マーセナリーガール -傭兵採用試験-

第20話「躍進」

20-4

　エントランスホールにある掲示板に、最終試験1日目の結果たる順位を記した紙が貼られていて、多くの受験者らがそこに殺到していた。

「んーっとぉ、あたしの順位は、っと……」

　そう呟きながら、宙に指を這わせるイライザ。その横で、私とフランカも同じように自分の名前を探す。

「……お。なーんだ、変わってないじゃん」

　どうやら、イライザは10位のままだったらしい。

　そして、そのすぐ後に、私とフランカは同時に「あっ！」と声を上げる。

「なんだよ、2人して驚いて」

　不思議そうに片眉を上げるイライザに教えるように、私たちはゆっくりとそこを指で差した。それにつられて、イライザはもう一度順位表に目をやる。

「……お。おおっ！」

　イライザの瞳が輝く。私とフランカは、顔を見合わせる。

「すげぇ！　2人ともすげぇ上がってんじゃん！」

　声を張り上げ、がしっと私とフランカの肩を抱くイライザ。その顔にはピカピカ光るような笑顔がある。

　私は19位、フランカは18位。

　順位が上がったことを、喜び合う。特に私は、35人中34位っていう低順位で始まったから、その喜びもひとしおだ。

「おい。マリサも来いよ。喜びを分かち合おうぜ！」

　私たちのそばで立ち尽くしていたマリサに、イライザが手招きする。

　マリサは静かにこちらを向き、ゆっくりと歩み寄ってきた。その肩に、私とフランカが手を回す。

　そうして私たちがにぃっと笑って見せると、マリサも口の端を少しだけ上げた。

「よぉーし！　明日もこの調子で頑張ろうぜー！」

　威勢よく言い放つイライザに続き、私とフランカは「おー！」と声を合わせて拳を振り上げる。

　ちらっとマリサを見ると、彼女も「おー」といつもよりちょっとだけ大きい声を出し、小さく拳を上げていた。

　順位表の一番上、1位の欄には、やっぱりマリサの名前が記されていた。

　……あれだけ頑張って、ようやく19位。

　順位は飛躍的に上がったものの、それでもまだ、合格圏内には入ってない。

　もう、チャンスは明日と明々後日の2日しかない。この2日であと2つ順位を上げなければ、不合格が決まってしまう。

　さっきまで高揚していた気持ちは、夕食の頃には落ち着いて、色々と考えを巡らせているうちに、喜びは不安に塗り替えられていった。

　私は、合格できるんだろうか……。

「なぁにシケたツラしてんだよ」

「！」

　その馬鹿にするような声に、私は我に返る。声がした方を見ると、分厚いステーキを乱暴に切って食べているリュシーの瞳と出会う。

「……」

　そして、ほかのみんなも私を見ていることに気付き、私は「え～っと……」と口ごもる。

「順位、上がったんだろ？　だったら笑えよ。隣でヘラヘラしてる、そいつみてぇによ」

　そう言ってフォークで指し示すのは、フランカだ。

「わ、私は、ヘラヘラなんてしていませんよ！」

　嬉しそうに笑っていた顔をちょっとだけ引き締めて、フランカは反論する。リュシーは切った肉を頬張って、「してたろ、バーカ」と吐き捨てた。

「大体よぉ、なーんか気に食わねぇんだよなぁ、あんた。やたら上品ぶってるっつーかさぁ、喋り方とかも気取ってやがるしよぉ」

　その言われように、フランカは言葉を出せずに口を噤む。いや、彼女が何も言い返せないのは、悪口を言われたからじゃない、か。

　そもそも、フランカは上品ぶってるわけでも気取ってるわけでもない。

　これが、彼女の素の姿なんだ。

「もしかしてさぁ、あんたって、どっかいいとこのお嬢様かなんかなんじゃねぇの？　まぁ、そんなお方が、なんで傭兵の試験なんか受けてんだって話だけどさ！」

　言って、ケラケラ笑うリュシー。彼女が、本気でフランカのことをそんなふうに思っていないってことは、あの様子でわかる。

　……だけど、実は結構当たっちゃってるわけで。

　さすがに心配になって、フランカの顔を見やる。

　しかし彼女は、怒鳴るわけでも笑うわけでもなく、ただ静かに、リュシーを見つめていた。

「あんだよ。なんか文句あんの――」

「うるさいよ、あんた」

　イライザが口を開きかけてるけど、彼女の言葉ではない。

　イライザも、私も、なんとマリサも、そのあまりに意外すぎる事態に、目を丸くした。

「食事くらい、静かにできないの？　それにその食べ方！　汚すぎ！　性格が滲み出ちゃってるね。下品な女！」

「なっ、ななっ……」

　肉が刺さったままのフォークを、カラリと落とすリュシー。

　その向かいで、テッサも固まっている。

　今の言葉は、ほかでもない。フランカの口から放たれたものだ。

　え？　えええっ？　一体どうした？

　……この子、フランカだよね？

「てめっ、……へ、へへへ。ふーん、あーそう。そういう態度取っちまうんだぁ」

　怒りに顔をヒクヒクさせて立ち上がったリュシーは、のそのそとフランカに近寄っていき、「正直、驚いたぜぇ」と、顔がくっつきそうな距離で睨みつけ、その胸ぐらを掴んだ。

「やめなさい、リュシー！」

　我に返ったテッサが、勢いよく立ち上がる。ただならぬ雰囲気に、周囲の受験者たちも2人に注目し始めた。

　睨み合う両者。まさに、一触即発。

　……かと思いきや。

「震えてんじゃねぇか」

　パッと、胸ぐらから手を放すリュシー。その顔は、完全に白けてしまっている。

　……確かに、フランカの手も足も、小刻みに震えていた。

「お嬢様だったかは知らねぇが、どーやら、箱入りだったのはマジのよーだな」

　そう言ってから、リュシーは、シワの寄ったフランカの胸ぐらを軽くはたいて直してやる。

「喧嘩なんか、したことねぇんだろ。慣れねぇことはするもんじゃねぇぞ？　……ま、その度胸だけは認めてやるけどな」

　そうしてテーブルに戻ったリュシーは、もう一切こちらに喧嘩を売ることなく、黙々と食事を再開する。

　フランカも、すーっと深呼吸してから座ると、黙って食事の残りを片付け始めた。

　私も、イライザも、そしてマリサも、しばらくフランカから目が離せずにいた。

　……まさか、まさか、フランカがあんなこと言うなんて。

　びっくりした……。