マーセナリーガール -傭兵採用試験-

第14話「成長」

14-3

　足場を失い、私はそのまま舞台から落下した。

「うっ！」

　床に、背中から激突。どうにか受け身はとれたものの、下から突き上げられたような衝撃を完全には殺せずに、私は倒れたまま激しく咳き込んだ。

「大丈夫か」

　審判らが駆け寄ってくる。薄っすらと目を開くと、舞台の上から疲れた顔で私を見下ろすリュシーの姿が見えた。

「……大丈夫、です」

　痛みに耐えながら身体を起こし、よろよろと立ち上がる。

　審判に支えられて舞台の上に戻ったところで、全ての舞台で「そこまで！」という声が上がった。

　……まさか、舞台から落っこちて終了とはね。

　自分のカッコ悪さに呆れながら、リュシーへ顔を向ける。

「？」

　そして気付く。あれだけ醜い笑みに彩られていた彼女の顔から、まるで毒気が抜けたかのように、負の感情が消え失せていることに。

　その目は、静かに、私を見ていた。

　審判らは集まり、いつものように得点を計算している。

　……そうだ、結果は？　勝ったの？　負けたの？

　すぐに計算を終えた審判が、結果を告げる。

「69対68で、受験番号2004番の勝ち！」

「！　……」

　負けた……。そっか、負けか……。

「嘘だろ……」

　その呟きは、リュシーのものだ。彼女は、動揺に震える双眸で、私を睨む。

「最後、こいつが舞台から落ちてなかったら、負けてたのはあたしだったってことかよ」

「！」

　……言われてみれば、そっか。舞台の外に出てしまうと、2ポイント減点。今さっきの落下が無かったら、私が……勝ってたんだ。

「くそ、くそっ！　んなことあってたまるかよ。あたしが、こんな奴と、互角の戦いをしてた？　しかも、勝てたのは運だと？　ふざけんな！」

　喚き散らし、怒りと不満がごちゃ混ぜになったような顔のまま、リュシーが歩み寄ってきた。

「……あんた、テッサの時は手ぇ抜いてたろ」

　何を言われるのかと身構えていたけど、予想外の質問をされ、私は「は？」と変な声を出してしまった。その声に、リュシーの目が細められる。

「そんなわけないじゃん。私は、テッサさんともあなたとも、全力で戦ったよ」

　リュシーは忌々しげに舌打ちし、「嘘つけ」と吐き捨てる。

「嘘じゃないよ」

「いいや、そんなわけねぇ。じゃなきゃ、あたしとあれだけ戦えるわけねぇじゃねぇか」

「だから……」

　さらに反論しようとして、やめた。

「……それって、私の力を認めてくれたってこと？」

「はぁ？　ふざけたことぬかすなよ。誰が……」

　言って、リュシーは口ごもる。自分の言葉を反芻するかのように。

　そしてその顔に浮かぶのは、憤慨の表情だ。

「なぁに勘違いしてんだ。んな意味で言ったんじゃねぇよ。テッサの時は手ぇ抜いて、あたしを油断させた卑怯者だって言ったんだ。わぁーったか、あぁ？」

　顔を近付け、ギロリと威嚇してくるリュシーに対し、私はにっこり笑ってやった。

「なっ……」

　面食らったような顔で私から離れるリュシー。その眼前に、私は右手を差し出した。

「……なんのつもりだ、こりゃ」

「何って、握手だよ。試合後は、みんなやってるでしょ？」

　リュシーは頬を歪め、私の手を払いのけた。

「誰があんたなんかと……」

　そして彼女は、私の横を通って階段へ向かう。その背中に、私は言葉を放つ。

「私、ザコじゃなかったでしょ」

　階段を下りようとしていたリュシーの足が、ぴたりと止まる。しかし、その顔は振り向かない。

「……調子に乗んな」

　そう言い残して、リュシーは舞台を下りていった。

　2日目が終わり、12勝5敗。リュシーとはいい試合ができたけど、敗数はまた1つ増えてしまった。それに、今日だけで4敗もしちゃったんだ……。

　マリサは未だに無失点の全勝を続け、イライザは1敗、フランカは2敗。

　この3人は、間違いなく成績上位陣に含まれているだろう。……私は、どうなんだ？

　成績的に、今どのくらいの位置にいるんだろうか。

　まだ、二次試験通過の可能性は、消えて……ないよね？　だ、大丈夫だよね？

　協会員は、その日誰と当たるかは教えてくれるのに、成績のことは一切教えてくれない。

　そういう規則らしいから仕方ないんだけど、全く分からないとなるとすっごい気になるよ！

　あ～っ、怖い。5敗は大丈夫なのかなぁ。うぁ～、知りたいよ～。

「お～い。ぼーっとしてるとのぼせるぞ～」

「！　へっ？」

　ハッと思考の世界から戻ると、目の前でひらひらと手の平が動いていた。イライザは手を引っ込め、目を細めてじっと私を見つめてくる。

「まさか、まぁた悩んでんじゃねぇだろな」

　訝しむイライザに、私は「だ、大丈夫だよ」と慌てる。

　……そうだ。私、お風呂に入ってたんだ。

　ここは、食堂などが入っている建物の隣にある、大浴場。

　100人くらいが入っても問題ないくらいに広く、私たち以外にも多くの受験者の姿がある。

　私たちと同じように湯船に浸かる人もいれば、壁際に並ぶシャワーで済ませる人もいる。

　浴場全体が、石鹸の香りに包まれていた。

　立ち上る白い湯気の中から、マリサとフランカが現れる。いつの間にか、この2人は仲良くなっていた。どうやら、私の父の話で距離が縮まったらしい。

　まぁ、フランカが一方的に話して、マリサが一言二言返事をしたり、頷いたりしてるだけだけど。

　ふと、私と向かい合っているイライザの視線が気になった。

　彼女は、私の身体をまじまじと眺めている。

「……イライザさん。何見てんの」

　するとイライザは、「ん～？」と唸ってから、私と目を合わせる。

「あたしらも結構あるけどさ、あんたほどアザだらけじゃないなと思ってよ」

「え？」

　言われて気付く、自身の惨状。

　確かに、肩や腕、胸元など、至るところの皮膚が変色している。多分、湯船から出てないところも、同じような感じだろう。

　まぁ、散々やられたからね。

　……にしても確かに、これは酷いなぁ。はぁ……。