黒桜：星を愛した幽霊の物語

もし望むなら…ここから出してくれ

本当の自分が見える瞬間がある。

それは平和な時でも、すべてが順調な時でもない。

恐怖で胸が締め付けられ、足が震え、逃げ出したくなるような時だ。

そんな時、人は自分の強さを知る。

そして、自分が何を守りたいのかを知る。

学校の廊下に広がる悪意ある噂。

試される友情。

そして、一歩前に踏み出す勇気。

その小さな行動が、二人の未来を大きく変えていく。

なぜなら、本物の想いは――

いつか必ず、隠しきれなくなるのだから。

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東京・六本木。六本木高校、朝休み。

アイコの友人たちは、金髪の少女がいないことに気づいた。彼女が心理カウンセラーのところへ行ったことを知らなかったので、何が起こっているのか全く分からなかった。ミカ、アヤセ、ヒロは一緒に数学を勉強していて、ユウタ、ジュン、ナタリアは食堂へ向かった。最初の3人が難解な数式を解こうとしていると、2人の女子の会話が聞こえてきた。

「見た？」と1人目が言った。「アイコ、ひどいことになってるわ。かわいそうに。」

「私も。」と2人目が言った。「あの幽霊のリョウタロウと付き合ってるなんて！もっといい男はいくらでもいるのに…」「最悪なことに、私たちは彼女に警告しようとしたのに。それで？もう呪われちゃったのよ！」

「ほら、あの男は鬼だって言ったでしょ。」

「最悪の鬼の一人ね。」

ミカは怒りがこみ上げてきた。しかし、彼女が何かする前に、さらに2人の女子と1人の男子が加わった。しばらくの間、誰にも聞こえないようなささやき声が聞こえていたが、やがて少年が言った。

「まあ、よく考えてみれば、そんなに悪いことじゃないかもね。」

「どうして？」と少女の一人が尋ねた。

「あの甘やかされたお姫様は、あんなに輝いている資格なんてないわ。もし涼太郎の幽霊みたいになっても、大して変わらないと思う。」

「私もそう思う。」と別の少女が言った。

「私もそう思う。」とまた別の少女が言った。

みんなは笑ったが、一人の少女は笑わなかった。明らかに居心地が悪そうだった。

「私だったら、ちょっと困るわ。」と彼女はほとんど聞こえない声で言った。

みんなは黙り込み、彼女を見つめた。

「ん？」と少年が言った。「どうしたんだ、真由美？」

「彼女…悪い人じゃないみたい。」と真由美はささやいた。「むしろ…いい人みたい。」

「ああ、そうなんだ。」と少女の一人が言った。 「じゃあ、あんたもあの馬鹿げたグループに加わればいいじゃない？」

「ああ、どうぞ」と少年は言った。「あんたみたいに落ち込んだ金持ちのお嬢様になればいいさ」

「彼女はいつも何でも持っていたわ」と別の少女が言った。「今度こそ、その現実と向き合わなきゃいけないのよ」

「本当に落ち込んだ時に、あいつが現れるかどうか見てみましょう」と別の少女が意地悪く笑いながら言った。

「あの変な彼氏が今度こそ彼女を助けてくれるかどうか見てみたいね」と少年は冷酷な笑みを浮かべ、腕を組んで言った。

すると、グループ全員が真由美に罵詈雑言を浴びせ、軽く突き飛ばした。ミカはもう我慢の限界だった。彼女は椅子がドスンと音を立てて倒れるほどの勢いで立ち上がった。ヒロは止めようとしたが、綾瀬は彼を一瞥して首を横に振った。少女は重い足取りで近づいてきた。その目はまるで青い火の玉のように輝いていた。グループは彼女の接近に気づいた。少女たちは顔色を失ったが、少年はさほど怯んでいなかった。

「もう一度言って」ミカは囁いた。声は信じられないほど冷静だったが、鋼のように冷たかった。

「ん？」少年は言った。「何をもう一度言ってほしいの？あなたのちっちゃな友達が終わったってこと？彼女が悪かったってこと？」

「彼女は終わってないわ」

パチンという音が響き、学校中にこだました。

ビンタ！

少年は顔を背け、頬を赤く染めていた。

少女たちは信じられないといった様子だった。

ミカが彼を平手打ちしたのだ。

「この虫けら！」ミカは怒りに震えながら吐き捨てた。

少年は顔に手を当て、怒りに満ちた表情で、目に怒りの光を宿らせた。

「このクソガキ！」少年は叫び、拳を振り上げようと飛びかかった。

綾瀬は最悪の事態を恐れ、目を閉じた。ミカは目を見開き、衝撃に備えた。ヒロはそれを見て、我慢できなかった。

痛いだろう、苦しいだろうと分かっていた。

足が震えた。

声が大きくなり、混乱していた。

しかし、一つだけ確かなことがあった。

彼は前に飛び出した。

衝撃が激しく、彼女の頭が折れた。

一瞬、耳をつんざくような音だけが響いた。他の音は何も聞こえなかった。

地面が一瞬傾いたように感じた。

彼女の肺から空気が一気に抜けたように感じた。

衝撃は何かに直撃した。しかし、それはミカではなかった。

彼女は目を開け、見た。

ヒロ。

彼は彼女の前に立っていた。顔を背け、片膝をほとんど曲げていた。視界がぼやけ、彼はうめき声を上げた。少年は恐怖と信じられないような表情を浮かべるミカを見たが、焦点を合わせることができなかった。耳鳴りがして、一瞬、世界がぼやけた。彼は地面に倒れ込み、両手で体を支えたが、気を失うことはなかった。

「ん？」少年は言った。「邪魔だ、変人。お前には関係ない。」

「いや…」ヒロは呟いた。「僕は…行かない…。」

ヒロはヘラクレスのような力を振り絞って再び立ち上がった。殴られたこめかみからは血が流れ、右目は開けていられなかった。足元はふらついていたが、倒れることはなかった。

「ミカさん、何か用ですか？」ヒロは少女の前に手を差し出しながら言った。「もし…僕をここから出してくれ。」

空気が重くなり、皆がヒロに視線を向けた。少年は軽蔑と驚き、そしてかすかな尊敬の念を込めた目で彼らを見つめた。

「正気か、ガキ？」少年は眉を上げて尋ねた。「出て行け。お前を傷つけたくないんだ。」

「もう傷ついてる」ヒロは身構えながら言い返した。「それに、ここを離れるつもりはない。」

少年は首を横に振り、再びパンチを繰り出そうとした。しかし、殴りかかる前に誰かが彼の肩を掴んだ。振り返ると、背後にジュンが立っていた。眠そうな表情をしていたが、目は鋭かった。

「おいおい」ジュンは危険な笑みを浮かべながら言った。「ここでやめておいた方がいいと思うよ。」

すると、ユウタとナタリアが現れた。ベーシストのユウタは指の関節を鳴らし、ブラジル人のナタリアは腕を組み、鋭い眼差しで立っていた。

「3対1か？」少年は緊張した笑みを浮かべながら言った。「ずるいな。」

「反撃できない人を殴るのはフェアじゃない」ユウタは鋭い視線を向けながら言い返した。

「山田！」教師が叫んだ。「校長室へ！今すぐ！」

ドアの方を見ると、数学教師が怒りの表情で立っていた。少年は目を丸くして、ヒロの肩を軽く突き飛ばし、小声で言った。「お前、この仕返しは必ずするぞ、変人」

山田は教師に引きずられ、付き添っていた女子生徒たちも一緒に校長室へ連れて行かれた。静まり返った後、ヒロは額に手を当て、よろめきながら小さくうめき声を上げた。

「ヒロ！」ミカが叫び、倒れそうになったヒロを支えた。「あら、血が出てる！」

「い、いえ…何でもない…」ヒロは震える笑顔で囁いた。

ミカはハンカチを取り、必死な表情で傷口を押さえた。アヤセが近づいてきた。 「どうしてそんなことしたの？」ミカは必死に尋ねた。

「だって…」ヒロは弱々しく囁いた。「だって僕は…君の友達だから。そうだろ…？」

「そうよ…！もちろん友達よ、バカ！」ミカは傷口をさらに強く押さえながら言った。

「だから…」ヒロは子供っぽい笑い声をあげた。「僕にとっては、別にいいんだよ。」

「全然いいんじゃない！血が出てるじゃない！」

綾瀬はすでに携帯電話を手に取り、保健室に電話をかけていた。ユウタ、ジュン、ナタリアは、詮索しようとする野次馬たちを遠ざけるように、まるで守る輪のように彼らを囲んだ。

「あの山田って、トラブルを起こすことしかできないんだから」ナタリアは苛立ちながら言った。「でも今回はやりすぎよ。」

「校長先生は彼を退学させるだろう」ジュンはあくびをしながら言った。「それか、すごく長い停学処分にするだろうね。」

「そうだといいんだけど」と綾瀬はささやいた。

茶髪の若い女性看護師がすぐに駆けつけ、傷口を診察した。彼女とヒロは、ミカとアヤセに付き添われ、急いで医務室へ向かった。ヒロはそこで5針縫われた。

「目は数日間は内出血するでしょう」と看護師は言い、縫合部分に包帯を巻いた。「でも、大したことはありません。めまいがしたり、視界がぼやけたり、吐き気がしたりしたら、すぐにここに来てください。脳震盪の可能性があります。」

「はい」とヒロは小声で言った。「ありがとうございます、先生。」

「どういたしまして」と看護師は優しくウインクしながら言った。「高橋君、とても勇敢でしたね。でも、もう二度とそんなことはしないでくださいね。」

「約束はできません、先生」とヒロは肩をすくめて言った。「もしできるなら、またやりたいです。」

「それはあなた次第です。」

看護師は部屋を出て行き、ミカ、アヤセ、そしてヒロだけが残された。看護師はどんなことがあっても少年の手を離そうとせず、少年の目には氷嚢が当てられていた。綾瀬は二人の間に漂う雰囲気を察し、介入しないことにした。

「私…教室に戻るわ」綾瀬は優しく微笑みながら言った。「ミカも来る？」

「もう少しここにいるわ」ミカはヒロから目を離さずに答えた。「行っていいわよ」

綾瀬は肩をすくめて保健室を出た。ミカとヒロは二人きりになった。しばらくの間、静寂が支配した。穏やかだが、重苦しい沈黙だった。少年の茶色の瞳が少女の青い瞳と交わり、その視線はいつもより3秒長く留まった。

「あなた…？」二人は同時に言った。

「先に話して」ヒロは少し緊張した笑顔で言った。

ミカは深呼吸をして、彼の手を少し強く握りしめ、小声で言った。

「どうして…あんなことしたの？ どうして前に飛び出したの？」

「えっと…」ヒロは眉を上げて言った。「君を守りたかったから。」

「でも、顔面を殴られるなんて？ 私、そんなに特別な人じゃないのに！」

「いいえ、ミカさん。僕にとって、あなたはとても特別な人です。」

少女の心臓はドキドキした。特別？ 自分が？

「私…？」彼女は少し信じられないといった様子で小声で言った。

「そうだよ！」ヒロは照れながらも明るい笑顔で言った。「君はとても特別な人だ！ 僕は…うーん…うまく説明できないけど、君は特別な人なんだ。」

ミカはまるでオーブンに顔を近づけたかのように、顔が熱くなるのを感じた。

「な、何ですって！？」彼女はどもりながら目をそらした。「あなた…あなた、どうかしてる！」私…私、そんなんじゃないわ。

―どうして？― ヒロは言い張った。― 君は強くて、勇敢で、思いやりがあって…美しい…

― え、え、美しい？！

― うん…美しい― ヒロは少し顔を赤らめ、片方の目を閉じ、まるで魔法にかかったかのように、どこか魅惑的な声で囁いた。

― とても美しい…

ミカは心臓がドキドキするのを感じた。速すぎるくらいに。― 私が？！ きれい？― ミカは囁き、それから笑った。― そんなにきれいじゃないわ、ヒロ。グループのモデルは綾瀬よ。

― そうかもね― ヒロは同意した。― でも… 僕にとっては違う。

そして、彼は再び微笑み、顔をミカの顔に近づけた。ミカは顔を真っ赤にした。

― ヒロ？― 彼女はかすれた声で囁いた。

― 僕にとっては― 彼は続けた。― 君は彼女よりずっときれいだよ。

そして、ヒロは視線をミカの唇に落とした。ミカはすぐにそれに気づき、心臓が激しく鼓動するのを感じた。

彼はミカに近づき、後ずさりする時間を十分に与えた。しかし、ミカは後ずさりしなかった。恥ずかしさで体が麻痺していたのか、それともそれを望んでいたのか、あるいはその両方だったのかもしれない。

彼は一瞬ためらった。息が詰まった。

一瞬、世界が小さく感じられた。

ミカの指が彼の手を軽く握った。

そして…パチン。

キスは軽く、ほとんど気づかないほどだった。ミカの唇に触れたヒロの唇は柔らかく、かすかに綿菓子の香りがした。その感触に、ミカは目を大きく見開き、頬が熱くなった。

それはほんの2秒ほどしか続かなかった。

ヒロが唇を離すと、自分がしたことに気づき、片方の目が大きく見開かれた。彼は慌てて身を引いて言った。

――しまった！ 「ごめんなさい、ミカさん！僕…僕、どうしてあんなことをしてしまったのか…！許してください、あの…」

「シーッ」彼女は人差し指を唇の先に当てて言った。「静かにして」

彼女は悪意も恨みも感じさせずにそう言った。

「え？」少年は言った。

彼女は言葉で答えなかった。

代わりに、彼女は彼の襟首をつかみ、さらに激しく、長くキスをした。ヒロはしばらく言葉を失った後、目を閉じて応えた。少し息切れしながら額を触れ合わせ、二人が離れた時、彼はうっとりとした声で囁いた。「わあ…」ミカは優しく笑い、二人は再びキスをした。ヒロは彼女を抱きしめ返し、彼女は少年の首に腕を回した。

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勇気とは、必ずしも戦いに勝つことではない。

怖くても、その場に立ち続けること。

この章で、ヒロはそれを選んだ。

傷つくかもしれないと分かっていても、大切な人を守るために前へ進んだ。

けれど、この物語は勇気だけの話ではない。

信頼の物語でもある。

誰かが誰かの居場所になっていく物語だ。

友情は時として、気づかないうちに別の形へ変わっていく。

痛みが残す傷もある。

決断が残す傷もある。

そして、その傷がかけがえのない思い出になることもある。

人はそうやって少しずつ大人になっていくのかもしれない。

この日を境に、二人の世界はきっと少し変わり始めるのだから。