血塗られた先祖の血

道中での失敗

現れた亡霊に包まれそれが晴れたときそこにいたのは、妖艶な雰囲気を纏った一人の女性だった。

「郡隊霊の桜子です。改めて宜しく」

思わず見惚れていたが正気に戻ってもまず思ったのが。

「・・・・・・誰？」

「いや、だから桜子だって言ってるじゃない」

「いや、僕の知ってる桜子はそんなに大人っぽくなかった」

「これが私の本来の姿なのよ」

「じゃあ何で小さくなってたの？」

「体を構成する為の霊が足りなかったのよ」

「そんなに欠けてたの？」

「そうよ、びっくりした？」

「別人かと思った」

「そう？ならいいわ。変装するときはこれで完璧ね」

そう言うと桜子は影に包まれ少女の姿になった。

「え？ええ！？」

「実は姿はある程度自由に変えれるのよ」

「それは郡隊霊だから？」

「そうよ、体格も多少なら変えれるわよ」

「性別とかは変えれないの？」

「それは流石に無理ね。大元が少女の形だからそれは変えれないわ」

「じゃあ、顔とかは？」

「そこも生前から変える事は出来ないわね」

「幽霊ってのも不便なんだね」

「そんな事ないわよ。障害物を通り抜けたり出来るから楽しいわよ？」

「通り抜けるのか否は自由なの？」

「そうじゃなきゃ刀投げたり出来ないでしょ」

「それもそうか～」

「力が戻ったから少し急ぐわよ」

「ごめん、意味がわからない」

「寄り道して遅れた分を取り戻さないといけないのよ」

「誰のせいだと・・・・・」

「私は悪くないわよ。あそこに生えてた茸が悪いのよ」

「そ、それは・・・・・」

「そういう訳だから急ぐわよ」

「う、うん」

「あ、でも要石や祠を見付けたら全部壊すから手伝ってね」

「え、時間無いんじゃなかったの？」

「遅れた時の言い訳に様に連れて行くのよ」

「遅れる予定なの？」

「勿論よ♪今からどう頑張っても間に合う訳ないじゃない♪」

凄くいい笑顔で言われた。

「こんなんで大丈夫なのか？」

「いや、だめじゃろ」

「そこ！うだうだ言わない！じゃあ、行くわよ」

「ちなみにどれくらいの距離があるの？」

「そうねー、取り敢えず彼岸花が咲き乱れた川辺まで行かないといけないわね」

「僕の知ってる範囲には無いなぁ」

「私の知ってる場所はここから鬼門の方角に200里位よ」

「遠いな～」

「文句言わないで、人間に気付かれないようにしないといけないから人里から離れた場所じゃないといけないのよ」

「大変なんだね」

「こっちもこっちで大変なのよ」

「でも200里もあるくの？」

「人間じゃないからそんなに苦じゃないわよ」

「僕は人間なんですが？」

「もう、半分は妖怪じゃないの」

「そうじゃお主はもう純粋な人間ではないぞ」

僕が人間であることが全否定された。

「ていうかあんたもともと人より疲れたりしないでしょ」

「そういえばそうだね」

「でしょ？なら問題ないわ」

「あ、ちなみにもう6里ほど進んだわよ」

「えっ、そんな速く進んでたの？」

「違和感を感じないならもう人間じゃないわ」

「そんな・・・・・」

『諦めろ、俺がこうやって話せる時点で人間じゃねえんだよ』

「もう出遅れだったよ」

「あら？あそこにあるのは祠じゃないの」

「そうだね、あれは祠だね」

「えいっ」

そんな軽い掛け声とともに放たれた蹴りによって祠は跡形もなく消し飛んだ。それと同時に何かが僕に向かって飛んでくる。

「きゃあぁぁぁぁあ！止めてぇぇぇえ！」

「へっ？グフッあぁぁぁぁぁあ！？」

僕は飛んできたそれをまともに腹部に受け凄まじい勢いで一緒に吹き飛んだ。ドゴッベキベキボキバキッ！茂みに突っ込んでようやく止まった。

「結構飛んでったわねー」

「いったぁー、桜子ーやるならやるって言ってよ。危ないじゃん」

「怪我なかったなら問題ないじゃない」

「背中に枝が刺さってるよ。少なくとも僕は全然無事じゃないよ」

「で、その娘どうするの？」

そう、僕に向かって飛んできたのは僕と同じくらいの女の子だったのだ。肝心のその子は僕の上で目を回していた。

「どうするも何も祠から出てきたんでしょ？」

「私が蹴って飛んで行ったのならそうでしょうね」

「取り敢えず背中の枝抜いてくれる？」

「引っ張れば言い訳？」

「真っ直ぐ抜いてよ」

「任せなさい、痛みを感じる隙もなく抜いてあげるわ」

「痛い痛い！普通に痛いよ！」

「じゃあもっと素早く抜いてみるわね」

「痛い！肉が引っ掛かって余計痛い！」

「あは♪なんか楽しくなってきちゃった♪」

「夜叉様助けて！」

「すまぬ、儂にはどうにもできん。耐えてくれ」

「見切られた！？」

それから数十本の枝が抜かれ僕は痛みで意識が朦朧としていた。

「あ～楽しかった」

「し、視界が霞む・・・・・」

「ほれ、これでどうじゃ？」

「うおぉ、視界が回復した」

「儂の妖力を流し込んだからしばらくは大丈夫のはずじゃ」

「傷はどんな感じ？」

「すっかり塞がっとるぞ」

「え、嘘！？」

慌てて触ってみると確かに穴は無くなっていた。

「何でだろ？」

「妖怪になりかけてる証拠ね」

「もうこの際どうでもいいや。この子は僕がおぶっていくよ」

「あらいいの？」

「戦闘要員を割く訳にはいかないでしょ」

「そうね」

「なら儂がおぶれば良いのでは？」

「神様にそんな事させられませんよ」

僕は少女を背負い立ち上がった。

「誰が荷物を持つか決まった？決まったなら行くわよ」

「こんど何か見つけても蹴り壊したりしないでね」

「善処するわ」

「もし蹴るなら人が居ない方にしてね」

「あら、蹴るのは良いの？」

「だめって言っても聞かないよね？」

「ええ、勿論」

「だから少しでも被害を減らす方に努力しようかと」

「賢明な判断ね。私は人の指図は受けないわ」

「そんな事より、お腹減ってない？」

「そう？私は死んでるから必要ないけど」

「儂は腹は減らんぞ」

「ここ人外しかいないじゃん」

「そうね」

「今更じゃろ」

「それと、ここから進行方向に半刻ほど歩いた先に茶屋があるわよ」

「じゃあ、そこで何か食べようよ、お腹空いた」

「人間って不便ね」

「桜子だって生前はそうだったでしょ」

「そうだったかしら、昔過ぎて忘れちゃったわ」

「歳がわからないのをいいことに惚けないでよ」

「で、その子は目覚めそう？」

「気絶から立ち直ったと思ったら僕の背中で爆睡してる」

「凄く気持ち良さそうに寝てるわね」

「暫く起きそうにないよ」

「運ぶの頑張りなさいよ」

「分かってるよ」

「お主も大変じゃの」

「狐はどうするの？」

「懐に入れて運ぶよ」

「どうしても自分で持つのね」

「そりゃ連れてきたの僕だし」

「あんた荷物多いわねー」

それからは特に何事もなく茶屋に着くことが出来た。途中桜子が要石を壊して出てきた悪霊やら守護霊やらを吸収したりしてたけどそんなものは出来事の内に数えない。数えないったら数えない。だってたった半刻の間に20個くらい要石壊したんだよ？いちいち数えてたらきりがないよ。

「ついたわね、じゃあ早速団子でも食べましょう」

「待って、この子まだ寝てるけどどうすしたらいいの？」

「肩を枕の代わりに貸してあげれば？」

「何でそんな事しなきゃならないのさ」

「面倒見るって言ったのあんたでしょ」

「それはそうだけど・・・・・」

「あ、おばちゃん団子三つお願い」

「三つね、すぐにお持ちします」

「ほら、早く座りなさいよ」

「わかったよ」

「端から見れば中のいい恋人ね」

「からかわないでよ」

「はい、団子三つおまちどおさま」

「ありがとうございます」

「あら、恋人連れて旅かい？」

「そんなんじゃないですよ」

「そっちの二人はどうなんだい？」

「私達も違いますよ」

「そうなのかい？恋人同士みたいに見えたんだけどねぇ」

「残念ながら只の友達です」

「団子食べないの？食べないなら貰うけど？」

「食べるわよ」

「何かいい匂いがする」

「あ、起きた」

「あれ？ここどこ？」

「うーん、その質問は最初に出るべきだと思うんだ」

「あ、貴方は私を受け止めた人では？」

「そうだね」

「そしてそっちに居るのは私を蹴っ飛ばした人ですね？」

「あれは事故よ」

「それより私はその食べ物が食べたいです」

「団子の事？」

「食べさせて下さい」

そう言うと少女は口を開けてこちらへ向けた。

「え？」

「すっかりなつかれてるわね」

「僕何かしたかなー？」

「ほら、待ってるわよ」

「しょうがないなぁ、ほら」

「はむっ」

僕が団子の刺さった串をさしだすと、それをそのまま食べた。なにこれ可愛い持って帰りたい。

「美味しいです」

「代金って誰が払うの？」

「・・・・・・私は何も持ってないわよ」

「儂も何ももっとらん」

「え・・・・・」

目的地に着く前に大変な危機に陥ってしまった。どうしようこのままじゃ食い逃げしかなくなってしまう。