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第31話：魔女と廻り道

　朝靄の残る道を、私は一人歩いていた。

　山の斜面を背に、緩やかな下り坂が続いている。先ほどまで冷たかった空気は、陽が差し始めたことでわずかに緩み、足元の草に露を残したまま静かに揺れていた。

　星見の街を発って数日。

　このまま東へ進めば、流通都市マルゼンにたどり着く。街道には旅人の姿も見えはじめ、道端では行商人らしき荷車の音も聞こえていた。にぎわいの予感はあった。　──それでも、心のどこかに引っかかるものがあった。

　私は、一度立ち止まり、魔法地図を展開した。淡い光で浮かび上がる地形と都市名。その一角に記された文字に、ふと目がとまる。

　──商人ギルド・古文書庫。

（……ああ、そうでしたね）

　私は視線を落とし、地図の記載に軽く指を添えた。

　そして、そっとつぶやく。

「……たしか、閲覧には信頼ある肩書きが必要でしたね」

　信頼──すなわち、Cランク以上の冒険者であること。

　それは、単に魔物と戦えるかどうかではなく、危険に対して責任ある行動を取れるという証でもある。

　私は肩にかけた小さな鞄の重さを確かめながら、しばし黙考した。

　いまの私はDランク。

　活動に不自由はないけれど、このままでは文書庫の扉は開かない。

　そしてもうひとつ。

　地方支部での昇格申請は、審査や認定までに時間がかかる。

　──けれど、セルティアなら。

　私は再び地図を見直し、現在地から分岐する道を辿った。

　森沿いの川を渡り、西へと向かえば、いくらか遠回りにはなるけれど──。

「……なら、一度、セルティアに戻りましょうか」

　歩きながら、私はそう決めた。

　寄り道ではなく、目的のための一手。ほんの少し、回り道をするだけの話だ。

　朝の風が、木々の間をすり抜けていく。

　私はゆっくりと歩き出した。光に満ちていく道を、迷いなく。

　＊　＊　＊

　西へ向かう街道は、想像していたよりも穏やかだった。私はかつて訪れた冒険都市セルティアの門を再びくぐっていた。

　見慣れた広場。人々の声、空を舞う飛行鳥。訪れたのはそんなに前のことではないけれど、どこか懐かしさを覚える。

　けれど今回は、依頼を探すためではない。私には、ひとつの目的があった。

　──昇格試験の申請。

　地方ギルドでは申請から認定までに長い時間を要する。けれど、ここセルティアならば、即日で試験を受け、合否が出る。古文書庫を訪れるために、Cランクの肩書きを得ることは必須。そのための回り道だ。

　私は受付へと足を運び、昇格申請の意志を告げた。対応してくれたのは、若い女性職員だった。淡い金髪をまとめ、端末を手にしたまま穏やかな笑みを浮かべている。

「昇格をご希望ですね。Dランクから、Cランク……ルシア・フェーンさん、でよろしいですか？」

「はい。申請をお願いしたいのですが」

「かしこまりました。端末の提示をお願いします。……はい、確認が取れました。実績がかなりありますね。危険度C以上の依頼も、補助参加とはいえ複数回こなされています。よろしければ、即日での実地試験も可能ですが──ご希望されますか？」

「ええ、それでお願いできますか」

　女性職員は小さく頷き、笑みを深めた。

「はい、では準備をいたします。内容は、簡易任務形式の模擬試験になります。試されるのは魔力の扱いだけでなく、判断力、行動力なども含まれます」

（……私にとっては、少し容易すぎるかもしれませんね）

「それでは、こちらでしばらくお待ちください」

　私は案内された控室で静かに目を閉じ、魔力の流れを整えた。無駄な力は抜き、必要な意識だけを研ぎ澄ます。思えば、こうして試験を受けるのもずいぶんと久しぶりだった。

　やがて名が呼ばれ、試験区域へと移動する。

　課題は、都市外縁に設けられた訓練施設での模擬任務。小規模な魔力異常の発生地点を探知し、原因を特定、魔物との戦闘もあるが、目的は魔力を安定化させるというものだった。異常の揺れは浅く、封印処理も形式通り。魔物も私からしたらそこそこ強い程度のものだ。あとは観測魔法と魔力制御を順に重ねていけば、特に危険もなく収束へと至る。

　──終わったときには、陽がやや傾き始めていた。

「ルシア・フェーン殿。試験は正常に終了しました」

　声をかけてきたのは、試験監督を務めた初老の男性職員だった。記録端末を確認しながら、静かに続ける。

「これをもって、貴殿をCランクに認定いたします。こちらに、端末をかざしてください」

　私は差し出した端末を魔力接続用の台座に置いた。対になる端末が青い光を返し、昇格の記録が正式に更新される。

　──DからCへ。

「おめでとうございます。今後も、安全にご活躍を」

「……ありがとうございます」

　私は静かに礼を述べる。

　これで、次の街で必要となる資格は整った。

　私はそっと端末を懐へ戻す。──旅は、まだ続いていく。

　＊　＊　＊

　セルティアを発ったのは、午後も深まった頃だった。

　街を囲む防壁がゆっくりと後方へと遠ざかっていく。背後には活気と喧騒が残り、私は一人、再び旅路へと足を踏み出していた。

　陽が傾くにつれて、道の端には長い影が伸びはじめる。街道の向こうには、なだらかな丘と森が続いており、その先には、流通都市マルゼンがあるはずだ。

（さて……どんな場所なのでしょうか）

　街の名を思い浮かべながら、私は小さく息をついた。

　人と物と、情報と金。そのすべてが流れる都市。きっと、喧噪と混沌に満ちているだろう。

　けれど、私の目的はひとつ。

　古文書庫──かつての記録が眠る場所。

　人知れず消えた時代の断片が、そこには残されているかもしれない。

　もし、何かが見つかるのなら。

　それは、私がかつて置いてきたものに、再び触れることになるかもしれない。

　その覚悟は、とうにできていた。

　風が吹き抜け、道端の草をざわめかせた。

　私はそれに背中を押されるように歩き出す。

　ゆっくりと、けれど迷いなく。