13-4
動きを読まれるのなら、読まれた上で、相手がどう動くのかを考えて、動く。
頭でもあまり理解できていなかったそれは、当然、実践するのも困難だった。
「そこまで！」
二次試験2日目。今日は、午前、午後ともに4試合の、全8試合。
その内の3試合目が、ちょうど今終わったところだ。
「47対41で、受験番号2023番の勝ち！」
また負けた……。
対戦相手と握手を交わし、舞台をよろよろと下りる。下り切ったところで、大きな溜め息が出た。
これで3連敗。とうとう4敗目を喫してしまった。う～、完全に泥沼だぁ。
まだ、リュシーとマリサとの戦いも控えているというのに……。
「負けたの？」
座って頭を抱えていた私のもとへ、マリサがやってきた。私は彼女の方を見ずに、「うん」と頷いた。
「……昨日のことが、あなたを混乱させちゃったかもしれない」
その言葉に、私は慌てて首を振りながらマリサと目を合わせる。
「マリサさんのせいじゃないよ。……私が、うまくできないだけ」
じっと私を見てくるマリサから視線を外し、再び俯く。
もちろん、昨日のことが全く影響していないわけじゃない。でも、そんなことは言えないよ。
だって、結局戦って負けてるのは私なわけで、それをマリサのせいにするのはおかしいもん。
……この状況から抜け出すには、どうすればいいんだろう。
このままじゃ、残りの試合全部負けちゃいそうな気さえする。
救いを求めてマリサの方を見ると、しかしそこに、もう彼女の姿は無かった。
どこに行ったんだろうと首を巡らせると、協会員に何かを見せてもらっている彼女の姿を見つけた。
何をしているんだろうと見ていると、マリサと目が合う。
すると、彼女は私と目を合わせたまま再び歩み寄ってきて、言った。
「2012、2016、2023。今日あなたが戦った3人の受験番号」
ああ、対戦結果でも見せてもらってたのかな。
……そう。今日戦った3人とも、私より小試験の成績が随分上だった受験者だ。
その成績通り、みんな強かった。
「……でも、この3戦全て、ティナさんはもう少しってところで負けてる」
思い返してみれば、確かにそうだな。3戦とも、数ポイントの差で惜敗している。
「きっと、もう少し。あなたは、無意識に私が言ったことを実行しようとして、それを掴みつつある」
「え……？」
無意識に？ ……いや、でも、言われてみれば、確かにそうかもしれない。
ちゃんと考えて動けてる？ いや、動けかけてるってところか。
でも、無意識じゃ駄目じゃん。ちゃんと、意識的に考えて動けてないと。
「だから、諦めちゃ駄目だよ、ティナさん」
「マリサさん……」
彼女の言葉が、落ち込んだ心に染み込んでいく。
思わず涙が出そうになったところで、突然、マリサの瞳から急激に温度が失われていった。
その冷気漂う双眸を細め、そしてその口が発する声もまた、冷たい。
「あなたは、諦められないはず。そうでしょ？ 14歳で傭兵になる決意をするなんて、よっぽどの理由があると思うんだけど」
「！」
一旦全ての思考が消滅し、脳裏に浮かぶのは、家族の姿。
「ここで諦めたらどうなる？ よく考えて。もしかしたら、困るのはあなただけじゃないんじゃないの？」
「……」
諭すようなマリサの言葉に、私は口を噤んで引き結ぶ。
……そうだ。ここで私が諦めたら、試験に落ちたら、家族はどうなる。
自分の両手を広げ、見つめる。
……私の結果に、全てがかかってるんだ。家族を支えられるのは、私しかいないんだ。
両手をぎゅっと握り締め、顔を上げる。そして立ち上がり、マリサと向き合う。
「私、諦めてなんかいないよ。諦めちゃ、駄目なんだ」
私の目をじっと見て、マリサは「そう」と無感情に呟く。
「なら、頑張って。もう二度と、あんな顔は見せないでね」
そう言って、マリサは私の横を歩き去っていく。私は振り返らずに、「ありがとう」と囁き、両の手で頬を叩いた。
こんなところで、終わってたまるか。絶対に、次に進んでやるんだ。
午前中の残り1試合は、なんとか勝つことができた。通算、9勝4敗。
……4敗しちゃったけど、まだ大丈夫なんだろうか。う～ん、信じるしかないか。
マリサは相変わらず全勝。しかも、未だにポイントを取られていない。彼女の強さは圧倒的だ。
イライザも危なげなく全勝を守り、フランカも1敗のままだ。
「……どうしたんだ、ティナ。なんか、急に元気になったな」
肉やら魚やらをガツガツ食べる私に、イライザは呆気にとられたような顔でそう言った。
「ん、まぁね」
別に、元気になったわけじゃない。むしろ、これ以上負けられないというプレッシャーに押し潰されそうだ。
だけど、そいつにおとなしく押し潰されちゃうのは、嫌だ。だからとにかく、無理矢理にでも心を強く保っていないと。
初日に、なんとかっていうおじさんも言ってたじゃん。心が折れたら終わりだよって。
その言葉通り、私は終わりかけていた。だけど、もうヤケでもなんでもいい。やってやるんだ。どんな奴が相手でも絶対に勝つ。負けても次は勝つ。負けを引きずらない。
とにかく、もう私は落ち込まない！
「でも、ティナさんが元気になってよかったです。あんなに落ち込まれて、……どうなることかと思いました」
「ごめんね、フランカさん。もう、ホントに大丈夫だから」
そして、向かいに座るマリサと目を合わせる。
「ありがとね、マリサさん。私、頑張るから」
イライザとフランカも、マリサを見やる。マリサは3つの視線を静かに受け止め、私に「うん」と頷いた。
その口の端には、確かに笑みが浮かんでいた。……すぐに消えたけどね。
あけましておめでとうございます。今年も頑張って小説を書いていこうと思いますので、よろしくお願いします。
