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　翌日、朝早くに身支度を整えた私は、駅へ急いだ。

　父と、登校前の弟たちも一緒だ。

「1つくらい遅らせてもいいんじゃないか？」

　早足で進む私の背中に、そんな言葉をぶつける父。

「だって、早く行きたいんだもん」

　本試験場への集合時間から考えると、確かに、もう1つ遅い汽車に乗っても充分に間に合うだろう。だけど、なんか妙に気が急いてしまって仕方ないんだ。

　急激に湧き上がってきたやる気や自信のせいだろうか。とにかく、早く試験場へ行きたかった。

「そんなに早く行って、フランカは大丈夫なのか？　駅に来てなかったらどうするんだ」

「その時は……」

　その時だ。

「なんだって？」

「なんでもない！」

　駅舎が見えてくるのとほぼ同時に、遠くで汽車の汽笛が聞こえた。

　必要な物が入ったバッグ、ベルトにさげた剣。それらをもう一度確かめてから、私は並んで立っている家族を見やる。

「じゃ、行ってくるね」

　後ろでは、汽車が発車の時を待っている。

「おう、頑張ってこい」

　そう言って力強い笑みを見せる父。この笑顔も、これから15日間見ることができない。

　そう思うと、寂しい。

「行ってらっしゃい。頑張ってね、姉ちゃん」

「最後まで、諦めちゃ駄目だよ！」

　寂しいと言えば、スヴェンとミリィの顔も、しばらく見られないんだ。

　15日間か。

　……そういえば、そんなに長い間外出したこと、今まで無いなぁ。

「うん！　分かってる」

　でも、もう不安は無い。心は、やる気に満ち満ちている。

「行ってきます！」

　バッグを持ち直し、家族に背を向ける。

　そして歩き出す。家族の声援が背中に当たるけど、もう振り返らない。

　――行ってきます。

　心の中でもう一度そう言って、汽車に乗り込んだ。

　汽車に揺られて約2時間。エンシーナに到着。

　さてと、フランカは来てるかな……。

　汽車から降りた私は、とりあえず自分が立っているホームを見渡した。だけど、フランカの姿は無い。

　人ごみと呼ぶほど混んではいないから、注意深く探せば見つかるはずだ。

「……いないな」

　どうやら、早く来すぎたようだ。

「……」

　いや、待てよ？　もしも小試験に受かってなかったら、フランカはここには来ないんじゃ？

　でも、いやいや、それは無いでしょ。彼女は、小試験で私と同じくらいの成績を取ってるはずなんだ。だから、落ちてるわけない。

　……不安になってきちゃったな。信じなくちゃいけないのに。

　とにかく、移動しよう。首都カランカ行きの汽車は、2つ向こうのホーム。もしかしたら、そっちにいるかもしれない。移動している間に会うかもしれないし。

　行き交う人々の波に合流し、私は目的のホームへと移動した。

　……が、いない。

　まだ、汽車が来るまでに時間はある。でも、このまま会えなかったら……。

　どうする？　修道院まで行ってみる？　1つ遅らせるくらいの時間の余裕はあるし。

「……」

　やっぱり、行こう。うん。フランカに会いに行こう。

　下ろしていたバッグを持ち上げ、駅の外へ向かおうとした私の肩に、何かがとんとんと触れる。

「！」

　びっくりして振り返ると、そこにあったのは無邪気な微笑み。

「……フランカさん！」

「おはようございます、ティナさん」

　赤縁の伊達眼鏡を掛けた美少女が、そこにいた。

「え？　どうして？　さっきまでいなかったのに」

　フランカは、このホームへと続く階段からではなく、私が立っている場所よりも奥から現れたようだ。

「あそこに隠れて、ティナさんのことを見ていたんです」

　焦る私に、フランカは可笑しそうに笑って、奥にある柱を指差す。

「……なんだぁ、もう。来ないのかと思って心配しちゃったじゃない」

　うふふと笑って、フランカは「ごめんなさい」と首を傾げた。

「じゃあ、フランカさんも小試験受かったんだね」

「ええ。……あ、そうだ。エンシーナ小試験場での順位、ティナさんが1位ですよね？」

「うん。もしかして、フランカさんが2位？」

　確信を持って問うと、フランカは「はい」と頷いた。やっぱりな。

「全体の順位は？」

「えっと、81位でした」

「私、79位」

　こちらもやっぱり、ほとんど順位は離れてなかったか。

「あ、そうだ」

　大事なことを思い出した。

「試験場にさ、受験者用の宿舎があるらしいんだけど、フランカさん、部屋どこになった？」

　同室となるのは、無作為で選ばれる4人。私は、2番女子棟の101号室。

　果たして、フランカは？　ドキドキしながら答えを待つ。

「えぇっと、……確か、2番女子棟の101号室だったはずですが」

「えっ？」

　自分の耳を疑うとは、まさにこのこと。

　……こんな偶然って、ある？

「私も同じだよ。2番女子棟の101号室」

「本当ですか？　よかった。ティナさんと離れ離れになったら、心細いなって思っていたんですよ」

　ホッと、胸を撫で下ろす思いだ。私たちは、その驚きの偶然を喜び合った。

　……やっぱり、昨日会いに行くべきだったかな。そしたら、もっと早く喜びを分かち合えたのに。

　でも、ホントよかったぁ～。