『S級探索者が土下座してきた。俺の店から装備を買わないと死ぬらしい 〜リストラ商社マン、戦わずダンジョンバブルの胴元になる〜』

第23話 元婚約者は、俺を覚えていないふりをした

ダンジョン協会と業界団体が共同開催する、探索者向け装備展示会。

　会場の端にある小さな区画へ、九条補給店の名前を掲げていた。

　審査中の技術や、新規事業者に割り当てられた場所だ。

　長机の上にあるのは、公開比較試験でくの字に曲がった試験モデル、赤線の拡大写真、KUJO-G規格案の概要。

　販売できる完成品はない。

　協会公認と誤解させる表示も置いていなかった。

「この赤線は、危険が近いことを知らせるためのものです」

　芽衣が、集まった探索者へ説明している。

「赤線が出るまで絶対に壊れない、という保証ではありません。線を確認したら、すぐ使用をやめてください」

　西原は、金属加工の技術者から飛んでくる質問に答えていた。

　俺の担当は、仮予約者や規格協議に関心を持つ工場関係者だ。

「価格も納期も未確定です」

「量産工程は、まだ検証中です」

　不利に見える情報でも、隠すわけにはいかない。

　命を預ける道具について、期待だけを先に売れば、後で必ず信用を失う。

　会場の中央には、三葉物産の巨大なブースがあった。

　提携メーカーの既存装備、世界各地の素材調達網を示す大型パネル、いくつもの商談スペース。

　企業ロゴの下を、大勢の営業担当者と来場者が行き交っている。

　うちの長机一つとは、比較すること自体が馬鹿らしい規模だった。

　だが、感情的に敵視しても意味はない。

　人を止める映像の位置、商談席までの動線、説明員の配置。

　金と人員があるからこそできる設計を、俺は商売人として観察した。

　三葉のブースにも、赤線を備えた新製品はない。

　存在しない製品を並べていないのは、企業として当然のことだった。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　広報・市場調査の入場証をつけた女性が、九条補給店の前で足を止めた。

　タブレットから顔を上げる。

　視線がぶつかった。

　七瀬美月。

　会社を辞めた一週間後、俺に婚約指輪を返した女。

　息が止まったのは、ほんの一瞬だった。

　美月は営業用の表情へ戻り、名刺を差し出した。

「初めまして。三葉物産、広報・IR部の七瀬と申します。九条補給店の九条様ですね」

　初対面の取引相手へ向ける挨拶だった。

　俺を覚えていないはずがない。

　公の場で私的な関係を持ち込まないための、彼女なりの線引きなのだろう。

　理解はできる。

　それでも、胸の奥へ細い針を刺されたような痛みがあった。

「九条です。よろしくお願いします」

　俺も名刺を受け取り、仕事相手として頭を下げた。

　芽衣と西原が別の来場者へ対応し、周囲の耳が離れた時。

　美月が、タブレットで口元を隠した。

「……久しぶり」

「ああ。三葉の広報にいるとは知らなかった」

「異動したの。公開試験の映像は見たわ」

　美月の目が、曲がった試験モデルへ移る。

「危険を目で確認できる発想は、すごいと思う。でも、価格も納期も決まっていない。量産体制もなくて、協会の審査も途中でしょう」

　声に嘲りはなかった。

　ただ、俺の事業を評価する物差しが、昔と変わっていない。

「今の段階では、事業として成立したとは言えないんじゃない？」

「その通りだ」

　俺が認めると、美月がわずかに目を瞬いた。

「否定しないのね」

「否定できる材料がないからな。公開試験一回で、量産や供給責任まで証明されたわけじゃない」

「あなたは昔から、仕事となると危険まで自分で抱え込むところがあった」

　婚約を解消された日の記憶が蘇った。

　将来を預けられない。

　あの日の言葉は、今でも完全には消えていない。

　だが、美月の判断が間違いだったと認めさせたいわけではなかった。

「だから今度は、一人で抱え込まない仕組みを作っている」

　俺は規格案のパネルを示した。

「足りないものが分かっているから、工場ごとの技術、検査、責任範囲をつなぐ。俺一人で剣を作るんじゃなく、供給できる形にするんだ」

　美月は何も言わず、俺とパネルを見比べた。

「九条さん、すみません」

　背後から、若い探索者に呼ばれた。

「仮予約している者なんですけど、赤線が出た後の返却について聞きたくて」

「お待たせしました」

　俺は来場者へ向き直った。

「返却方法も、費用負担も未確定です。現在検討している手順からご説明します」

　美月との話を投げ出したつもりはない。

　だが、この場で先に答えるべき相手は、装備へ命を預けようとしている顧客だ。

　説明を始めた俺を、美月はしばらく見ていた。

　その視線に何が含まれていたのかは、分からない。

「失礼いたします」

　最後は三葉物産の担当者として一礼し、中央のブースへ戻っていった。

　胸の痛みは、まだ残っていた。

　俺は一度だけ息を吐き、次の質問へ向き直った。

　　　　　＊

　夕刻。

　展示会が終わり、ブースを片づけていると、西原が険しい顔で近づいてきた。

「九条さん。工場から連絡があった」

「何かありましたか？」

「三葉物産の新規事業部から、うちと一度、正式に面会したいと申し入れが来たそうじゃ」

　資料を鞄へ入れる手が止まった。

「目的は？」

「まだ聞いとらん。業務提携か、投資の話か。それすら分からん」

　美月がブースへ来たのは、公開情報を調べる市場分析の仕事だ。

　西原鋼業への申し入れと、同じ指示で動いたとは限らない。

　だが、公開試験の直後に、三葉が製造の中心である西原鋼業へ接触してきた。

　偶然として片づけるには、タイミングが良すぎる。

　古巣はもう、遠くから俺たちを観察しているだけではなかった。