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04-4

　モンテスの駅に着いた頃には、もう街の明かりは少なくなっていた。

　結構遅くなっちゃったな。スヴェンとミリィは、夕食を終えてお風呂に入っている頃だろうか。

　等間隔に設置された街灯に照らされる夜道を、父と並んで歩く。人の姿は少なく、すれ違う人もいない。

　私は、ずっと気になっていたことを父に問いかけてみることにした。

「ねぇ、お父さん」

「ん、何だ？」

　父の顔を見上げる。

「どうしてさっき、あの子のいる修道院に行きたいなんて言ったの？」

　すると父は、「ああ……」と思い出すように呟いてから、口を開く。

「俺な、昔、多分あの子に1回会ってると思うんだ」

「えっ？」

　どういうこと？　昔、フランカと会ってた？　なんで？　どこで？

「……だが、俺の勘違いかもしれん。だから、今度確かめに行くんだよ」

「わざわざ、あの子が住んでいるところに？」

「ああ。俺の勘違いでなけりゃあ、きっとあの子の関係者も一緒に暮らしてるはずだ」

「関係者……？」

　父は「ああ」と言ったきり、黙り込んでしまった。私はもっと質問したかったけど、父は難しい顔で何かを考えている様子だったから、聞くのをやめた。

　その代わり、自分なりにちょっと考えてみる。

　……父がフランカに対してやけに優しかったのは、顔見知りだったからってことかな。

　いや、でも、父のことだから、そうでなくとも何かしらあの子に手を貸していたかもしれない。父は、そういう人だ。

　それより、父の言う“昔”っていうのは、どのくらい前の話なんだろうか。

　フランカは16歳だから、彼女が生まれた16年前から今日までの間の話というのはわかる。

　昔と言うくらいだから、ここ数年ってことはないよね。少なくとも、父が酒浸りになってた1年間は違う。

　だとすると、それより前。父が傭兵だった頃。そしてきっと、もっと若い頃の話ってことになる。

　それと、父は今のフランカを見て「もしや」と思ったわけだから、昔出会った時の面影があるかも、くらいの認識なはず。

　とすると、以前会った時、フランカはかなり幼かったことになる。

　仮にその時のフランカを6歳とすると、父は31歳か。母とはすでに結婚していて、私も生まれているな……。

「おい、ティナ。どこ行くんだ」

「えっ」

　父の声に我に返った私は、父とは全く違う方向へ行こうとしていることに気付いて、慌てて父のもとへ走る。

「そんなぼ～っとするほど疲れちまったか？　明日は、学校途中から行くか？」

　私の顔を見て心配する父に、「大丈夫だよ」とすっきりしない気持ちのまま答える。

　う～ん、やっぱりこのままじゃ駄目だ。きっと、気になって眠れない。

「お父さん」

「ん？」

「あの子は何者なの？　お父さん、あの子と昔どこで会ったの？」

　思い切って聞くと、父はどこか虚空を見て口を歪め、言おうかどうか迷っている様子になる。

　しかし、すぐに結論が出たのか、再び私の方を向いて返答の口を開いた。

「今から12年くらい前だったか。オルトリンデ城のパーティーに招かれたことがあるんだ。史上最年少でAAランク傭兵になったことで、王族の目に留まったんだったかな。で、そこで出会ったんだよ、フランカと」

「……オルトリンデ城？　じゃあ、フランカもそのパーティーに呼ばれてたってこと？　ってことは、貴族？」

　まさかと思ってそう問うと、しかし父は首を横に振った。

「いや、その上だ」

「？　……上？　じゃあ、え？　王族、……ってこと？」

　頷く父に、私は「えええ？」と思わず変な声を出してしまった。

　フランカが、王族？　え？　ちょっ、ちょっと待ってよ。

　そんなの、信じられるわけがない。王族？　あの子が？

「……」

　んー、思い返せば確かに、立ち居振る舞いに品のようなものを感じられたような、……気がしないでもない……か？

　けれど、王族にしては物腰柔らかで喋りも丁寧だったよなぁ。……王族に対して悪い印象持ちすぎ？　でも、なんとなくこう、偉そうにしてるのが王族なんじゃないかなって思うわけ。

　そう考えると、フランカは王族っぽくないような……。

「確信は無いんだ。だが、あの時会った小さな王女様に、フランカはそっくりなんだよ。あの子があのまま大きくなってたら、こんな感じの女の子になってんじゃねぇかなって思ったんだ。……まぁ、他人の空似っていう可能性もあるがな。それに、名前も違うし」

　だから、あの場では聞けなかったってことか。

「でも、だったらさ、王女に似てるねとか、それとなく言ってみればよかったのに。そしたらさ、何か反応を見せてくれたかもしれないよ？」

　私の案に、父は「その手があったか」と笑い声をあげた。

「……じゃあ、今度会った時に試してみるか。お前も来るだろ？」

　なぜか楽しそうな父に、私は「うん」と答えていた。

「でもさ、確かめて、本当に王女様だったらどうするの？」

　父は「んー」と口を歪めてから、「どうすっかな」と呟く。

「……まぁ、とりあえず事情を聞いてみるかな。どうして、王女様が城の外に出てんのか。それと、なんで傭兵を目指してるのかについてもな」

　そうだ、フランカも、私と同じように傭兵を目指しているんだ。

　確かに、フランカが王女様だった場合、どうしてそんなものを目指しているのかは気になるところだ。

「ねぇ、お父さん。その王女様の名前、なんていうの？　フランカ、じゃないんだよね？」

　父が若い頃に会ったという王女様の名前、まだ聞いてない。

「……まぁ、あの王女様の話は、滅多に外に出てこんからな。お前が知らないのも無理ないか。オルトリンデ王国第二王女、フランチェスカ・オルトリンデ。それが、王女様の名前だ」

　フランチェスカ王女、か。……聞いたこと無いな。

　ていうか私、そもそも王様の子供のことをあんまり知らないな。何人いるんだっけ？

　王子様のことなら、時々新聞に載ってるから、知ってるんだけどなぁ……。