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　二次試験を行う施設の前で、集まった受験者らが何かを見ていた。

　それは、施設の出入口横のガラスに貼られた、大きな紙だった。

　隣の施設を見やると、そちらでは男子受験者らが、同じように人垣を作っている。

「……あれって、組分け表か？」

　イライザの言う通り、確かにそれは、二次試験の組分け表だった。

　女子は、全104人を、1組26人に分ける。全部で四組だ。

　その四組には、それぞれA～Dの記号が振られ、A組、B組などと呼ばれる。

「お、あったあった。あたしはA組だ」

　いち早く、イライザが自分の名前を発見する。そして、「あんたらは？」と私たちの方へ楽しそうな顔を向けてきた。

「C組……」

　マリサがぽつりと言うと、

「あ、私はD組です」

　フランカが対照的な明るい声で言った。

「お、うまくバラけたな。で、ティナは？　B組だったら面白いな」

　と、イライザは言うものの、その時すでに、私は自分の名前を見つけていた。

「私、C組だ。マリサさんと一緒だね」

　そう言ってマリサを見ると、彼女は組分け表をじっと見て、わずかに眉根を寄せていた。

「どうしたの？」

　私が問いかけた時、私たちの前にいた集団が横に移動して、前が空いた。

　マリサは私の問いには答えず、組分け表の前まで進み出て、ある部分を指し示す。

「なになに？」

　私たちは、彼女が指し示している箇所に視線を移動させる。

「あ」

　するとそこには、さっきの2人の名前があった。

「テッサ・ヴェルレと、リュシー・ヴェルレ、か。そういや、あいつらすっげぇ似てたけど、双子かなんかか？」

　その名前を眺めながら問うイライザに、マリサはコクリと首肯する。

「私が昔いた場所では、ヴェルレ姉妹って呼ばれてた。テッサが姉で、リュシーが妹」

　あの2人とは顔見知りのようだけど、さっきのやり取りや今の表情を見るに、あまり良好な関係では無かったことが窺える。特に、リュシーの方とは。

　“私が昔いた場所”というのも気になったけど、それを聞く前に、マリサは歩き出した。

「マリサさん。どこ行くの？」

　呼び止めるつもりで言ったんだけど、その足は止まらない。

「C組とD組は、奥の2番棟でやるみたいだから」

「え？　……あ、ホントだ」

　組分け表の上の方に、確かにそう書いてあった。

「じゃあ、あんたらとはここでお別れだな。あたしは1番棟だから」

　イライザはそう言って、ニッと笑いながら「また後でな」と手を振る。私とフランカはそれに応え、前を行くマリサを追った。

　……マリサが、わずかに不愉快そうな顔をした理由は、ヴェルレ姉妹の名前を見たからではない。彼女らの名前が、私たちと同じC組にあったからだろう。

　そこで、はたと思い至る。

　私、マリサやヴェルレ姉妹と戦わなくちゃいけないんだ……。

　その施設は、天井はさほど高くはないものの、グラウンドといい勝負の面積を有していた。

　向こうの壁が、随分遠くに感じる。直線距離にして、100メートルは軽く超えているんじゃないかな。とにかく広い場所だなというのが、ひと目見た印象だ。

　そして、その床には、いくつもの舞台が用意されていた。バラルトの訓練施設で利用したのと、ほぼ同じ型の舞台だ。

　私とフランカは、思わず顔を見合わせる。

　その舞台の群れの中心、この施設の中心は少し開けていて、そこに受験者らが集まっているのが確認できた。

　すでにそこへ向かって歩き始めていたマリサの後を追って、私たちもその集団に加わる。

「待ってたぜぇ、マリサぁ」

　そこには、腰に手を当ててふんぞり返っている少女がいた。リュシーだ。斜め後ろに、テッサもいる。

　またマリサに喧嘩を売るのかと思いきや、リュシーの瞳は私とフランカに向けられた。

「さっき、マリサと同じテーブルで飯食ってた奴らじゃん。なんだよマリサ、もしかしてこいつらと友達にでもなったわけ？」

「ちょっと、よしなって」

　止めるテッサの手を振り払い、リュシーはこちらに歩み寄ってきた。

　身長は、私よりも少しだけ小さい。だけど、その眼光は強烈で、ただ見られただけなのに、私たちは思わず後退してしまった。

　それを見て、リュシーは鼻で笑う。

「何ビビってんだよ。別に、何もしねぇって。……今はな」

　マリサのものとはまた別の、冷たい光。その双眸に一瞬宿ったのは、剥き出しの敵意。

　そんな感情をぶつけられたことのない私は、何も言えずに立ち尽くすことしかできなかった。

「あんたらじゃあ、マリサにゃ釣り合わねぇよ」

　私たちにだけ聞こえるくらいの声で囁き、リュシーはテッサのもとまで戻っていった。

　……それって、どういうこと？

　変だよね？　それじゃあまるで、マリサの力を認めてるみたい……。

「よし。それじゃあ、C組はそっち。D組はこっちに分かれて集まってくれ！」

　思考を巡らせかけたところで、協会員の声が私の意識を現実へ引き戻した。

「ティナさん。お互い、頑張りましょうね！」

　D組のフランカとは、しばらくお別れだ。

「うん。頑張ろう、フランカさん！」

　力強い光を瞳に宿し、見つめ合う。そして頷き合い、互いに踵を返した。

　施設内にある舞台の数は、全部で40面。

　中心の開けた場所を境に、奥をC組、手前をD組が使う。一組26人で、一度に13試合を行うから、使用するのは20面の内の13面のみとなる。

　1試合の制限時間は10分で、試合後に10分の休憩を置き、また試合。

　1日の試合数は午前と午後に分けられていて、初日の今日は、午前5試合、午後4試合の、合計9試合を行うらしい。

　ちなみに、2日目と3日目はどちらも、午前4、午後4の8試合行う。

　時間的には、それほど長くはかからない。

　だけど、そう。だからこそ考える。昼までには、5試合分の結果が出ているんだということを。

　私は、その5試合を全て勝てるのだろうか。

　……いや、勝たなきゃいけないんだ！