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09-2

　その不気味な少年は、オルトリンデの北部から来たようだった。

　結局、彼についてわかったのはそれだけで、来たようだ、というのも、私より先に汽車に乗ってたことから、モンテスよりも北のどこかから来たんじゃないかと、勝手に想像しただけの話だ。

　そしてとにかく、そいつの話はよくわからなかった。

　話し相手になってと頼んだくせに、結局、ずっとそいつが1人で喋っていた。話の内容は、あまりよく覚えていない。

　なんかごちゃごちゃ、あーしなきゃこーしなきゃって誰かに対して言ってた気がする。

　でも、1つだけはっきりと覚えている言葉がある。

　――探していた人にようやく会えたんだ――

　確かに、彼はそう言った。……なぜか、私を見つめながら。

「じゃあ、僕は乗り換えだから」

「あ、うん」

　エンシーナの駅に到着し、ホームで彼と別れる。彼は2つ隣のホームへ、私は駅の外へ。

「ねぇ！」

　しかし、その歩みは彼の声に止められる。振り返ると、彼は身体ごとこちらを向いていた。

「君の名前は？」

　……そういえば、言ってなかったな。お互いに。

「ティナ・ロンベルク」

　すると、彼は目を丸くした。

「ロンベルク？　もしかして、クレイグ・ロンベルクの親戚か何か？」

「ううん、娘。私は、クレイグ・ロンベルクの娘だよ」

　父の、知り合いかな？

「……そっか。娘か。……確かに、若い頃の彼に似ているかもしれない」

「えっ？」

　なんだ？　何を、言ってる？　若い頃の、彼？

「ちょっと、どういう――」

　問いかける前に、彼は踵を返した。私は「待って！」と声を張るけど、彼の歩みは止まらない。私は、構わず問いかける。

「あなたは誰？　誰なの？」

　少年は、ぴたりと止まる。そして、顔を半分だけこちらに向けた。その口の端は、やや上向いているように見えた。

「神様」

「は？」

「……冗談だよ」

　そう言ってまた前に向き直ると、彼の姿は行き交う人々の波と合流して、消えた。

　私は、しばらくその場に立ち尽くしていた。追おうと思えば、追える。彼が向かったホームは、わかっているんだから。

　だけど私は、疑問を抱え込んだまま、駅の外へ歩き出した。

　思い出したんだ。そんなことしてる時間は無いって。

　駅前広場で、レオーネを伴ったフランカと会い、そのまま小試験場へ向かう。この待ち合わせの約束は、試験前、最後の休日に交わしたものだ。

「クレイグ様は、やっぱりいらっしゃらなかったのですね」

「うん。家で応援してるってさ。私と、フランカさんを」

　そう言ってやると、フランカは「そうなんですかー」と嬉しそうに笑う。足取りも軽やか。軽やかになりすぎて、飛んでいってしまいそうなくらいだ。

　……まぁ、嘘は言ってない。

　小試験の準備をする私に父は、「フランカにもよろしく言っておいてくれ」と言っていた。だから、よろしい感じのことを言ったまでだ。

　そしてそれは、効果てきめん。

　……こんな言葉くらいで喜ぶレベルで、ずっといてくれればいいんだけどな。この子が傷つくところは、見たくないもんね。

「あれ？　ティナさん、どうされたのです？　なんだか、お顔の色がすぐれませんね」

　いつの間にか私の顔を覗き込んでいたフランカに指摘され、私は「そうかな」と呟く。

　その理由は、わかってるけどね。

「……汽車の中でさ、妙な男の子と乗り合わせたんだよ」

「妙な？」

「うん。そいつさ、変なこと言うんだ。私がクレイグ・ロンベルクの娘だと知ってさ、若い頃の彼にそっくりだって。ね？　おかしいでしょ？　あいつ、どう見たって私よりちょっと年上くらいな感じなのにさ、まるで昔っからお父さんのこと知ってるふうなこと言うんだよ？　絶対変だよ」

　それを聞いたフランカは、「確かに、変ですね」と思案顔。

「もしかしたら、その方はお若く見えるだけで、実はクレイグ様の古いお知り合いの方とか、もしくは、お弟子さんだったとか」

　フランカの意見に、私は「それは無いよ」と首を振る。

「お父さん、弟子を取ったこと無いんだ。強いて言うなら、私たちが初めての弟子ってことになるんじゃないかな」

　私の言葉に、「初めての弟子？」と自分を指差すフランカ。首肯して見せると、「そうなんですかー」とまた嬉しそうにしだす。……駄目だこりゃ。

　古い知り合いってことも、多分ない。

　父は傭兵時代、親しい人間をすぐに家に連れてきたりしていたから、もしあいつがそうなら、私とも面識があるはずだ。だけど、彼の顔は今日初めて見た。

　それに、あいつは若く見えるんじゃなくて、実際に若いんだ。確証なんて無いけど、私はそう思った。……あいつは、どこか子供っぽかった。

　自分のことを「神様」って言っちゃうくらいだもん。もし大人なら相当痛い奴だ。いや、若くても充分痛いか。

　もっと小さい子だったなら、まだ許せたかもしれないけど。

「ティナさん」

「！」

　思考の波に飲まれかけたところで、意識を引き戻される。見ると、フランカがにこにこして私の顔を覗き込んでいた。

「そんなことより、今日の試験に集中しましょうよ」

　……そんなことより、か。確かにそうだ。

　私は下らない思考を頭の隅っこにしまい込み、「そうだね」と微笑む。

　そうだ。そうだよ。そんなどうでもいいことを考えている場合じゃないんだ。

　……どうでもいいこと？　本当に、そうなんだろうか。