地下迷宮 3
そんな時にイシュルを見つけ、エイナードは思ったのだろう。
「こいつなら、思いっきりやれるかもしれない」と。
(そう考えると…どことなく可愛げすら見えてくるような気がするな)
自分が求めていた玩具を見つけ、目を輝かせて走ってきた子供のような、ある意味無邪気な、純粋な欲望だったのかもしれない。
イシュルがそんなことを考えているとはつゆ知らず、リフェリアは楽しそうに進んでいくエイナードを薄気味悪そうに睨んでいる。
「外と直接繋がる魔法が駄目なら、攻撃魔法は出来るのでは？ この洞窟ごと破壊するような…」
「死にてえのか。明確に外と繋がる意思を持って発動すりゃ、攻撃魔法だろうが何だろうが番人の意思に引っかかる。良くて未発動、運が悪けりゃ跳ね返ってくるぞ。…地下迷宮ってのは、本来人間が立ち入っていい場所じゃねえんだ」
鋭くリフェリアを睨みつけるエイナードに、イシュルは思わずクスクスと笑みをこぼした。
「エイナード、君……実はとても親切だね」
「あ！？ テメェ殺すぞ」
常人が見たなら腰を抜かして縮み上がりそうなーーー事実、リフェリアは少し震えているーーー眼光を受けても、イシュルはニコニコと首をかしげた。
「そんなに怒らないでよ。褒めてるんだ」
「…今ここで死にてえなら相手してやる」
腰の剣に手を伸ばしたエイナードを見て、リフェリアが焦ったようにイシュルを見上げる。
「な、なにを挑発しているんだ！ 今そんなことをしている場合では…」
「そうだね。そんな場合じゃない。ほら…」
こちらを振り返ったエイナードの後方、吸い込まれるような不気味な暗闇の中、イシュルは微笑みながら紅く光る双眸を指さした。
「ここの住人が、お出迎えしてくれたみたいだからさ」
「っ！？」
エイナードが振り返ると、闇の中からずるりと巨体を引き摺った、異様な姿の魔物が姿を現した。
体全体は長い毛に覆われた獣のような形だが、ギョロリとした眼球が紅く光を放ち、だらしなく空い大きな口元からはだらりと舌がはみ出ている。
「ッチ…全く気付かなかった…ここじゃ気配すら魔物の操るままってことかよ」
「うわ…ちょっと気持ち悪い…」
「な、なんで貴方はそんなに余裕なんだ！」
思わず呟いたイシュルに、リフェリアが腰の剣を抜きながら身体を震わせる。
「よお、テメェがここの番人か？ にしちゃあ間抜けな面だなあ！」
楽しそうに剣を構えるエイナードの言葉が分かっているのかいないのか、魔物は低く唸るような声を響かせ、眼球をグルリと回した。
「ヒッ！？」
リフェリアがビクリと身を震わせる。
ガチガチと歯を鳴らして顔面蒼白な様子に、イシュルは心配そうに眉をひそめた。
「リフェリア？…もしかして、魔物を見るのは初めて？」
「……っ」
リフェリアの手が、剣先も定まらないほど震える。
魔物は、冒険者をしていれば見たことが無いわけがないほど身近に存在する。
しかし、地上や人間の住処のすぐ近くに生息するものは比較的弱くて安全であり、見た目も普通の動物と近いのがほとんどだ。
加えて、リフェリアはおそらく冒険者ではない。
魔法適性は高く実力があっても、行商人に個別に雇われているだけのただの一般人とも言える。
冒険者として登録していて行商人の依頼を受けているようには見えないし、魔物を見た事がないというのもその証拠だ。
そして魔物を初めて見る人間にとって、その衝撃は相当なものだろう。
「リフェリア、無理はしなくて良い」
そう言いながらも、イシュル自身もまた、魔物を目にするのはこれが初めてだった。
(村にいた頃に本で読んだことはあったけど、実物は思ったより気持ち悪いな。まあ地下迷宮にいるってことは、遭遇率の高いそこら辺の魔物とは違うんだろうけど)
だがそこは生来の性格か前世からの記憶か。
少々心臓が高鳴ってはいるものの、平然としているイシュルに、エイナードが叫んだ。
「ビビってんなら女連れて隠れとけ！ テメェらまで守る気なんざ無えからな！」
同時に、魔物に向かって走り出すエイナードを見ながら、イシュルは震えているリフェリアに手を差し出した。
「エイナードの言う通り、私たちは下がっていよう。彼なら大丈夫な気がするしね」
確証はないが、負けるにしてもそう早く死にはしないだろう。
リフェリアを逃がすくらいの時間は稼げる。
