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情けは人のため？

ダグラ率いるダーシュ傭兵団は、この一年余り、サウスラウス国内の街で興行を行っている。

滞在日数は、短くて七日間、長くて二ヶ月程、興行は一つの街で、最低一回は行う。

長く滞在する時は、二回ないし、三回行われる。

この一年で、サウスラウスの主要都市は全て回ってしまい、現在、二週目に入っている。

二週目ともなると、顔を覚えられていることもある。

私達がいる「ダッカ」の街は、前回は一月程滞在していた。

その為、門番や兵士、宿屋の人達など、私を覚えている人達がいた。

その人達のなかに、門番のローレックと言う人がいる。

私とレティが、朝の走り込みで街の外周を走る時、いつも声をかけてくれる。

「おう、おはよう」

「今日も早いな？」

「いつも二人っきりだな？熱いねぇ～」

冷やかしてくることもあるが、代々、暖かい声をかけてくれる。

そして、たまに果物をくれることもある。

「いつも頑張ってる二人に差し入れだ！食べてくれ！」

「あ、ありがと」

いつもは無口なレティも、これには素直にお礼を言う。

この頃、レティが人見知りだと思っていたのだが、そうではなく、人と距離をとっているようだ？

人と親しくなることが怖いのかも知れない？

そのくせ、寂しがりやなのか、私の側を離れない。

まぁ～、弟の代わり？にしか思ってないだろうけど。

私以外では、ドッチさんとセリーヌさんの二人だけだろうか、レティが話をしているのを見るのは？

そのレティが、ローレックさんと挨拶を交わせるくらい親しくなっていた。

ローレックさんは、三十代前半ぐらいで、奥さんと子供が二人いる。

以前鍛練を終えて、門から街に入る時、ローレックさんが子供達といる所に出くわしたことがある。

「よう。今、お戻りかい？」

「おとうさん？この人達、だ～れ～？」

「だ～れ～？」

ローレックさんと手をつないでいた二人の女の子が、質問している。

ローレックさんは、しゃがんで、二人の目線まで腰を落とし、二人の耳元に顔を近づける。

「きゃっ。くすぐったい～」

「くすぐったい～」

この親子の光景を見ていると、リリとナナを思い出した。

そう言えば、リリとナナもこんな風に、エルクとじゃれていたなぁ～。

何とも懐かしい、微笑ましい光景だ。

ふと、レティの方を見てみると、彼女は少し悲しそうな顔をしていた。

弟のことを思い出したのかも知れない？

私も少しだけ、胸に来るものがあった。

その後は度々、娘さん達と出会い、仲良くなった。

主に、レティが。

私？私は…………

「あっ、お姉ちゃん」

「お姉ちゃん」

レティに引っ付く二人。

私は、ローレックさんと話をしながら、チラチラと三人を見ているのだが、近寄って来る気配はない！

私が近づくと、二人はサッと、逃げ出してしまう。

仲良くなりたいのに、なんでだ？

どうも、ローレックさんがよからぬことを、吹き込んだに違いない？

なんせ、二人を追いかけている私を見て、含み笑いをしているのだから。

けど、単純に子供達に遊ばれているだけか？

そんな感じで、ローレック親子とのふれ合いは、私達二人に暖かいものをくれた。

そんなある日、いつものように朝の走り込みで門の近くを通る。

いつもなら、ローレックさんが声をかけてくれるのだが、その日はローレックさんはいなかった。

その時は、非番の日だと思っていたが、次の日も、その次の日も、ローレックさんは現れなかった。

不振に思い、他の門番にローレックさんのことを聞いてみるが、休みを貰っているだけだと言われた。

一応は安心したが、門番の人達が暗い顔をしていたのが、気になった。

レティは、子供達に会えないのを残念そうにしていた。

日暮れちかくに、門を通る時、少しそわそわしている姿は、可愛らしかった。

しかし、ローレックさんが休みだと、子供達も当然いなくなる。

レティは、門を通るたびに、子供達がいなくて寂しそうだった。

いつもの日常に戻っただけなのに、何とも寂しい。

いつの間にか、ローレック親子との繋がりが当たり前に感じていた。

私達は、奴隷なのに？

そして、数日後にドッチさんから、興行が始まる事を伝えられる。

また、戦うのか？

いつも、いつも、この時は、憂鬱になって、しょうがない………。

ドッチさんはそんな私に、対戦者の名前を教える。

私は一瞬、対戦者の名前を聞いて、固まった！

聞いたことのある名前だからだ。

だから、私は、ドッチさんに問い直す？

「すみません、ドッチさん。もう一度教えて貰えますか？」

「なんだ、聞いてなかったのか？お前の次の対戦者は」

「対戦者は？」

「ローレックと言う、名前だ」

私は、再び、固まった！

「こいつは、つい最近、登録されたんだ。

オッズが高くつく対戦者を探していて…………」

「おい！聞いてるのか？」

「えっ、あっ、は、はい」

「それでだな、…………………」

後の言葉は、耳に入って来なかった。

次の相手が、ローレック、さん？

なんで、そうなるんだ？

私は、この世界の理不尽さを改めて、思い知らされることになるのか？

そんな気がした…………。

ローレックさんと戦う？

奴隷だった私達に、暖かく接してくれた人と戦う？

正直、こんなことが起こるなんて、予想もしなかった？

興行が始まるまで、あと何日もない。

私は、門番の兵士達に本当にローレックさんが興行に出るのか、聞いてみた。

そして、それは真実だった！

更に事情を聞いてみると、兵士達から帰ってきた答えが、これだった！

「借金だ！」

頭を思わずかかえてしまう。

そして、借金の内容も教えてもらった。

借金の内容は、ローレックさん自身の借金ではなかった！

借金を作ったのは、ローレックさんの親族だった。

その親族達の借金を、ローレックさんが肩代わりしているのだ！

更に悪いことに、借金の額が凄いことになっていた。

とても一兵士が、支払える額ではなかった！

なんて、オヒトヨシなんだ！

自分の親族とはいえ、返せない借金を肩代わりするなんて？

人が善すぎる。

だが、同時に納得もした。

奴隷である私達に、何かと親身になっていたのだ。

親族の借金を肩代わりするくらい、なんでもないのだろう。

それでも、試合に出てくることはないだろう！

まかり間違えば、命を落とすこともある。

いや、闘技場に出る人間の多くは、命を落としている。

私は自分が出ない試合も、なるべく見るようにしている。

そしてその見ていた試合の敗者達は、死んでいる者が圧倒的に多いのだ！

レティも、対戦者を死なせてしまうことのほうが多い。

私のように、相手を傷つけないように勝つ者は、非常に少ないのだ！

だが幸いなことに、ローレックさんの対戦者は私だ！

私なら、ローレックさんを殺すことはしない。

余り傷つけないようにして、勝つだろう………たぶん？

絶対に、相手を殺さないとは、言えないのだ？

私が闘士になって、今までに殺した対戦者は両手の指より多い！

余り考えないようにするため、数えないようにしていたからだ。

それになぜ、私が対戦者を殺していたのか、それは対戦者がいつも一人だけでは、なかったからだ！

対戦者は、二人の時もあるし、三人の時もある。

最大五人を相手したこともある。

複数を相手にする時は、手加減が出来る余裕はない！

勢い余って、殺してしまうのだ。

その時は罪悪感よりも、生き残ったという実感のほうが勝っているが。

それに、最近では罪悪感を抱くことのほうが少ない………。

だが、今回は私はもちろん、ローレックさんを傷つけないように勝たなければ！

しかし、私が勝てば、ローレックさんはどうなる？

この前のドッチさんが話してくれた内容を思い出す。

『配当の高い相手を探していて……』

ローレックさんは、勝った賞金だけではなく、賭け金で借金を返そうとしている。

ローレックさんが私に勝てば、借金を返せる。

その代わり、私は………、最悪死ぬだろう！

勝てば、ローレックさんが！

負ければ、私が！

どうする、どうすればいい？

そうだ！

戦う前にローレックさんと会って話をしよう。

八百長を持ちかける！これしかない！

門番の兵士に、ローレックさんの家の場所を聞き出す。

しかし、ローレックさんの家には誰も居なかった？

付近の人に聞いてみると、ローレックさん達は何処かに行っていて、帰ってきて居ないそうだ？

どうする！

興行が始まる数日前には、選手は隔離されてしまう。

これは、選手同士の接触を防ぎ、八百長等を起こさせないようにするためだ。

私も隔離されてしまう。

ローレックさんは、もしかしたらもう、隔離されたのかもしれない？

そうなれば、八百長が出来ない！

どうする？どうすれば？

そうだ！これなら！

私は、あることを思い付き、ドッチさんに提案する。

「ふん？本当にそれで、良いのか？」

「お願いします。ドッチさんしか、頼めないんです」

私はドッチさんに、深々と頭を下げる。

この案は、私には何の得にもならないが、それでも………。

「わかった。任されよう」

「ありがとうございます」

「配当金は、お前には支払われない。なんでこんなことをする？」

「なんで、ですかね？自分でも分かりません？」

本当に自分でも、なんでこんなことをするのか分からない？

奴隷である私には、賭け事が出来ない！

正解には、成人前の奴隷は賭け事が禁止されている。

私は、泣け無しの金を賭けることにした。

配当金は、ローレックさんに渡す！

ドッチさんには、一番高い配当が付く条件に賭けて貰えるように頼んだ。

もちろん、私がローレックさんに勝つ条件でだ！

なんでこんなことを、本当に私は……？

「一応、警告しておくぞ？ローレックは強い！

奴の槍はかなりのものだ。舐めてかかると、大怪我するぞ！」

ドッチさんが、親切心で教えてくれた。

「槍、ですか？」

「ローレックは、この辺では有名な槍使いだ！

知らなかったのか？」

「はい、知りませんでした……』

ドッチさんが、呆れた顔をしていた。

槍使い？

私の背中に、冷たい何かを感じた。

私はこの世界で、まだ、槍使いと戦ったことがなかった！