『S級探索者が土下座してきた。俺の店から装備を買わないと死ぬらしい 〜リストラ商社マン、戦わずダンジョンバブルの胴元になる〜』

第33話 三葉の若手技術者を引き抜く

数日後の休日。

　相馬直人が、西原鋼業へ見学に訪れた。

「工場へ入る前に、確認していただきたいことがあります」

　俺は、見学可能な範囲と禁止事項を記載した書面を差し出した。

「工場内の写真撮影は禁止。非公開の製造工程や、配合条件を扱う区画には入りません」

「承知しています」

「相馬さんは、現在も三葉物産の社員です。こちらの試験に対する助言や、作業への参加も認められません。三葉の業務情報についても、一切話さないでください」

「ええ。今日は転職先候補を、自分の目で確認するために来ただけです」

　相馬が署名し、西原も見学条件を確認した。

　案内したのは、公開比較試験で使った変形済みの試験モデル。

　外部への開示が認められているKUJO-G規格案。

　そして、通常の取引先にも見せている製造区画だけだ。

　三葉物産の巨大な研究施設と比べれば、設備は古く、規模も小さい。

　空調の整った専用研究室も、最新鋭の分析装置もない。

　相馬は設備の古さに驚いた様子だったが、やがて別の場所で足を止めた。

　西原と職人たちが、次の試験体の形状について図面を囲んでいる。

　その横では、芽衣が利用者から寄せられた質問を読み上げ、警告表示の見せ方について意見を伝えていた。

「柄に近すぎると、戦闘中に手で隠れませんか？」

「じゃが、負荷が出やすい場所を無視して線の位置を決めるわけにもいかん」

「なら、線の位置を固定するんじゃなくて、使用者が確認しやすい角度を説明書に入れた方がいいかも」

　現場の疑問が、その場で製造側と利用者側の担当へ届いている。

　大企業なら、技術部門、営業、法務、品質管理を経由して何度も会議を重ねるような話を、彼らは図面を囲んだまま進めていた。

「……ここで決めるんですか」

　相馬が小さく呟いた。

「検討を始める判断は、ここでできます」

　俺は答えた。

「ただし、各社の費用や責任が変わる話は別です。見積もりと書面を作り、関係する工場の承認を取らなければ動かしません」

「思いついたその日に、全部変えるわけではないんですね」

「判断が速いことと、手続きを省略することは違います」

　相馬は、もう一度図面を囲む職人たちへ視線を戻した。

　彼が求めているのは、無責任な速さではない。

　仮説を立てた後、実物へ触れるまでの距離が短い環境だ。

　　　　　＊

　見学を終えた後。

　西原鋼業の応接室で、俺は相馬へ正式な雇用条件書を渡した。

　給与。

　社会保険。

　勤務場所。

　研究と検査の担当範囲。

　試験を開始する際の承認手順。

　秘密保持、知的財産の帰属、三葉の情報を利用しない義務。

　安全確認を省略しないこと。

　入社日は、三葉物産での退職手続きがすべて完了した後とする。

　口約束でも、無償の協力要請でもない。

　給与と責任を伴う、正式な雇用の提案だった。

「一度持ち帰り、ご家族と専門家、それから三葉の人事や法務にも確認してください」

　相馬は条件書をめくり、ある項目で手を止めた。

「資金留保条件……？」

「相馬さんを迎えるための人件費と、最低限の検査環境を維持する資金を確保できた場合に限り、契約を発効します」

　俺は正直に説明した。

「現在の九条補給店には、工場への支払いを守るために借りた短期資金と、個人保証があります。その金は用途が限定されているので、あなたの給与や設備費には一円も使えません」

「つまり、条件を提示できても、今すぐ雇えるとは限らない？」

「はい」

　夢だけを見せて退職させ、入社後に給与を払えないような真似はできない。

「少なくとも、六か月分の給与、社会保険料、設備のリース料、必要な外部分析費を別口で確保します。それができるまでは、三葉を辞める判断をしないでください」

　相馬はしばらく黙って俺を見ていた。

「そこまで、先に書くんですね」

「生活を捨てて飛び込めとは言えませんから」

　相馬は条件書を閉じ、鞄へしまった。

「分かりました。私も、条件が整うまでは退職届を出しません」

　採用の意思だけでは、人は雇えない。

　ここでも必要なのは、約束を実行するための資金だった。

　　　　　＊

　俺が資金を確保するために組み直したのは、桐生陽菜向けの専用供給契約だった。

　無制限の供給や、将来の製品代を先に受け取るのではない。

　彼女の高出力環境に合わせた試験計画。

　使用後に回収した装備の破損解析。

　赤線発生条件の記録。

　外部機関による成分分析と負荷試験。

　これらを製品代とは分けた、有償の『専用仕様検証業務』として契約書へ追加する。

　陽菜と装備担当者、協会の連絡担当者へ、費用の内訳と検証範囲を提示した。

　得られた結果をKUJO-G規格案へ利用する場合は、陽菜個人の魔力特性や非公開の戦闘情報を除き、匿名化した製造データに限る。

　検証が失敗しても、完成品の供給を保証するものではない。

　その条件を確認したうえで、陽菜は契約の追加条項へ同意した。

　これは出資でも、好意による援助でもない。

　陽菜が安全に使用できる専用装備を検証するための、正当な業務委託だ。

　検証費は専用の口座へ前払いされ、使途も記録する。

　相馬の人件費についても、陽菜向けの解析業務へ従事した時間分だけを、この検証費から支出する。

　一般向けの研究開発費まで、陽菜へ負担させることはできない。

　それでも、専用検証業務と、手元に残るわずかな販売収入を組み合わせることで、相馬の給与と最低限の設備費について、六か月分の留保資金を確保できた。

　俺は入金と資金使途を確認した後、初めて相馬へ契約発効の通知を送った。

　　　　　＊

　それから数週間後。

　相馬は三葉物産での引き継ぎと、正式な退職手続きを終えた。

　貸与端末、資料、試料、記録媒体をすべて返却。

　秘密保持、知的財産、競業条件についても、人事と法務の確認を受けた。

「三葉の機密は、一切持ち込んでいません」

　西原鋼業へ合流した初日。

　相馬は、俺たちの前で改めて宣言した。

「分かっています。こちらからも、三葉在籍中の研究内容は聞きません」

　これから使うのは、公開情報。

　九条補給店が権利を持つ試験記録。

　西原鋼業が製造した試験体。

　そして、今後自分たちで取得するデータだけだ。

　相馬の研究場所として、西原鋼業の空き部屋を借りた。

　既存設備で使えるものは、所有者と利用条件を確認したうえで借用する。

　不足するものだけを、中古購入かリースで補った。

　中古の実体顕微鏡。

　試験片の切断・研磨器具。

　硬度計。

　画像記録用カメラ。

　データ管理用のパソコン。

　小型の試験治具と、安全保管庫。

　高度な成分分析や大型の負荷試験は、外部の専門機関へ委託する。

　大企業の研究所には遠い、最低限の環境だった。

「人を一人雇うっちゅうのは、給料だけでは済まんのじゃな」

　西原が、機材と安全設備の見積書を見ながら頭を掻いた。

　相馬の給与と社会保険。

　設備のリース料。

　試験片と消耗品。

　外部分析費。

　今後増加する検査費用。

　六か月分を確保できたからといって、資金問題が解決したわけではない。

　期限が、少し先へ延びただけだ。

　短期借入と個人保証も、そのまま残っている。

　相馬を迎えた月から、売上の有無にかかわらず固定費は発生する。

　新しい能力を維持するには、六か月以内にG0と点検事業を、実際の収益へ変えなければならなかった。

　　　　　＊

「最初の提案があります」

　合流して間もなく、相馬が俺たちを簡易研究室へ呼んだ。

「現在、赤線の発生判定は、職人の目視と撮影者ごとの写真に依存しています。このままでは、工場や照明によって判断がぶれます」

　パソコンの画面には、九条補給店側で撮影した試験体の画像が並んでいた。

　同じ赤色でも、照明の強さや撮影角度によって、見え方が大きく異なる。

「照明、撮影距離、角度を固定し、画像上の色差を数値化します」

　相馬が、仮の条件表を表示した。

「『赤線が出たかどうか』を、撮影者の感覚だけで決めない。どの数値から警告表示ありと判定するかを、試験手順として揃えるんです」

　対魔鋼の配合を劇的に変える発明ではない。

　だが、赤線という機能を、職人ごとの感覚だけに頼らず判定するための重要な改善だった。

「必要なサンプル数と、試験条件を出してください」

　俺が言うと、西原が手を上げた。

「試験体を作れるかと、追加工数はわしが確認する。勝手に炉の予定へ入れるなよ」

「もちろんです」

　相馬が頷く。

「見積もりと承認が出るまで、試験は始めません」

　相馬が試験計画と判定方法を作る。

　西原が製造可能性と試験体の準備を確認する。

　俺が予算上限と、外部検査先を決める。

　芽衣が、判定基準を利用者へ誤解なく伝える方法を考える。

　その日のうちに、見積もりと準備資料の作成が始まった。

「……もう、動くんですね」

　相馬が少し驚いた顔をした。

「試験を始めるための検討は、今日からできます」

　俺は答えた。

「ただし、結果が出る前に規格へ入れることはしません。速度は武器ですが、品質確認は省略しない」

　相馬は一瞬だけ言葉を失い、それから嬉しそうに頷いた。

「はい」

　　　　　＊

　同じ頃。

　三葉物産本社。

　新規事業部長の御堂龍之介は、相馬直人の退職完了報告へ目を通していた。

　引き継ぎに問題はない。

　機密を持ち出した形跡もなく、競業条件にも違反していない。

　法的に責める理由は、どこにもなかった。

　九条は製造拠点だけでなく、研究解析の能力まで自分の側へ加えた。

「部長。海外メーカーの候補資料が上がってきました」

　担当者が、御堂の机へファイルを置いた。

　海外で製造されている、魔力耐性装備の候補一覧。

　九条側の想定価格より、大幅に安く供給できる可能性がある。

　赤色の警告表示に似た機能をうたい、現地で取得された試験資料も存在する。

　一方で、国内ダンジョン環境におけるデータは不足していた。

　複数ロット間の品質差についても、追加確認が必要だ。

「調達交渉と、国内試験、法務審査を並行させますか」

　担当者が尋ねた。

「進めろ」

　御堂は資料を閉じた。

「ただし、価格だけで飛びつくな。国内試験を最優先で回せ」

「市場投入を急ぐのでは？」

「急ぐことと、確認せずに売ることは違う」

　御堂は冷たく言い切った。

「必要な条件を満たしたと確認できたものだけ、輸入と販売の検討へ進める」

　海外製品は、まだ国内市場へ出ていない。

　だが三葉物産は、圧倒的な調達力と価格差を武器にする、次の選択肢を動かし始めていた。