『S級探索者が土下座してきた。俺の店から装備を買わないと死ぬらしい 〜リストラ商社マン、戦わずダンジョンバブルの胴元になる〜』

第12話 S級でも、装備がなければ死ぬ

ダンジョン協会の特別救護室は、消毒液の匂いと重い沈黙に満たされていた。

　陽菜の仲間たちは、治療用ベッドに横たわっている。

　骨折や魔力消耗はあるものの、致命傷を負った者はいない。その報告を受けて、陽菜はようやく小さく息を吐いた。

　彼女自身も軽装鎧を外し、パイプ椅子に座っていた。

　目立った外傷はない。

　だが、右手にはまだ痺れが残っているらしく、時折、指を確かめるように開閉していた。

　俺は部屋の隅で、協会の事故調査担当が来るのを待っていた。

　陽菜へ渡した刀剣型試作品は、実戦で大きな負荷を受けた。

　製造側として、回収と状態確認に立ち会う必要がある。

　救護室の扉が開いた。

　入ってきたのは、医療担当者と装備解析の技術者だった。

「桐生さん。戦闘時の装備ログと、救護記録の解析が終わりました」

　技術者が、俺へ視線を向ける。

「個人の魔力反応を含む記録です。試作品の提供者にも共有してよろしいですか？」

　陽菜は迷わず頷いた。

「見せてください。この人にも」

　タブレットが、陽菜と俺の間へ置かれた。

　画面には、戦闘中の魔力出力と、陽菜の身体へ戻った反応が重ねて表示されている。

「ここが、既存の特注剣に亀裂が入った時点です」

　技術者が、急激に上昇する曲線を指した。

「剣へ流した魔力の一部が行き場を失い、使用者側へ戻り始めています」

「魔力の逆流ですか」

「それに近い現象です。ただし、通常の術式失敗とは規模が違う」

　医療担当者が、画面に赤い警告帯を表示した。

「今回は短時間で剣を持ち替えたため、右手の痺れと軽い魔力回路の炎症で済みました」

　上昇する曲線の先が、赤い帯へ差しかかっている。

「ですが、同じ出力をあと数秒続けていれば、この範囲へ入っていたと推定されます」

「この範囲は？」

　陽菜が尋ねた。

　医療担当者は、一度言葉を選んでから答えた。

「致死域です。回復できない損傷が起きていた可能性が極めて高い」

　ベッドに横たわる仲間たちが息を呑んだ。

　陽菜だけは、表情を変えなかった。

　だが、膝の上に置いた右手が、わずかに強く握られた。

「魔物に負けたわけではないのに……」

　仲間の一人が、掠れた声を漏らす。

「あの剣が壊れただけで、桐生が死ぬところだったのか」

「桐生さんの場合、武器は攻撃するための刃であると同時に、莫大な魔力を身体の外へ流す部材にもなっています」

　技術者が説明を続ける。

「機械に例えるなら、排熱板に近い。装備が負荷を受け止められなくなると、行き場を失った力が使用者へ戻る」

　陽菜が強すぎるから、装備が壊れる。

　装備が壊れるから、その強さが陽菜自身を傷つける。

　これまで見てきた破損記録が、一本の線につながった。

　S級だから、装備がなくても戦えるのではない。

　S級であっても、力を受け止める装備がなければ死ぬ。

「次に、試作品へ持ち替えた後の記録です」

　画面上の曲線が切り替わる。

　陽菜が対魔鋼へ魔力を流した直後、身体側へ戻る反応が下がっていた。

　完全に消えたわけではない。

　それでも、既存の剣が限界を迎えた時とは、明らかに挙動が違う。

「刀身が負荷を受け止めている間、逆流は危険域の手前に抑えられています。そして、この時点で赤い線が現れた」

　技術者が、回収された試作品をテーブルへ置いた。

　刀身には黒い変色とわずかな歪みが残り、柄に近い部分を赤い線が横切っている。

「赤い線そのものが、魔力を逃がしたわけではありません」

　技術者は慎重に言葉を続けた。

「ただ、刀身内部へ危険な負荷が蓄積した時、それが目に見える変化として現れた可能性が高い。少なくとも今回は、重大な破断より先に警告が出ています」

「再現できますか？」

「まだ分かりません。一度の実戦結果だけでは判断できない」

　技術者はそう答えてから、俺を見た。

「これを、桐生さんのために設計したんですか？」

「いいえ」

　俺は即座に否定した。

「桐生さんの出力を知ったのは、今日が初めてです。突然破断する前に、使用者が限界を確認できる素材を目指しただけです」

「それだけ、って……」

　技術者が絶句する。

　工場内の試験で一度だけ現れた現象が、実戦でも起きた。

　偶然ではない可能性が生まれたのは大きい。

　だが、喜ぶには早すぎる。

　同じ配合で同じ赤線が出る保証はなく、陽菜ほどの出力を受けた試作品はこれ一本だけだ。

「同じ剣を、すぐ用意できますか？」

　協会の担当者が尋ねた。

「現時点では約束できません」

　俺は正直に答えた。

「回収品を西原鋼業へ持ち帰り、変形と内部状態を確認します。警告が出る条件も、同じ品質で作れるかも未検証です」

　人の命を救った。

　結果だけを見れば、成功と言えるのかもしれない。

　だが、必要とされた時に次の一本を渡せなければ、供給とは呼べない。

　試作品が命綱になった瞬間から、作れないこともまた危険になる。

「九条さん」

　陽菜が立ち上がった。

　俺へ向き直り、深く頭を下げる。

「あなたの剣が、戦う時間をくれました。ありがとうございます」

「まだ、安全な製品ではありません」

「分かっています」

　陽菜は顔を上げた。

「それでも、あの剣は折れる前に教えてくれました」

　普段は感情の薄い瞳に、確かな意思が宿っている。

「検証が終わったら、教えてください」

「約束できる段階になれば、必ず」

　俺はそれだけ答えた。

　　　　　＊

　その日の夜。

　協会は、救難事案について短い発表を行った。

　公表されたのは、装備破損によって戦線維持が困難になったことと、救難班の到着後に全員が生還したことだけだった。

　同時に、安全啓発用として、戦闘映像の一部が公開された。

《Cross》

　白銀観測班 @silver_watch · 3分

　最後に陽炎が使ってた剣、いつものメーカー品じゃなくない？

　刀身に赤い線が出てる。

　装備解析勢 @gear_check · 2分

　赤線が出た後も折れてないように見える。

　警告表示みたいだけど、映像だけじゃ仕組みまでは分からん。

　懐疑派探索者 @doubt_dive · 1分

　未公開の新型か？

　たまたま変色しただけじゃないの。

　施設目撃民 @gate_watch · 30秒

　救難班と一緒に剣を持ってきた男、九条って呼ばれてた。

「九条補給店」とかいうところらしいけど、検索しても何も出ない。

　誰かが便宜上つけたにすぎない、実体のない店名。

　その夜初めて、「九条補給店」という言葉が、俺の知らない場所で歩き始めた。