ていたのか。

……ああ、そうか。だから小雪はあの時謝ったんだ。

ごめんね、と。利用してごめんね、と。

あれは夢ではなかった。

小雪の秘密が詰まった箱の鍵を私は今手に入れてしまった。

―――外は雨が降っている。小雪に初めて抱かれたのも、こんな風に雨の降る日だった。

「ねぇ、小雪。何で雪乃に冷たくするの？」

もうすぐ小雪が食事をし終わるといったところでそう問うたが、答えはもう私の中にある。

「……哀には関係ないよ」

苦しそうな表情で冷たいことを言う小雪を見て、こっちまで胸が苦しくなった。

「小雪、さ。私と話す時ずっと、―――私の黒子見てるよね」

私の口元には黒子が１つある。歴代のセフレ達はこの黒子を色っぽいと褒め、黒子にキスをしてから事を進めることが多かったから、目に見えない自分の顔とはいえ位置はちゃんと覚えてる。

私の言葉を聞いた瞬間、小雪は逃げるように立ち上がった。

でも駄目だ。ここまで来たら引き下がれない。逃がしてあげられない。

私も立ち上がって小雪の近くに立ち、その私よりいくらか高い位置にある顔を見つめた。

「この位置、雪乃の黒子の位置と同じだよね」

雪乃に冷たくしてるのは、雪乃を自分から離すため、なんじゃないか。

「……言わないで哀」

小雪が脅えた顔をして後退る。

―――私は小雪とのこれまでの関係を壊そうとしているのかもしれない。

「気付かないで、」

―――でもこんな関係は一度壊さないと駄目だ。

「哀を壊したくないんだ……、」

「―――小雪はずっと私を雪乃の代わりにしてたんだよね」

そう言った瞬間、小雪の恐怖を孕んだ瞳と目が合った。

ああ、小雪がちゃんと私を見てる。

ようやく私として小雪に触れられる。

一歩踏み出し、愛しい子供を抱くように小雪を強く抱き締めた。

小雪の体が僅かに震えるのが分かった。

「……私は壊れないよ」

「…嘘だよ、…皆壊れるよ……」

「私は壊れない」

「この秘密を知ったら、皆おかしくなるんだ。俺の義母さんだって……俺が雪乃を好きだって知って、壊れた」

「うん。でも、私は壊れないよ」

「……俺は哀を抱きながら雪乃のこと考えてたよ」

「うん。誰かの代わりにしてるんだろうなとは薄々思ってた」

「気持ち悪いでしょ？軽蔑するでしょ？実の妹相手に欲情して、妹と共通点のある女しか抱けない。最低の兄貴だと思わない？俺は人間じゃない、他の動物でもない――醜い化け物だよ。でも欲望には抗えない。汚くて弱い俺に、人を名乗る資格なんかない」

「小雪がそんなに思い詰めるのは違うと思う。好きになった子が妹だった、ただそれだけのことでしょ？」

「……哀は何も分かってない。俺の感情は、恋とか愛とか、そういう言葉で表せるほど綺麗なものじゃないんだ。もっとどす黒くて、下半身に支配された獣のような衝動だ。ねぇ、言ってよ。気持ち悪いって言ってよ。突き放してよ。そんな風に優しくしないでよ。俺を…許さないで……」

「――――ふざけんな」

私は、思いっきり小雪の腹を蹴り飛ばした。

ドタン、と大きな音を立てて小雪が床に倒れる。

「私が小雪にそんなことすると思う！？私を誰だと思ってんの！？小雪の友達だよ！？小雪はそうは思ってないみたいだけど！小雪にとっては私なんて赤の他人なんだろうけど！」

「そんなことな…、」

「今の今まで黙ってて！こっちが気付くまでなーんにも言ってくれなかった！どんだけ信用ないの！？気持ち悪いとか…！思うわけないじゃん！」

怒鳴った後で大きく息を吐き、落ち着くために浅い呼吸をした。

小雪は床に座ったまま私を見上げている。

「……もう１つ、聞くけど」

多分、これも隠したかったことなんだよね。ごめんね。

―――でも、気付いてしまったからには知らないふりして接することはできない。

「小雪……Ｓランク能力者、だよね…？」

私の質問に、小雪が分かりやすく息を呑んだ。

「……変だと思ってたんだ。瞬間移動に失敗して腹に何かが刺さったって話だったのにすぐ治ってるし、私の肩の怪我も小雪と寝た日から全然痛くなくなったし。バレない程度に治してくれてたのかな、って…」

「……」

家族の能力の種類は似るって言うのに、雪乃は治癒能力で小雪は瞬間移動能力。

兄妹でこうも違うのは珍しい。でも小雪はＣランクだから、他の能力持ってんのはおかしい。持ってるとしたら、Ｓランク能力者以外有り得ない。

ああもう、踏み込むだけ踏み込んでしまった。

おそらく小雪が踏み込んでほしくなかったところまでいってしまった。

「………哀には、敵わないなぁ」

ふふっと泣きそうな顔で笑った小雪は、「……ちゃんと話すよ」と言って、私の手を引っ張ってソファに座った。

そろりとその隣に座ると、小雪が私の手を優しく握る。

「哀の言った通りだよ。―――俺はNo.3。Ｓランクの治癒能力者だ。Ｃランクの振りをしてるのは、雪乃がＳランクの性欲処理係になったから」

「……そっ、か」

「俺が軍人になるって決めた頃にね、雪乃の義父――紺野司令官が雪乃をＳランクの性欲処理係にしたんだ。雪乃と同じ寮にいさせて、俺が苦しむ姿を見たかったんだろうね。俺は雪乃を抱けないのに、同じ寮にいる他のＳランクは雪乃を抱く……そういう状況にしたかったんだよ、あの男は」

「何それ……」

「そういう男だよ。人を苦しめることを楽しみに生きてる奴だ。俺はあいつの思惑通りになるのが嫌で、Ｃランクと偽って入隊した」

そこまで言って、小雪は私に目を向けた。視線が絡み合う。滅多に私の目を見ることのなかった小雪が私を見てる。

「――最後に話せて良かった。壊れないって言ってくれて、嬉しかった」

「……“最後”？」

「知られたからには、もう一緒にいられない。俺が嫌だ」

私の手を握っていた小雪の手が、離れていく。

「もう、友達はやめよう」

―――嗚呼やっぱり、人の秘密なんて暴くべきじゃなかったのかもしれない。

「……な、んで」

「哀のことまで汚した。哀のことは、本当に大事な友達だと思ってたんだよ。そりゃ最初は完全に雪乃の代わりにしようとしてたけど、哀、全然雪乃と性格違うんだもん。一緒にいるうちに哀のペースに飲まれていって、哀といるのが純粋に楽しいって思えてた」

「……」

「その流れが変わったのは先月久しぶりに義母さんの見舞いに行った後からだ。義母さんに罵られるのは慣れてたはずなんだけど、ちょうどその時哀が俺から離れようとしててさ。義母さんと会った後１人でいるってのが、思ってたより応えて。訓練にも集中できなくて腹に刺さってさ。あんな怪我くらいすぐにでも能力で治せたんだけど、わざとそうしなかったのは……哀が来てくれるかなって期待してたからなんだ」

「……」

「そしたら、本当に来た。哀のこと抱いたのは、改めて雪乃の代わりにしてやろうとしたのは、…ちょっとムカついてたからなのかもしれない。何で俺から離れるのって。何で自分から近付いてきたくせに俺を置いていくのって。そんなことするなら大事にしてやらない、って」

「……それは私が悪い。私が悪いから、友達やめるとか言わないでよ」

「哀は優しいね。でも、これ以上の罪悪感は抱えたくない。勝手でごめん。もう俺に近付かないで。哀の性別をバラすつもりは最初からないから、心配しないでいいよ」

小雪は立ち上がって残飯をゴミ箱に捨て、お皿をロボットに手渡す。

その背中が、私を拒絶してるように見えた。あんなに私のことを抱きしめて、キスをして、笑いかけてくれた相手が、今私に背を向けている。

小雪と私が仲良くなったのは、休憩所で私が小雪に話し掛けたのがきっかけだ。今思えばあの時小雪が気になったのは、小雪がいつも１人で煙草を吸ってたからってだけじゃなく、どこか苦しそうな表情をしていたからかもしれない。この人を笑顔にしたいって思ったからかもしれない。

「………私の誕生日……祝ってくれるっつったじゃん」

ぼやけた視界に映る小雪が、私の方を振り返ってぎょっとするのが分かった。

「……私、小雪がこの部隊に来て初めての友達だし」

「……」

「こう見えて結構遊んでるから、体の関係を持つことに関しては、小雪ほど重大に感じてないし。手を繋ぐノリで体の関係持てるし。小雪は雪乃と手を繋ぐシミュレーションとして私と手を繋いだ、それだけのことだよ？私にとっては」

「……うん」

「…そんなんで、近付くなとか言われても、困る」

「……うん。ごめん」

瞬きすると同時に涙が零れ落ちた私を、小雪が掻き抱く。

「泣かないで。…哀に泣かれるとどうしていいか分からない」

「友達でいようって言えばいいんだよ！馬鹿！」

「……うん、友達でいよう」

「ううっ……うぐっ……ぐすっ……」

「ご、ごめんってば。泣かないで」

私が本格的に泣き始めるもんだから、小雪は焦った様子で背中をさすってくる。

「うわああああああん小雪にいじめられたぁぁぁぁ」

「えぇ！？」

「びえええええええええええん」

「ごめん、ほんとに！何でもするから」

「何でも？」

「何でもっていうか……そりゃできることは限られてるけど」

「びえええええええええええんぶええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ」

「わ、分かった！何でもする！できなくてもやる！」

「じゃあずっと友達でいて」

「……うん。いるよ」

「誕生日祝ってね」

「うん。祝う」

「約束だよ？」

小雪が頷いたのが分かると、私は小雪の腕から逃れてするりと立ち上がり、涙を拭いて振り返った。

「小雪、大好き！」

「……俺もだよ」

小雪は泣きそうな声で言い、微苦笑する。その目はちゃんと私の目を見てる。

―――私と小雪が本当の意味で友達になった瞬間だった。