13-1
二次試験初日の全試合を終え、受験者たちはそれぞれの宿舎に戻って行く。
私たちも、その集団の一部だ。
「そんなに気を落とすなって。まだ始まったばかりだろ。1敗くらい、どうってこたねぇよ」
「そうですよ、ティナさん。まだまだ、ここからですよ」
がっくりと肩を落とす私を、イライザとフランカがどうにか元気づけようとしてくれている。さっきまで一緒にいたマリサは、いつの間にか姿を消していた。
「……ありがと。大丈夫だから」
とは言ってみたものの、自分の精神状態はよくわかってる。これは、大丈夫なんかじゃないよなぁ……。
「よぉよぉ、随分ヘコんでんじゃねぇの」
宿舎の玄関まであと少しというところで、背中にあいつの憎たらしい声が飛んできた。
振り返らずに無視しようとした私の心を読んだように、そいつは私たちの前に回り込んできた。
声色通りの、憎たらしく歪んだ笑みがそこにある。
「聞いたぜ？ まったく歯が立たなかったらしいじゃん。テッサにすら勝てねぇくせに、よくもまぁあんなでかい口が叩けたもんだぜ」
私の顔を挑発的に覗き込んでくるリュシーに腹が立ったものの、言い返す言葉が見つからない。
そんな私の様子に、リュシーは勝ち誇ったような笑みをさらに深める。
「あんたの実力は充分にわかった。警戒すべきは、やっぱマリサだけだな。ほかは全く話にならねぇ奴らばっかだ。ティナ、あんたも含めてな」
そう言って気持ち良さそうに哄笑した後、「じゃあな」と最後まで憎たらしさを披露して、自分の宿舎へ戻って行った。
……同じ宿舎じゃなくて、ホントに良かった。
深い穴の奥底へ落っこちた私の心は、そんなことすら救いに感じている。
情けない限りだよ。はぁ……。
その後、夕食、入浴と、心ここにあらずといった感じで過ごし、その間、フランカとイライザは一緒にいてくれたけど、彼女たちの話は、そのほとんどが耳から入って同じ耳から抜けていった。
夜。私はなかなか寝付けずに、部屋の天井をじっと見つめていた。
消灯すれば、室内の大部分は闇に閉ざされてしまう。ベッド横の窓から射し込むわずかな月明かりが、隣の二段ベッドを薄っすらと照らしていた。
少し上体を起こして、イライザを確認する。彼女は、掛け布団をぎゅっと抱き締めて眠っていた。暑くもないのに、下着姿だ。いつもあんな格好で寝ているのだろうか。
あれはちょっと真似できないな。
身体を少し乗り出し、イライザの下のベッドで寝ているマリサに視線を移す。彼女は、首まで布団を掛けて、静かに眠っていた。寝息すら聞こえない。
寝ている時すら大人しいんだなぁ。
そして最後に、私の下のベッドで寝ているフランカを覗く。壁の方を向いて寝ているから、どんな寝顔なのかはわからない。
その枕元には、父からもらった伊達眼鏡が入ったケースが置かれていた。
身体を元の位置に戻し、再び天井を眺める。
暗い天井を見ているうちに、眠気が忍び寄ってきてくれるものだと思っていたけれど、まったく来ない。まるで音信不通だ。驚くほど、目が冴えている。思考を巡らせれば巡らすほどに、眠りから遠ざかっていく。
溜め息。今日の試合を終えてから、一体何度、溜め息をついただろうか。
「……」
昼間の、テッサとの戦いを思い出す。あれほど歯が立たなかった相手は、父に続き2人目だ。
動きを読まれ、無駄に体力を消耗させられ、隙を作らされ、そこを突かれる。
いや、そもそも、剣技や体術などの戦闘技術も全て負けていた。彼女が最初から本気を出していたら、きっと私は、1ポイントも奪えなかっただろう。
そう思わざるを得ないほどの、完敗だった。
……全体から見れば、たったの1敗。フランカやイライザも、何度もそう言っていた。
私も、そう思う。
今日1敗しても、次から全て勝てば問題なんか無い。そう思っているのに。
どうして、私の心はこんなに落ち込んでいるんだろう。
気弱そうなテッサを、見くびっていた？
自分より下だと思い込んでいた相手に負けたから？
……いや、そんなことは無い。本試験まで進んできた相手だ、油断していい相手じゃないのは、わかってたはず。
だからこそ、最初から全力で行ったんじゃないか。
「！ ……」
そっか。私の全力が、全くと言っていいほど通じなかったんだ。
だからか……。
そうだ。私は、父との訓練で身に着けた自分の力に、自信を持っていた。けれど、それが通用しない相手が、早々に現れた。
……この先も、そんな相手が何人も現れるかもしれない。少なくとも、テッサの妹のリュシーと、そして、そのリュシーと同じくらいの強さだというマリサ。最低でも、2人いるってことだよね。
“3敗”という文字が、脳裏に浮かぶ。私はそれを、振り払えずにいた。
いや、3敗どころじゃ済まないかもしれない。
今日勝てた8戦、それらは当たった相手が良かっただけで、残りは全て強敵かもしれないじゃないか。
「くっ……」
苦渋の思いが、声にならない声で、噛み締めた歯の隙間から漏れる。
考えれば考えるほど、悪い方向へ向かっている気がしてならない。だけど、自分の意思で思考を止めることができなくなっていた。制御不能だ。眠れない。
身体は疲労を訴えているというのに、肝心の睡魔が姿を見せてくれない。
いくら寝返りを打っても、どれだけ目を閉じてじっとしていても、駄目。
焦りは苛立ちへと姿を変え、余計に神経を刺激する。
……あんまりゴロゴロ動いていると、みんなを起こしてしまうのではないか。
絶え間なく流れて溜まっていく泥水のような思考の中、なぜかそのことだけは冷静に考えていた。
だから私はもう動かずに、目を閉じて、静かな夜を過ごすことに決めた。
やっとのことで睡魔が姿を現してくれたのは、それからしばらくしてからのことだった。
