十二．集いのベランダ
四階から二階まで階段を下りると、「あ、玲子」と、呼び声がする。梨奈だ。ベランダで一服をしていた。
職員室もある二階のベランダは、喫煙指定所になっている。もちろん成人している生徒のためにだ、一応。喫煙者同士の溜まり場であり、梨奈は何やらここで色々と情報を得ているようだった。
「正剛も一緒じゃん。なぁに？ 仲良く二人で下校？」
「別にー」
いつもの冷やかしを玲子が軽く受け流したのに対し、
「あ、俺は上り線なんですよ。なんで、一緒に帰れるのは駅までです」
少しくすぐったそうに素直に答えた正剛に、何だかこちらまでくすぐったい気分になる梨奈。
「あらぁ、そう」
少し苦笑。──ストレートな子ね。と、梨奈が内心でつぶやき余計な詮索を始める。
「梨奈！ 私、本格的に修行する事にしたからね！」
ベランダの柵に近寄り、くるりと背中を向けてもたれるや否や、拳をガッツにドヤ顔で決めて宣言を誓う。
「何の修行だ？」
「ギャッ」
と、肩を跳ねらして悲鳴を上げる──工藤だ。梨奈の隣の横に少し離れて、どこか見覚えのある背中の人がいるなと思っていれば……だった。その間に玲子が入っていった形であったのだが、急に横から話かけられたのと、まさかいるとは思わず驚いた訳である。
「……オレは幽霊か何かかよ。ちょっと今、何気に傷ついたぞ」
「……すみません」
と、失礼を口では謝ったが、その何かを憑けてますよ。と言いたくなった。そして口元と手元を見る。煙草ではなく、紙パックジュースをちゅーちゅー吸って飲んでいた。その視線を工藤は感じ取り、
「何だ、オレは吸わないぞ。生徒の前では、な」
「生徒思いねぇー。って、あたしは生徒じゃないのぉ？」
梨奈のうるさい不満を軽くスルーして、改めて工藤は質問し直す。
「んで？」
「なんでもないです」
そっぽを向いてはぐらかす。
梨奈には、いつもうまくいかないと嘆いている、神道の修業というやつだろうと推測した。
そんな中、正剛は手持ち沙汰に突っ立っている。少し工藤を気にして緊張しつつ。それに気付かない工藤ではなく、話を振る。
「ばあちゃん、どうだ？ テレビカードなら実家に何か無駄に溜まってた気がするわ、いるか？」
「あ、いえ。じきに退院できそうですし、先生ご自身のために取っておいて下さい」
「……おまえ、オレを病人にする気？」
「いえっ、そんな意味じゃ……」
二人のやり取りをみて、「この二人って馬が合わなさそうよね」と梨奈が玲子にボソッと耳打ち。玲子はトトトと正剛に歩み寄り腕を掴み、
「正剛、帰ろ。じゃ、またね、梨奈」
引っ張られながら正剛は「え、あ、失礼します」と律儀な挨拶を忘れずに、二人は階段を下りて行った。
「あらぁー」
ニタニタと梨奈は二人の姿を見送った。
「お似合いかも。ね、そう思わない？」
「ふーん。彼氏いないのか」
先週の車内での玲子に向かって吐いてやる。
「あれ？ 気になる？ 玲子って普通科なら、学年一の美人で絶対モテモテよねぇ。残念ながらここでは……まぁ、おじさまには人気ね。って、そーゆうクドちゃんは？ 寂しくひとりぃ？」
「川瀬こそ。おまえって報われない恋するタイプだろ？ 人の恋路に頭突っ込んでないで、自分のこと心配しておけよ」
またもはぐらかされた上に、いらぬお節介だった。が、当たり外れでもなく、気づかれない様にそっと溜息をつく。そして、見た目だけはやたらオシャレなパッケージの箱に入ったメンソレータムの煙草を再び一本抜き取った。
