71/106

18-2

　ガチガチに固まってしまった私の意識に、そのAAAランク傭兵の声がわずかに届く。

「どうしたの？　おーい。聞こえてますかぁ～？」

　目の前で、ヒラヒラと彼の手が左右に動いている。私はハッとして、パチパチとまばたきしながら彼を凝視する。

「ほっ、ほほっ、ホントにAAA？　えっ、でも、ライセンスにはAAAって……。えっ。ええ～っ？　う、嘘ぉ……」

　まだ、その現実を受け止めきれていない私に対し、彼は「落ち着いて落ち着いて」と困った顔になる。

「嘘じゃないし、そのライセンスは正真正銘本物だし、僕はAAAランクの傭兵。そんなにびっくりすることかなぁ」

　ヘラヘラと緩～く笑う彼に対し、私は「いや、びっくりするでしょ普通！」とツッコんでいた。

　……本気で、心の底から驚いた。ドキドキが治まらない。

　そして、さっきまで謎の少年だった彼に対する見方が、ガラッと変わってしまった。

　AAAランクなんて、全ての傭兵が一度は目指そうとする、傭兵界の頂点。

　まだ傭兵でもなんでもない私でさえ、そこに辿り着いてやると思ったのは、一度や二度ではない。

　そんな私が、彼に対して憧れ以外の感情を抱くことができようか。

　いや、無理だ。

「あ、あのっ、あなたの名前は？」

「えっ？」

「この前は、聞けなかったから」

　ぐいぐい迫る私に、少年の笑みが引きつる。

　だけどすぐに、悪戯っぽい笑みに変わった。

「……言ったろ？　神様だ、って」

　確かに、そんなこと言ってたな。だけど……

「ふざけないで。それ、自分で冗談だって言ってたじゃん」

　すると少年は、楽しそうに「そういや、そうか」と笑った。

「ローレンツ」

「え？」

「僕の名前。聞きたかったんだろ？」

　その名は、驚くほどすんなりと、私の記憶に刻みつけられた。

「ローレンツ……」

「うん」

　少年――ローレンツは、にっこりと微笑んだ。

「ねぇ、ティナ。今、時間ある？」

「え？　……うん、今日は休みだから、大丈夫だけど。何？」

　問うと、ローレンツはゆっくりと歩き始めた。

「ちょっとさ、話さない？　もしほかに聞きたいことがあるなら、教えてあげるよ？」

　……聞きたいこと、か。相手はAAAランクの傭兵だ。そりゃあ、聞きたいことは山ほどある。でも、なんだか素直に「うん」と言えないな。なんでだろ。

　相手が、男の子だから……？

　い、いや、そんなことない……はず！

「じゃあ、ちょっとだけ……」

　そうして、彼の横に並んで歩く私。

　そういえば、父以外の男の人と並んで歩くのは初めてだ。

　……いや、初めてじゃないな。でも、あいつは数に入んないよね。

　ローレンツは、私より4つ年上の18歳。イライザと同い年だ。

　その歳でAAAランクというのだから、驚かされる。

　彼が傭兵になったのは、13歳の時。当時いろいろあって、1人で生きていくことになり、傭兵になることを決めたんだとか。

　そして、傭兵になってからは活躍に活躍を続け、わずか2年でAランクに到達。その後は1年おきに昇格し、昨年、AAAランクになったらしい。

　……すごすぎるでしょ。ていうかさ、ありえないよ。

　Aランクですら、多くの者は辿り着けない高み。辿り着けたとしても、傭兵になって10年20年と経験を積んでようやく、というのが普通だ。

　私の父ですら、Aランクになるまでに7年、AAランクになるのにさらに6年かかったというのに。

　“天才”の一言ではとても納得できないよ。どうなってんの、この人。

　話を聞けば聞くほど、疑念は募る。

　本当にこの人は、AAAランクの実力を持っているのだろうかと。

　見た感じ、鍛え上げられた肉体を持っているってわけでもなさそうだし、正直言って、あまり強くなさそうだ。

　う～ん。でも、あのライセンスが偽物ってことはないだろうし、だったらやっぱり、彼はAAAランクの傭兵ってことになる。

「どうしたの？」

　突然、声をかけてくるローレンツ。彼が戦う姿を想像していた私は驚き、「え、なんでもないよ」と笑って誤魔化した。

　とりあえず、ほかの質問をしてみよう。

「そういえばさ、あなたはここに何の用で来たの？　受験者でもないのに」

　事務所から出てきたから、誰か協会員に用事があったんだろうか。

「ペイフェール本部長がここにいるっていうから、ある人から頼まれた書類を届けに来たんだよ」

　……ああ、協会のお偉いさんか。本試験初日に、私たち受験者の前で演説した、ガタイのいい白髪のおじさんだよね、確か。

「ある人って？」

「ああ、ごめん。それは言えないんだ」

「なんで？」

「その人に、本部長以外に自分の名を出すなって言われてるからね」

　私は「ふーん」と言いつつ、彼の目をじっと見つめる。

　正直、彼がどうしてここに来たのかなんて、どうでもいい。そんなことより、この人がAAAランク傭兵ということに、まだ納得がいってない。

「僕の顔に、何かついてる？」

「へ？」

　そうして私は、2人で見つめ合ってる感じになっちゃってることに気付く。

「う、うぅん、別に」

　首を振って否定し、慌てて目を逸らす。

　その瞬間、あの言葉を思い出した。

「……ねぇ、あれはどういう意味だったの？」

　再びローレンツの方に向くと、彼の優しい瞳が私を迎える。

「あれって？」

「あなた、私のお父さんの若い頃がどうのって言ってたじゃない。18歳のあなたが、どうしてお父さんの若い頃を知ってるの？」

　そうだ。確かにこの人は、父の若い頃を知っているふうなことを言っていた。

　あれは一体、どういうことなの？　また、冗談だとでも言うの？

　私は、彼の答えをじっと待った。