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結局、村へは行くことにした。

村はすでに廃れてしまったらしいが、建物はそのままだ。寝泊まりはできる。

ゴーストタウンといったところか。町ではないが。

様々な場所に魔物が侵入した痕跡があった。

割れたガラス、何らかの衝撃により壊されたドア。

そして血の跡。村民には魔物が立ち入る前に避難勧告が出されたらしいが、

あれは避難しなかった者の血であろうか。魔物の討伐に来た冒険者ということもある。

この世界にはギルドと呼ばれる組織があり、

実にさまざまな形の依頼が来るらしい。

そこに冒険者ギルドというものがあり、そこに登録し働く者を冒険者という。

冒険者は基本的にだれでもなれる。仕事は主に護衛や討伐、後は危険地帯に

存在する素材を取ってくるといったことだ。

冒険者は腕っ節が強いものが集まる。

ただし、問題を起こせば

責任はとらない。というスタンスらしい。

後は、いくつかの義務が生じるらしい。

さっきの魔物に討伐以来がきてもおかしくはない。

なんせＡ級の魔物である。

この世界では、大体の魔物はランク付けされている。

それは冒険者のランクとも紐付けられる。

それをつけているのはやはり冒険者ギルドの上層部であるが、

それによると

下からE,D,C,B,A,S,SSとなる。

一般的にＢランクでベテランだ。

そしてＡランクは王族から直属の護衛任務がくるレベルである。

SとSSはまた別の次元。

それこそ勇者とでも呼ばれるような存在に近い、あるいはそのもの達である。

そして、魔物のＡランクとはすなわちＡランク冒険者と同等以上。

つまり王族の護衛クラスのモンスターが暴れまわっていたのだ。

これを放っておくということはあるまい。

それらは全て本の知識なので実際はどうなのかわからないがだいたい合ってる

だろう。

「ところで、さっき言ってた命の恩人ってどういうことだ？」

どういう経緯で助けられたのか、純粋な興味が湧いた。

俺と同じように助けられたのだろうか。

「それは……」

「道端で捨てられてた子猫ちゃんを拾ってやっただけさ。

もうちっと大人だったらよかったんだがな」

ヴァンはケラケラと笑う。

恐らく思い出したくないことなのだろう。

なら別にいいか。

「ここにすっか」

着いたのは周りの民家と比べて回りぐらい大きい家だった。

「ほれ、上がれ」

一応人の家では？まあいいか。

この家は村長の家といったところだろう。

元が前につくけど。

「お邪魔します」

中を見ると靴を脱ぐようなスペースはない。

一般的にも家の中でも靴は履いたままの文化のようだ。

「今日はここで寝る。ベッドぐらいは残ってんだろうよ。

魔物は餌を求めてくるだけだかんな。

こんだけ広けりゃ巻き添えはくらってねえだろ」

ヴァンはずんずんと進んでいくと、ドアを乱暴に開けていった。

ベッドがあったのは奥の方だ。

「おら、あった。ちょっと埃被ってるかもしんねえが、

豚の寝床よりゃ落ち着くだろ」

豚の寝床。さっきの森のことか。

確かに野宿よりはずっといい。

じゃあ、俺は隣の部屋を見に行くか。

「おっと、最近のガキはませてんなぁ。

一緒に寝りゃあいいじゃねえか。これ以下のベッドなんて坊ちゃんには

かえって疲れるだけなんじゃあねえのかい？」

確かにそうかもしれない。今まで寝ていたベッドは前世も合わせてこれより

ずっと豪華だった。このベッドは虫が湧いてることはないと思うが、

少しみすぼらしい。だが、これが村長のものとなれば他のものはこれ以下だろう。

「確かにそうですね」

明日から旅をするのだ。疲れはとっておかないといけない。

「では私は床で寝させてもらいます」

メイドのアルマがぴしゃりと言った。

「主人と同じ場所で睡眠をとるなどありえないことです」

「お堅くなったねえ。ならしょうがねえ」

ヴァンは諦めたように言うとそのベッドの横に手を翳す。

すると瞬く間にベッドが二つになった。増えたほうのベッドは

自分が家で使っていたようなベッドだった。

「じゃあこれ使え。喧嘩すんなよ」

それだけ言うとヴァンは背を向けてどこかに行こうとする。

「どちらに？」

俺は疑問に思って訊く。

「寝るにはちと早いからな。散歩でもしてくる」

そこで姿が見えなくなる。

さて、ベッドが二つ。綺麗な方はあの男が

魔法か何かにより出したもの。

あの男は俺とこのメイドを一緒に寝かせたかったのか？

意図はわからんが今は早く寝たい。

本当は今日１日さすがにいろいろありすぎて参っていたところだ。

前世なら過労死している。

「あの男は一体なんなんだ？」

「それは私にもよく分かりません。

実際に一緒にいたのは１か月ほどですが特に深い話はできませんでした」

父の知り合いと言ったが一体いくつなんだ。

吸血鬼といったが、本当にそうなら大変なことだ。

それに歳も見た目と同じということはないだろう。

見た目は２０代だが実際は１００歳越えということもありえる。

吸血鬼は不老不死の怪物だ。

人間のランク付けでいうならばＳランク。

自我を持つ吸血鬼ならばそのぐらいだったはずだ。

でも冒険者といっていたな。ばれないものなのか。

よく分からない。

でもＳランクといえどＡランクモンスターをあそこまで簡単に倒せるのか

わからない。

もしかするとＳＳランクの超有名人かもしれない。

あるいは……

いや、やめておこう。今日は疲れた。

これ以上疲れを増やす必要はない。

「お休み」

そういってボロイ方のベッドに横になろうと近づくがメイドからじっと視線を

感じたので振り返ると、横に行けと目で訴えたので横のいい方のベッドに横になる。

こういう時は逆らったら逆効果なのだ。

横をみるとメイドが、いやもう他人行儀は止そう、これから共に旅するのだ。

アルマがベッドに入るところだった。

俺はまだ子供だ。焦るな。

誰に言うわけでもなく心の中に呟き目を瞑る。

研ぎ澄まされていく視界を慌てて閉じて眠りについた。