Given Up
胸の奥に混沌を抱えながら、それを誰にも見せずに生きている人がいる。
亮太郎にとって、沈黙は鎧だった。冷たい視線の裏に怒りを隠し、他人の言葉の痛みを一人で飲み込むことに慣れてしまっていた。
けれど、この世界には不思議な人間もいる。
力ではなく、優しさだけで誰かの壁を越えてしまう人が。
愛子は亮太郎の闇と戦おうとはしない。
ただ、怖がらずにその中へ入っていく。
そして時には、たった一人でも「あなたを信じる」と言ってくれる存在がいるだけで、人は壊れずにいられるのかもしれない。
だが、古い傷は簡単には消えない。世界はまだ残酷で、人々は変わらず他人を裁き続ける。
そしてある曲には、言葉では届かない感情を叫びとして吐き出す力がある。
この章は――
怒りと孤独、誇りと弱さ、そして“声”で心を曝け出す瞬間の物語だ。
翌日、亮太郎は肩を軽く揺すられて目を覚ました。目が覚めると、見覚えのない天井に戸惑い、方向感覚を失っていた。その時、高根家のこと、喫茶店のこと、子猫のこと、すべてが一気に頭に浮かんだ。横を見ると、愛子がすでに学校に行く準備をしていた。
「えっ？」と亮太郎は尋ねた。「もう学校に行く時間？」
「うん」と愛子はいつもの笑顔で肩をすくめて言った。「ご飯食べよう！」
亮太郎は猫のように伸びをして、食堂へ向かった。そこは魚と味噌汁、ご飯とオムレツの美味しそうな匂いが漂っていた。亮太郎は美味しそうに食事をしたが、まだどこか居心地が悪かったため、高根一家とはあまり話さなかった。彼は彼らの日常を注意深く観察した。健二はテレビをよく見ていて、美沙緒はよく喋り、正広は母親と話したり、妹をからかったりしていた。そして愛子は……まあ、あまりよく見ていなかった。彼は彼女と目を合わせようとしなかった。
登校時間になると、二人はぎこちないながらも心地よい沈黙の中、一緒に歩いた。昨夜の出来事にどう反応すればいいのか、二人とも分からず、学校に着いた時はほっとした。
「あのね」と愛子は言った。「今日は家にいたいんじゃない？」
「もちろん」と涼太郎は目をそらしながら答えた。
「君は…それでもカラオケに行きたい？」
涼太郎は一瞬ためらった。行くべきだろうか？まだ少し違和感があったが、彼女の誘いを断るのは耐えられそうになかった。結局、彼はこう言った。
「わかった…」
愛子は微笑んだ。その輝くような笑顔に、涼太郎は一瞬目がくらんだ。
「わかった！」と彼女は言った。「じゃあ、もう行かなきゃ。バイバイ！」
そして彼女は友人たちのグループに駆け寄った。友人たちは涼太郎を不思議そうに見つめていた。涼太郎はそれに気づくこともなく、そのまま学校に入っていった。せめてあそこは自然な場所だったらよかったのに。でも、もちろんそうはいかない。
廊下を歩いていると、4人の若い友人たちとすれ違った。彼らはすでに少し騒がしく、人をからかうのが好きだった。亮太郎を見ると、リーダー格の赤毛の少年、海斗が言った。
「おやおや。黒の幽霊じゃないか！」
亮太郎は立ち止まり、背を向けて深呼吸をした。「ちくしょう」と彼は思った。「来たばかりなのに、もう媚びを売ろうとしているのか？」
「何だ、海斗？」と彼は尋ねた。
「いや、何でもない」と彼は言った。「ただ…ちょっと確認したかっただけなんだ」
「何を確認したいんだ？」
「こっちへ来い…昨日、高根愛子と出かけたって本当か？」
亮太郎は目をぎゅっと閉じ、スウェットシャツのポケットに拳を突っ込んだ。もちろん、噂はあっという間に広まる。当然のことだった。 「ああ、出かけたよ」と涼太郎は答えた。「友達と会ったんだ。それがどうした？」
「友達？はっ！」海斗は笑いながら叫んだ。「聞いたか？佐藤涼太郎に友達がいるなんて！信じられるか？」
涼太郎は深呼吸をした。いじめっ子たちでさえ彼にちょっかいを出そうとしないのに、これは彼にとって初めてのことだった。しかし、もし自分が間違った反応をすれば、注目を浴びてしまうだろう。そして、彼が最も避けたいのは、不必要な注目だった。
「満足か？」涼太郎はため息をつきながら言った。「じゃあ、行くよ。」
「おい、待てよ、佐藤！」海斗は再び涼太郎に近づき、彼の前に立った。「まだ話は終わってないぞ。」
涼太郎はすぐに海斗の友達が彼を取り囲んでいることに気づいた。それでもひるむことなく、涼太郎はポケットから手を出した。拳は固く握りしめられ、指の関節は白くなっていた。彼の銀色の瞳は揺るぎない静けさを湛えていたが、同時に冷たかった。
「他に何が欲しいんだ？」涼太郎は冷たく毅然とした声で尋ねた。
「警告しておこう、涼太郎」海斗は近づきながら言った。「彼女にあまり近づくなよ、いいか？」
「ふむ」涼太郎は言った。
「なぜだか分かるか？」海斗は涼太郎の胸を突き飛ばし、静かにしていた涼太郎を後ろに突き飛ばしそうになった。「お前は死神だからだ。」
その瞬間、涼太郎は我慢できなくなった。最後の警告として、唸り声を上げた。「今すぐやめろ、田中。」
「さもなければどうするんだ、黒幽霊？」海斗は威嚇するように首を傾げた。「俺に呪いをかけるつもりか？お前のあのちびっ子にしたみたいにな。」
それを聞いて、涼太郎は思わず拳を振り上げて海斗の顔面を殴りつけそうになった。しかし、それがまさに海斗の狙いだと分かっていた。そこで、涼太郎は目を閉じ、もう一度深く息を吸い込み、短く、冷めた笑みを浮かべた。再び目を開け、眉をひそめ、苦笑いを浮かべながら、涼太郎はただ一言言った。「ああ、海斗。お前は本当に情けないな。」
「えっ？」と、今聞いたことが信じられず、海斗は言った。
「なあ、たまには黙ってろよ。人のことばかり、しかも何も知らないくせに。邪魔だ。」
亮太郎は一歩前に出て、わざとカイトの肩にぶつかった。姿勢はまっすぐで、もはや服従の態度ではなく、威圧と純粋な軽蔑の表情だった。カイトは激怒したが、空虚な脅しを口にする前に、角を曲がって別の場所へ移動していた。
亮太郎の心臓は激しく鼓動した。カイトがこのまま許すはずがないことは分かっていた。復讐心が強いことで知られているカイトは、必ず報復してくるだろう。しかも利子付きで。教室に近づくと、亮太郎は壁にもたれかかり、大きくため息をついて呟いた。「これは大変なことになるぞ…」
学校生活はあっという間に過ぎ、亮太郎はほとんど授業に集中していなかった。時折、愛子が自分の顔に触れた瞬間、カイトとの対決、弥彦を軽蔑した時のこと、そして自分がまるでジャガイモの袋を踏みつけるようにいじめっ子を踏み越えた時のことが、脳裏をよぎった。数学の先生に呼ばれた時も、ほとんど気づかなかった。
「え？はい？」彼は物思いから覚めてそう言った。
「佐藤、ちゃんと聞いてたか？」先生が尋ねた。
「もちろん。」
「では、この方程式を解いてみてください。」
彼は方程式を見た。難解だった。他の生徒たちを見ると、ほとんどが全く見当もついていないようだった。1分ほど集中し、また何の問題だったか忘れそうになった後、彼は答えにたどり着いた。そして肩をすくめ、立ち上がり、問題を解いた。解き終わると、生徒たちは皆目を丸くした。
「素晴らしい、佐藤。」先生は心底感心した様子で言った。「誰も解けなかったぞ。」
「正直、そんなに難しくないですよ。」涼太郎は再び肩をすくめて言い返した。
その言葉が教室に響き渡り、重苦しい沈黙が訪れた。教室中の全員が涼太郎を見つめた。それまで軽蔑や無関心に満ちていた視線は、驚きと、そして純粋な賞賛の入り混じった表情で彼に注がれていた。 「黒い幽霊」はただの隅っこにいる変人ではなかった。どうやら彼は頭が良く、とても頭が良かったらしい。
「どうやってあんなことができたんだ？」隣の列の少年が信じられないといった様子で言った。
涼太郎は答えなかった。代わりに、自分の席に戻り、ヘッドホンを再び装着して適当な音楽を流し、まるで自分の暗い世界に戻ったかのように振る舞った。しかし、彼の心の中には、弥彦と謎解きをしたり、難しい絵を完成させたりした時に感じるような、強い誇りの火花が灯っていた。
午前中は特に大きな出来事もなく過ぎた。休み時間になると、涼太郎は人目を避けるように屋上へ向かった。しかし、屋上に着くと、誰かが彼を待っていた。幸運なことに、それは海斗ではなく、愛子だった。彼女は両手にジュースのパックを二つ持っていた。
「こんにちは！」彼女は涼太郎を見て言った。「やっぱりここにいたんだ！」
「タカネ？」涼太郎は驚いて言った。「どうして一人でここにいるんだ？」友達はどこ？ ― ああ、下にいるよ。君と話したかったんだ。リンゴジュースを持ってきたよ。
涼太郎はパックの一つを手に取り、彼女の隣に座り、ジュースを開けて一口飲んだ。愛子はしばらく彼を見つめ、少し沈黙した後、こう言った。
― カイトが…私に話してくれたの。あなたのことを。
涼太郎はジュースをむせそうになった。「あの野郎！」と怒りに震えながら、思わず声に出して尋ねた。
―それで、なんて言ったんだ？
―「…危険だって」と彼女は俯きながら答えた。「不運を招くって。それに、怒りっぽいとも言ってた」
―それで、信じたのか？
愛子は涼太郎を見て、ニヤリと笑みを浮かべ、満足そうな表情で肩をすくめて言った。
―もちろん信じてないわ。誰と付き合うかは私の勝手だし、彼には関係ないって言ったの。でも、そう言う前に何をしたか知ってる？
―何だって？
―えっと…どう言えばいいかな？まあ、彼の呆然とした顔を見て、思いっきり平手打ちしたってことにしておこう。
―えっ…何だって？
―そうよ。言い訳させてもらうと、彼は私をかなり…不快にさせたのよ。
―美羽？
「あの嫌な奴が話しかけてきて、あなたのことをひどいことを言って…あのクソ野郎が私の顔に汚い手を当ててきたの。もう我慢できなかった。思いっきり殴ってやったわ。」
涼太郎は凍りついた。彼女は本当に自分のために危険を冒したのか？
「愛子、俺は…」彼は視線を逸らしながら言った。「あれは良い考えだったのかどうか分からない。」
「どうして？」彼女は尋ねた。
「勇敢だったけど、海斗は侮辱を黙って受け入れるような男じゃない。きっと何らかの形で仕返ししてくるだろう。それに…俺のせいで君が傷つくのは嫌なんだ。」
「じゃあ…どうすればいいの？…あなたから離れるってこと？」
「君の安全のためなら、そうするべきだ。」
愛子は黙って地面を見つめ、彼の言葉を考え込んでいた。涼太郎は一瞬、彼女が本当に離れてしまうのではないかと思った。しかし、驚いたことに、彼女はきっぱりとこう言った。
「だめよ。」
「美羽？」彼は戸惑いながら尋ねた。
「だめよ、涼くん。」彼女は揺るぎない決意と、山のように力強い声で言った。ジュースのパックを少し強く握りしめ、こう答えた。
「私は引き下がらない。」
涼太郎は驚いた。愛子が何かを望んだら、どんな手段も厭わないことは、ある程度知っていた。だが、自分がその対象になるとは思ってもみなかった。
「貴根…」彼は言いかけた。
「涼太郎。」彼女は優しく微笑みながら遮った。「諦めて。私はあなたの友達になりたいって決めたの。何があってもその気持ちは変わらない。いじめの標的になっても構わない。でも、私の気持ちは絶対に変わらない。だって、私が会いたかったのはあなただったんだから。」
涼太郎は黙って、彼女の言葉を噛み締めていた。彼の唇に小さな笑みが浮かんだが、それを言葉にすることはできなかった。
休み時間の終わりを告げるベルが鳴り、二人は教室に戻った。その日初めて、彼は愛子が高校2年生で、自分は3年生だと知った。彼女は自分と同い年だと思っていたので、少し驚いた。間もなく、彼は自分の教室に戻った。授業は通常通り進み、最後のベルが鳴ると、涼太郎は急いで荷物をまとめ、まっすぐ校門に向かった。数分後、彼女が校門から出てきた。
「誰かに尾行されたのか？」涼太郎は疑わしげに尋ねた。
「ううん、大丈夫」彼女は微笑んで答えた。
「じゃあ、行こう」
そして二人は出発した。涼太郎は二人のために良い宿を探してあげると申し出た。少し高めの宿でも両親は気にしないだろう、と。
「友達と一緒だって知っていれば、両親は何も言わないよ」と涼太郎は続けた。
二人が見つけた宿は豪華ではなかったが、手入れが行き届いていないわけでもなかった。美しく、シンプルで、手入れが行き届いていて、それで十分だった。Uの部屋に入ると、愛子はすぐに良い曲を探し始めた。そして、カンカルピエロの「春神来」を選んだ。
「さあ、涼太郎、選んで！」と彼女はマイクを差し出しながら叫んだ。
「いや、正気か？」と彼は一歩下がって言った。「僕は…見てる方がいいんだ。」
「だめ！つまんない！」と愛子は口を尖らせて言った。「あなたも参加しなきゃ！」
涼太郎はマイクと、子犬のように懇願する愛子の目を見つめ、ため息をついて曲を選び始めた。どれもピンとこなかったが、ある曲が彼の目に留まった。リンキン・パークの「Given Up」だ。他の人の点数を見ると、どれも低かった。それが彼の興奮をさらに高めた。
「ふっ」と彼は言った。「完璧だ。」
「本当にいいの、涼くん？」愛子は少し心配そうに尋ねた。
「どうしてダメなの？」「だって…この歌を歌った人は、あの叫び声のせいで3日間声が出なくなるって言うじゃない？」
「大丈夫よ、高嶺。私が何とかするから。先に春上来と一緒に歌わない？」
「えっと…うん。」
愛子はマイクを手に取り、歌い始めた。涼太郎は愛子の歌声を天使のように完璧なものだと想像していた。確かに美しく、音程も正確だったが、何度か震えたり音程が外れたりした。それでも彼女は笑ったり、変顔をしたりしていた。彼女の元気は伝染するようで、涼太郎は思わず何度か音楽のリズムに合わせて足をトントンと鳴らし、思わず口ずさんでしまった。結局、彼女のスコアは平凡で、良くも悪くもなかった。
「次は涼太郎の番よ！」と彼女は言った。「声が枯れないように気をつけてね。」
涼太郎は素早くマイクを掴み、歌い始めた。「Given Up」の歪んだギターサウンドがすぐに会場に響き渡り、涼太郎は歌い始めた。愛子は彼の歌声がとても上手いことに気づいた。自分の声よりもずっと上手い。しかし、サビに入ると、彼女は涼太郎のこれまで見せたことのない一面を見た。それは、より喉の奥から絞り出すような、攻撃的な声だった。サビは…どこか懐かしい響きだった。愛子は彼が完璧なイントネーションで歌っていることに驚いたが、それでも恐れていたブリッジが心配だった。
そしてついにその時が来た。あの象徴的な17秒間の叫び声。涼太郎が叫ぶと、海斗や学校の人たちへの憎しみ、愛子への戸惑い、そして孤独への怒り、すべてを吐き出した。愛子は両手で目を閉じ、最悪の事態を覚悟した。
しかし、それは起こらなかった。
曲が終わると、涼太郎は膝をつき、息を切らしながら肩を上下させた。物静かな少年は、手を下ろして数回瞬きをした愛子を見つめた。二人の視線が再び交わり、しばしの間、静寂が訪れた。それから涼太郎は咳払いをした。
「うまくいったかな？」
「Given Up」は、感情の爆発を描いた章だ。
これまで亮太郎は、少しずつ愛子を自分の世界へ入れ始めていた。しかしその一方で、周囲の世界もまた反応し始める。噂は広がり、悪意は増幅される。
そしてカイトは、亮太郎が最も嫌っているものの象徴として現れる。
他人の痛みを笑いものにする人間。
だが、この章で本当に重要なのはカイトではない。
愛子の“選択”だ。
彼女は忠告を聞いた。噂も聞いた。亮太郎本人から距離を置けと言われさえした。
それでも彼女は離れなかった。
無知だからではない。
自分の意思で、彼の隣にいることを選んだからだ。
亮太郎にとって、それは初めての経験だった。誰かが「不吉な存在」でも「怪物」でもなく、ただ“亮太郎”として自分を見てくれること。
そしてカラオケの場面は、その象徴でもある。
愛子の歌声は完璧ではない。でも明るく、人間らしく、温かい。
一方、亮太郎は「Given Up」を通して、自分の中に押し込め続けてきた感情を叫びとして吐き出す。
あの17秒のシャウトは、単なる歌唱ではない。
怒り。
孤独。
喪失。
混乱。
そして、助けを求めることすら知らなかった少年の悲鳴だ。
もしかすると亮太郎は、あの瞬間初めて――
“自分の声を誰かに聞いてもらえた”のかもしれない。
