勇気の代償
時に、“勇気”とは戦いに勝つことではない。
恐怖で喉が締め付けられても立ち続けること。 傷つくと分かっていても、誰かを守ろうとすること。 そして、世界中に離れろと言われても――その人の隣を選ぶこと。
あの夜を境に、竜太郎と愛子の間には確かに何かが変わっていた。 けれど、変わってしまった心は、もう“普通”のふりをできない。
静かな日常は少しずつ軋み始め、 優しさは衝突を呼び、 勇気はやがて代償を求め始める。
『勇気の代償』――開幕。
音楽が終わった後に訪れた静寂は、張り詰めた電気のようなエネルギーに満ちていた。聞こえるのは、涼太郎の荒い息遣いとエアコンの低い唸り声だけだった。マイクはまだ彼の手に握られていたが、叫び声の後に残された虚無感に比べれば、その重さは取るに足らないものだった。
愛子は呆然と立ち尽くし、口を少し開けていた。あの果てしなく続く17秒間、涼太郎が叫んだ時の表情…それは彼女の記憶に永遠に刻み込まれるだろう。
「涼太郎…」彼女はかすれた声で呟いた。
彼は聞こえていないようだった。灰色の瞳はスクリーンに釘付けで、そこに映る満点というスコアは、皮肉にもトロフィーのように響いていた。100点。彼は歌い尽くすまで歌い続けた。しかし今、彼が感じる虚無感の中で、残っているのは焼けるような喉と震える足だけだった。
涼太郎はゆっくりと、まるでロボットのように立ち上がり、マイクをスタンドにカチッと音を立てて置いた。彼の体はまだ震えていた。
「美羽…」彼は咳き込み、声は完全に途切れ途切れで、かすれた音の糸のようだった。「…やりすぎたと思う。」
愛子はついに動き出し、二人の間の距離を縮め、頼んでいた水のボトルを彼に手渡した。
「はい、飲んで。」
涼太郎は震える両手でボトルを受け取り、指先が一瞬愛子の指に触れた。愛子の全身に温かい衝撃が走ったが、彼女はひるまなかった。彼はボトルを開け、大きくゴクゴクと飲み干した。口角からこぼれた水が、首筋の汗と混じり合った。
「ありがとう」彼は手の甲で口元を拭いながら囁いた。
「感謝すべきなのは私の方よ」愛子は優しい声で答えた。「これを教えてくれて。…私を信じてくれて。」
「信頼というより…必要だったんだ。」
「じゃあ…今度はもっと軽いものにしようか？」 「…」と彼女は場の雰囲気を変えようとした。「…私のために？」
涼太郎はスクリーンを見て、マイクを見て、最後に愛子を見た。苦痛に歪んでいた彼の顔は、少し和らいだ。まだ疲労感は残っていたが、何か新しい感情、おそらく安堵の兆しも見えた。
「わかった」少年はまだかすれた声で静かに呟いた。「でも、君が選んで。今は叫ばないでね」
愛子は心から安堵したように微笑み、審査員席へ向かった。彼女は涼太郎が普段は嫌がるような、明るく軽快なポップソングを選んだ。きっと場の雰囲気を明るくしてくれるだろうと思ったのだ。曲が始まると、彼女は涼太郎を部屋の中央へ引っ張り、2本目のマイクを握った。
「さあ！これなら間違いないよ！」
「美羽！？」涼太郎は少し驚いて叫んだ。「本当にいいの？」
「もちろん！行こう！」
曲は明るく軽快で、甘い歌詞だった。愛子はその場で飛び跳ねながら、熱心に歌い踊っていた。一方、亮太郎はまるで剣士が花束を抱えているかのようにマイクを握っていた。最初はどう振る舞えばいいのか分からず戸惑っていた亮太郎を、愛子は「頑張って、亮太郎！恥ずかしがらないで！」と励ました。
「ぼ、ぼく、できるかな…」亮太郎は目をそらしながら小声で呟いた。
「やって！できるよ！」
涼太郎はごくりと唾を飲み込み、彼女に加わった。最初は低い声だったが、すぐに力強さを増した。彼が勇気を振り絞るのを見て、愛子の目は輝き、やがて二人の声、彼女の甘く高い声と彼の荒々しく中音域の声が完璧に調和した。涼太郎は肩をすくめ始めた。
カラオケバーでの午後は、J-POPやアニメソングで埋め尽くされ、最後は二人とも大好きなアニメ『ドラゴンボール超』の最初のエンディングテーマで締めくくられた。店を出た頃には、もう夜になっていた。二人は歩きながら、最近見つけたアニメについて話していた。路地を通りかかった時、地面に横たわる人影を目にした。
「涼くん？」愛子は彼のスウェットシャツの袖を引っ張りながら言った。
「見たよ」彼は答えた。
二人はその人物に近づき、よく見ると三つのことに気づいた。一つ目は若い男であること、二つ目は殴られた跡があること、そして三つ目はただの人間ではないことだった。「なんてこと！」愛子は、それが誰なのかを見て口を手で覆った。
「海斗？」良太郎はごくりと唾を飲み込みながら言った。
海斗はほとんど力なく左目を開け、かすれた声で呟いた。
「頼む…助けてくれ、佐藤…」良太郎は海斗を注意深く観察し、どこを負傷しているかを確認した。目の周りに痣があり、鼻が折れているのに加え、足には血の滲んだ裂傷があった。
「誰がこんなことをしたんだ、海斗？」良太郎は尋ねた。
「タケル…」海斗は咳き込み、体が震え始めた。
「タケル？」愛子は驚いた。「学校を辞めてヤクザに入ったあのタケル？」 「ああ、あのクソガキめ…」カイトはさらに咳き込みながら答えた。
リョウタロウは考える暇もなく、行動に移した。リュックサックを背負い、ガーゼ、絆創膏、包帯、消毒液を素早く取り出した。外科医のような正確さで、カイトの傷口を消毒し、包帯を巻いた。その動きは力強く、決断力に満ちていた。その後、カイトの傷はほぼ治った。
「救急車を呼ぶよ」リョウタロウは毅然とした声で言った。「アイコ、呼んでくれ」
アイコは頷き、携帯電話を手に取った。彼女がオペレーターと話している間、リョウタロウはタケルが戻ってくる可能性を考えて、路地の入り口で見張っていた。アイコが電話を切ると、「あと5分で着くわ」と言った。
「わかった」リョウタロウは答えた。「もうすぐだ、カイト。頑張れ」
カイトはうめき声をあげるだけだった。リョウタロウは周囲を見回し、怪しい人物がいないか警戒していた。黒いセダンが彼らの横を通り過ぎ、数メートル先で止まった。車から降りてきたのは、涼太郎より少し年上で、ワインレッドのスーツを着た男だった。眉に傷があり、涼太郎よりは背が低いものの、愛子よりははるかに背が高かった。「タケル…」涼太郎は、冷たく落ち着いた視線をタケルの目に向けながら言った。
「佐藤涼太郎」タケルはかすかに微笑みながら言った。「久しぶりだな」
「ああ、久しぶりだな。海斗にこんなことをしたのか？ なぜだ？」
「あいつは2ヶ月分の借金が山ほどあるんだ。それに、借金を踏み倒す奴は大嫌いなんだ」
涼太郎はため息をついた。
「もし返さなかったらどうするんだ？」
「ああ、佐藤、お前も分かってるだろ」タケルは肩をすくめて答えた。「まあ…事故は起こるものだ。ショートしたり、不運な転倒をしたり…望まない妊娠とか」
それを聞いた涼太郎は、あの忌まわしい男が何をしようとしているのかを即座に理解した。そして、最後の言葉をアイコをじっと見つめながら口にした。涼太郎は一歩前に出て、首を傾げ、囁いた。
「タカネに近づいたら……お前の犯罪一族全員を巻き込んでも、お前を地の底に突き落とすのを止めることはできないぞ。」
その言葉にタケルの笑顔は消えた。脅されるのは慣れていなかった。ましてや生徒から脅されるなど。普段は自分が脅す側だったのだ。首を鳴らし、怒りに満ちた声で言った。「佐藤、俺をただの人間だと思ってるのか？俺はヤクザだぞ！しかも一流のヤクザだ！俺は…」
「馬鹿野郎」と涼太郎が遮った。「見るだけで吐き気がする、忌々しい馬鹿野郎だ。後悔させる前に、さっさと俺の視界から消えろ。」
それがタケルの堪忍袋の緒を切った。実際、彼は感情をコントロールする術をほとんど持ち合わせていなかった。涼太郎の顔面にパンチを繰り出そうとした。その動きを見た愛子は両手で目を覆った。しかし、物静かな涼太郎はまともに動くことさえしなかった。ポケットから手を出すことすらせず、ただ頭を反対側に傾け、拳が涼太郎の顔をかすめた。首筋への一撃。ヤクザは即座に倒れた。
「アニメは何も教えてくれないって言うくせに」と、涼太郎は服についた埃を払いながら言った。
愛子は最悪の事態を覚悟しながらゆっくりと手を下ろした。すると、涼太郎の足元に、まるでゴキブリでも踏み潰したかのように軽蔑の眼差しで彼を見つめる、穴居人のようなヤクザが倒れているのが見えた。安堵した愛子の目には涙があふれ、駆け寄って涼太郎を強く抱きしめた。涼太郎はその仕草に驚き、身動きが取れなくなった。愛子は感情を抑えきれない声で言った。
「怪我するところだったわ！」
愛子の甘い桜の香りが涼太郎の鼻腔と五感を包み込んだ。彼はどう反応すればいいのか分からなかった。
「あ…大丈夫だ、高嶺」と、震える手を感じながら、涼太郎はか細い声で囁いた。「い、いえ…心配しないで」
愛子は少し後ずさりした。金色の瞳にはまだ涙が光っていたが、自分の行動の深刻さと場所を悟り、頬がほんのり赤くなった。
「ごめんなさい、ただ…涼くん、怪我するところだったの！」
「大丈夫、気にしないで。あいつは俺には敵わない。」
間もなく、暗い夜に救急車とパトカーのサイレンが鳴り響き、愛子は飛び上がった。涼太郎はポケットに手を入れ、高速で近づいてくる車を見た。手を振ると、車は近くに止まった。救急隊員が救急車から飛び降り、海斗を担架に乗せた。同時に、2人の警官がパトカーから降り、涼太郎と愛子に近づいてきた。
「ここで何があったんだ？」年配の警官がメモ帳を手に尋ねた。
「あいつが海斗を傷つけたんだ」涼太郎は答えた。「それに俺にも危害を加えようとして、友達を脅したんだ。」
良太郎の説明は簡潔で、あっという間にタケルを引き渡した。まだ少し動揺している愛子は、声は震えていたものの、力強く頷いて全てを肯定した。地面に倒れている男を見た警官たちは、真剣な表情で顔を見合わせた。彼らはその一族を知っていた。あの路地は、彼らにとってまさに注目の的となったのだ。
警官たちがタケルについて話し合う間、良太郎と愛子は少し離れた。少女は自分の手を握りしめ、時折良太郎の方を見た。警官の一人が警察署に行くように告げるまで、沈黙が続いた。
「リョウくん、びっくりしたよ」タクシーで警察署に着いた後、愛子は小声で言った。
「ごめん」良太郎はそれだけ言った。
警察署に到着して数分後、愛子の両親と良太郎の父親が到着した。警官から連絡を受けていたのだ。美沙緒と健二は顔色が悪く心配そうだったが、龍は平静を保っていた。二人は、愛子が無事で、良太郎が一緒にいるのを見て、顔の緊張が少し和らいだが、心配は残っていた。
「あの子…いつもトラブルの中心にいるな」健二は妻に小声で言ったが、その声にはかすかに敬意が感じられた。
「この人は誰？」美沙緒は龍を見て尋ねた。
良太郎は二人を見ると、愛子の両親に挨拶し、龍を紹介した。そして愛子を父親に紹介した。愛子を見て、彼女が自分の友人だと分かると、良太郎の表情は和らいだ。二人が警察に知っていることを全て話す間、少女の手は絶えず震え、物静かな少年は何度も唇を噛んだ。
全てが終わったのは、午前1時近くだった。良太郎が愛子に別れを告げようとした時、両親が呼んでいるにもかかわらず、彼女はまだ彼のそばにいた。少女は、ほんの一瞬ではあったが、彼を見つめていた。
「高嶺」彼は呼びかけた。 「今夜、うちに泊まりに行かない？」
「えっ！？」アイコは驚いて声を上げた。「ご迷惑をおかけしたくないのですが…」
「気にしないで」リュウは優しく微笑んで言った。「妻も分かってくれるし、うちの方がここから近いから。」
アイコは両親の反応を待っていた。ミサオとケンジは意味ありげな視線を交わし、ケンジは言った。
「リョウタロウを信頼している。構わないよ。」
今回の章で描きたかったのは、“選択には代償が伴う”ということでした。
竜太郎は愛子を守るために距離を取ろうとしていました。 けれど愛子は、それでも彼の隣にいることを選び続けます。 その事実こそが、彼にとって何より恐ろしいのかもしれません。
そして今回、竜太郎の別の一面も描かれました。 静かで無口なだけではない。 必要ならば迷わず立ち向かい、 大切な人を守るためなら冷酷にもなれる存在。
武瑠との対峙は、その危うさを初めて表に出した瞬間でした。
それでも―― 暴力も、恐怖も、不安も乗り越えた後、 愛子はまだ彼の隣に立っている。
その温かさが、 きっと今の竜太郎には一番眩しいのでしょう。
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。
