黄昏のささやき
灯りが消えた後も、涼太郎はまだ起きていた。天井を見つめながら、その日に起きた全てのことを考えていた。なぜ藍子が自分に気を遣ったのか、よく分からなかった。
——高根藍子… ——涼太郎は呟き、目を細めた。そして、低く笑った。笑みはなかった。 ——明日は、きっと知らないふりをするだろう。
しかし、部屋の机で携帯電話が震えた。彼がその時間にメッセージを受け取るのは普通ではなかった。実際、いつメッセージを受け取るのも普通ではなかった。携帯を手に取ると、知らない番号からのメッセージが届いていた。
Unknown: おーい！藍子だよ！事務所から番号もらった（怒らないでね）。ただ…助けてくれてありがとう。本当に。
涼太郎は藍子からのメッセージを見て固まった。すぐに電源を切ろうと思った。しかし、画面を消す前に、彼の指が動いた。
Ryotaro: 感謝しなくていい。当たり前のことをしただけだ。
送信した。藍子はメッセージを受け取ると、そっと微笑んだ。すぐに打ち返した。
Aiko Takane: ねえ、聞きたいんだけど…コーヒーごちそうしてくれない？
涼太郎はそのメッセージを読んで目を見開き、うっかり携帯を顔に落とした。すぐに拾い上げて、返信した。
Ryotaro: はぁ？！ なんて話だ？！
藍子は自分が気まずい思いをさせたかもしれないと気づき、顔を赤らめて素早く打った。
Aiko Takane: うん！でも…ただコーヒー飲んで、何か食べて、話すだけ！それだけ…どうかな？
一瞬、涼太郎は断ろうと思った。どうして自分が行く必要がある？ 彼の親指はキーボードの上で止まり、カーソルが点滅していた。
Ryotaro: …よろしい。結構だ。
藍子は彼が承諾したのを見て、ベッドの上で小さく跳ねた。声を出してしまいそうになって、口を押さえた。
「承諾した！」彼女はクッションを抱きしめて考えた。顔が少し赤い。すぐにまた携帯を手に取った。
Aiko Takane: いいね！学校の近くにいいカフェがあるんだ。猫もいるんだよ！すぐに見つかる。待ってるね、涼太郎さん！
涼太郎は「いいね」で返信した。そして再び枕に頭を預けて、ため息をついた。
——この女… ——彼は目を閉じて言った。すぐに顔が熱くなるのを感じた。 ——そして…私の弱点を突いた！
一方、藍子はクッションを抱きしめたまま、小さく笑っていた。今までにないほど輝いているように感じた。微笑んで、やがて眠りについた。
翌朝、涼太郎は目覚まし時計の音で目を覚ました。いつものようにアラームを消し、このまま寝ていたいという強い衝動を感じた。しかし、母の恵美がすでにドアをノックしていた。
——涼太郎さん！ ——彼女は疲れた声で言った。 ——ほら、起きなさい。
——行くよ ——彼は言いながら、重い体を起こした。
いつもの服を着て、黒いパーカーも含めて、すぐに部屋を出た。恵美と竜が普通にコーヒーを飲んでいた。しかし、恵美はすぐに涼太郎の表情に気づいた。何かを思い出したように、ほのかに顔を赤らめていた。
——何を考えてるの、息子？ ——恵美が尋ねた。
——何でもない ——涼太郎はほとんど即座に答えた。 ——どうして？
——何でもない、ただの好奇心よ。あの星野さん以来、君の頬が赤くなっているのを見ていなかったからね。
涼太郎はコーヒーでむせて、少し吐き出した。
——お母さん！ ——涼太郎は咳をしながら言った。 ——もうその話はやめて！
——星野… ——竜は記憶をたどろうとした。 ——ああ！ バレンタインデーにいつも君にチョコレートをくれてたあの子か？
——お父さん！ ——涼太郎は叫び、顔を真っ赤にして手で顔を覆った。
恵美は小さく笑い、竜は口元だけで微笑んだ。あの子のことを言われるだけで、涼太郎はすっかり恥ずかしくなってしまう。
——わかった、その話はやめておくわ ——恵美は手を上げて降参のポーズをした。 ——でも、なぜ赤くなってたのか教えて。
——もういいって ——涼太郎は手の間から少し顔を出して言った。
——何もなくて赤くなるわけないだろう、涼太郎 ——竜はコーヒーを一口飲んだ。 ——昨日何かあったのか？
涼太郎は両親を見て、その瞬間、再びあの道で藍子を轢かれそうになるのを助けた自分を思い出した。彼女のこと、自分がしたことを話したかった。口を開きかけた…しかし、結局また閉じた。
——何でもない… ——涼太郎はついに言った。 ——学校のことだ。大したことじゃない。
恵美は再び涼太郎を見た。母親だけが持つ臨床的な目で、その嘘を言い終わる前に見抜いていた。
——ふーん ——彼女は目を細めて言った。 ——それは変ね、息子。
——俺はいつも変なのさ ——涼太郎は肩をすくめて言い返した。
彼は立ち上がり、バッグを手に取り、出かけると言った。恵美にキスをして、家を出た。学校へ向かって歩きながら、イヤホンをして、よく聴くアニメロックを流した。藍子のことを考えないように。音量を最大にして歩き続けた。それでも、前日の記憶が頭から離れなかった。
「くそ！」彼は目を強く閉じて考えた。「頭から出て行け、高根！ なんでこんなに考えてしまうんだ？ もし俺の頭を毒するつもりなら、車に轢かせたほうがましだった」
すぐに、その考えを後悔した。瞬間的なカルマのためではなく、単に良心の重さのためだった。それを考えてしまったことに、愚かなほど罪悪感を感じた。強く顎を噛みしめて、囁いた。
——バカ…
一方、藍子の方は少し違っていた。学校から比較的近くに住んでいるので、もっと遅くに出ることができた。五種類くらいの服を試着した後、正弘が六着目で一番気に入ったのを見て尋ねた。
——お姉ちゃん、なんでそんなに着替えてるの？ デートでも行くの？
藍子はその瞬間固まった。顔に強い紅潮が走った。
——な、何？！ ——彼女は緊張して笑った。 ——違うよ…なんでそう思うの？
——一人でぶつぶつ言って、着替えて、髪を整えてるのにずっと時間がかかってるよ ——正弘は首を傾げて言った。 ——それに、バカな笑顔で寝てたし。
藍子はさらに顔を赤らめた。そしてさらに悪いことに、両親の美佐緒と健二も聞いていた。すぐに二人も戸口に現れた。
——デートなのか、娘よ？ ——美佐緒は眉を上げた。 ——誰と？
——まあ、これでお前が女性を好きだという疑惑は晴れたな ——健二は肩をすくめた。
藍子は手で顔を覆い、完全に火照っていた。
——違うよ！ ——彼女は叫びそうになり、声のトーンを落とした。 ——ただ…コーヒーを飲むだけだよ！ 友達と！
——友達？ ——美佐緒は腕を組んだ。 ——いつから男の友達がいるんだ？
——いるよ！ ——藍子は平然と嘘をついた。 ——昨日助けてくれたんだ。
——どんな助けだ？ ——健二が眉を上げて尋ねた。
——えっと…昨日、彼が…轢かれそうになったのを助けてくれたんだ。
家に広がった沈黙は即座で、墓場のように静かだった。
正弘は目を見開いていた。
美佐緒は驚いて手で口を覆った。
健二は背筋を伸ばし、明らかに心配そうだった。
——大丈夫か、娘？！ ——美佐緒は彼女の肩を掴んで言った。
——大丈夫だよ、お母さん ——藍子は母の肩も掴みながら答えた。 ——彼が間に合ったんだ。
健二は深く息を吸い、腰に手を当てた。しかし、その表情は全く違っていた。
——つまり…あの少年がお前を救ったのか ——彼は考え込むように呟いた。 ——へえ。もう気に入ったぞ。
藍子はさらに顔を赤らめたが、何か言う前に、美佐緒が健二の腕をつついた。
——健二！ 娘を驚かせないで。
——だって、娘を救ったんだぞ ——健二は言い返した。 ——少なくとも敬意に値する。もしかしたらプレゼントくらい…
——お父さん！ ——藍子は足を踏み鳴らした。 ——もうやめてよ！
美佐緒はもっと落ち着いて、藍子の顔に手を当てた。
——気をつけてね、いい？ それとカーディガンを持って行きなさい。昼過ぎには冷えるから。
藍子はため息をついた。怒っているのか、我慢が足りないのか、それともこんなに騒がしい家族がいて幸せなのか、自分でも分からなかった。
——わかった… ——藍子はバッグを手に取って言った。 ——行ってくる。
——いいだろう ——健二は肩をすくめた。 ——お前が香水をつけていることは無視してやる。
藍子は廊下の途中で立ち止まった。
——いつも香水つけてるよ、お父さん！！
正弘は笑い転げた。美佐緒も。健二も笑ったが、もっと控えめに。
——いいぞ、娘。『コーヒー』頑張れ。
——あああっ！！！！
藍子は走り出した。顔は真っ赤で、爆発しそうだった。通りに出ると、両腕を抱きしめて、必死に呼吸を整えながら、繰り返した。
——大丈夫、藍子…ただのコーヒーだ…男の子と…銀の瞳がある…ああやめて！ 脳みそ！！
一方、涼太郎は校門に着いた。できる限り強気で無関心な態度を保とうとしていた。うまくいった。しかし、彼の頭の中は完全な混乱だった。音楽さえもかき消せなかった。
——くそ…なんで俺は承諾したんだ？ ——彼は言った。 ——車に轢かせたほうがましだった…
そう考えた瞬間、来たのは瞬間的なカルマであり、良心の重さではなかった。彼はあまりにぼんやりしていたので、目の前の柱に気づかなかった。結果？ 激突した。痛みは即座に来た。
——いてっ！ ——彼は言った。 ——くそっ…いてっ！
涼太郎は周りを見回して、誰かに見られていないか確認した。大丈夫だと思ったが、後ろで二人の男子生徒のくすくすという笑い声と、ささやき声が聞こえた。
——見ろよ…黒い幽霊が柱に負けたぞ！
即座に、涼太郎は二人の男子生徒を恐ろしい、殺すような目で睨みつけた。二人は悲鳴をあげて校舎の中に逃げ込んだ。額を軽くこすりながら、「バカ野郎…」と呟いて、校舎に入った。いつも通りとても早く着いたので、ほとんど人がいなかった。彼は自分の教室に行き、席に座った。いつもの席、窓際の一番後ろの席だ。授業が始まるのを待ちながら、携帯電話を取り出し、昔の写真を見ることにした。良い思い出もあった。初めての猫、動物への愛情の原点。悪い思い出もあった。攻撃的な犬に噛まれた時、母がその傷口の写真を撮ったことだ。
——犬は嫌いだ… ——彼はため息をつき、犬の歯が自分の肉に食い込む感覚を思い出して震えた。
さらに数枚スクロールすると、幼い頃の動画にたどり着いた。そして、そこに一緒に写っていたのは？ 彼の最初で唯一の友達だった。二人は走り回って、鬼ごっこをしていた。涼太郎が彼を捕まえて、芝生に倒して抱きしめた時、友達が言った。
——君は僕の親友だよ、涼太郎！ 僕たちは永遠に親友だ！
その言葉を聞いて、彼は携帯を机に落とした。気づかないうちに、泣き始めていた。両手で目を覆い、震える声で囁いた。
——耶彦…耶彦…友達…約束したのに… ——そして、思っていたより大きな声で、痛みに満ちた囁きを発した。
——耶彦！！
涼太郎は誰かが教室に入ってきたことに気づかなかった。ゆっくりと躊躇いがちな足音が近づいてきて初めて気づいた。すぐにパーカーの袖で顔を拭き、深呼吸して、強気な態度を保とうとした。誰にも——絶対に誰にも——壊れた自分を見られたくなかった。
——…涼太郎？ ——優しい声が後ろから呼んだ。
彼はその瞬間固まった。藍子が教室のドアに立っていた。本を胸に抱え、顔を半分隠して、完璧に整った姿で。その金色の瞳は早朝の光の中できらめいていたが、そこには違うものがあった。心配そうな様子だ。
——高根？ ——彼は声を強く保とうとしたが、掠れた声が出てしまった。
藍子は二歩近づき、緊張のあまり自分の足につまずきそうになった。
——あ…ごめん、私… ——彼女は目をそらして吃った。 ——突然入るわけじゃなかった。でも…何かあったみたいだったから…
涼太郎は顔を赤らめた。彼女に見られていた。
——ぶつかってない ——彼は平然と嘘をついた。 ——ただ…つまずいただけだ。
——あはん ——彼女は口元に笑みを浮かべた。 ——わかった。
彼女はもう少し近づき、彼の隣の席に座った。そしてその時、涼太郎の携帯電話の画面が点いたままになっているのに気づいた。耶彦が涼太郎を抱きしめている瞬間で動画が止まっていた。耶彦は子供らしい笑顔で、涼太郎は本当に笑っていた。藍子はその写真を見て、表情を和らげ、少し悲しそうになった。
——涼太郎 ——彼女は呼んだ。 ——彼は誰？ 友達？
藍子の質問は細い刃のように響き、涼太郎が周りに張っていた壁を切り裂いた。彼は膝の上で拳を握りしめ、指の関節が白くなった。最初の本能は唸ることだった。
——関係ない…
しかし声は喉で止まった。その理由は？ 彼は藍子の目を直接見て、その金色の瞳の中に本物の心配を見たからだ。耶彦以外に誰も示したことのない、本物の心配を。
——彼は…俺の友達だった ——涼太郎はついに言った。 ——名前は…耶彦だ。
藍子は何も言わなかった。その代わりに、少し身を乗り出した。「聞いているよ」と言うように。涼太郎は目を閉じた。思い出が強く押し寄せてきて、続けた。
——ある日…耶彦の具合が悪くなった。病気になった。とても…
藍子は手で口を覆った。抑えきれない息が指の間から漏れた。彼女の目が潤み始めた。
——彼は…数ヶ月病院にいた ——涼太郎の声が詰まり始めた。 ——糸や機械…自分で息もできないくらいに。
続く沈黙は、最初の生徒たちが到着し始めるざわめきによってのみ破られた。
——そして… ——涼太郎はささやいた。声が震えていた。 ——俺は…約束した…
そして、藍子以外に誰が見ているか気にせず、涼太郎は両手で顔を覆い、再び泣いた。藍子は彼がそんなふうに泣くのを見て、自分の涙がこぼれるのを止められなかった。
教室に生徒たちが入り始め、ざわめきが大きくなり始めた。涼太郎はまだ顔を手で隠していたが、優しく躊躇いがちなタッチを肩に感じた。藍子だった。彼女は黙っていた。空虚な慰めの言葉は何も言わなかった。ただそこにいた。嵐の中の安全な港のように、自分の存在を彼に差し出した。彼は彼女を拒絶しなかった。
——頼む ——涼太郎は荒々しく涙を拭いながら言った。 ——今日のこと、全部忘れてくれ。
——忘れないよ、涼太郎 ——藍子は優しく、しかし確かな声で答えた。彼女の目はまだ潤んでいたが、彼に小さなハンカチを差し出した。猫の柄がついている。 ——そして…あなたが悪い人だとは思わない。
学校のチャイムが高らかに鳴り響き、授業の始まりを知らせた。その音は、二人が共有していた壊れやすい瞬間を、絹を切る刀のように切り裂いた。生徒たちは笑い、椅子を引きずり、バッグを開けていた。教室の後ろで起こっている感情の渦に気づかずに。
涼太郎は藍子が差し出したハンカチを受け取った。震える指が柔らかい布を握りしめた。
——ありがとう… ——彼は弱々しい声でささやき、決意を持って顔を拭いた。
藍子は席から立ち上がった。心臓が肋骨に強く打ちつけていた。数人の生徒が直接自分たちを見ていることに気づいて、少し不安になった。彼らは何を考えているのだろう？ 学校で三番目に人気のある女子が、学校で一番の変わり者と話していて、二人とも明らかに動揺している？ 噂は光より速く広がるだろう。
——私…私、自分の教室に行く ——彼女は本を強く抱きしめてささやいた。 ——後で…喫茶店で？
涼太郎は彼女を見た。痛みがまだ彼の銀色の目に宿っていた。彼らの目が再び合った。静かな少年はハンカチを少し強く握った。なぜ？
——うん ——彼は答えた。声はまだ少し掠れていた。 ——授業が終わったら…門で。
チャイムが鳴った。教室が埋まった。藍子は走り去った。顔は真っ赤だ。涼太郎はそこに残った。猫のハンカチはまだ彼の手の中にあった。
彼はハンカチを見た。猫。彼女は猫のハンカチを持っていた。
——…くそ ——彼はささやいた。しかし、小さな笑みがこぼれた。
授業中、涼太郎は集中できなかった。彼の手はポケットの中にあり、布のハンカチに触れていた。柔らかかった。花の香りがした。彼は思わず考えた。
「耶彦…ごめん…でも、もしかしたら…もう一度やってみてもいいかもしれない。」
別の教室で、藍子も集中していなかった。ペンがノートに子猫の落書きをしていた。その隣に、彼女は書いた。
「涼太郎さん…」
彼女は微笑んだ。
授業終了のチャイムが鳴ると、涼太郎はすぐに立ち上がった。ハンカチを丁寧にポケットにしまった。バッグを手に取った。校門へ歩いていった。
そこに藍子がいた。彼女はもう待っていた。彼女の金色の瞳が灰色の瞳と合った。二人とも何も言わなかった。ただ見つめ合っていた。
風が藍子の髪を揺らした。彼女は両手でバッグを抱え、指は落ち着きなく動いていた。
——…行こうか ——涼太郎は言った。自分が意図していたよりも優しい声で。
藍子はうなずいた。小さな、本物の笑顔だった。
そして二人は並んで歩いた。喫茶店へ向かって。未知のものへ向かって。
涼太郎は何が待っているのか分からなかった。しかし、彼女の隣を歩きながら、ポケットの中の猫のハンカチを感じた。そして、久しぶりに、世界がそれほど重く感じられなかった。
ご読了ありがとうございました。
よろしければ、感想や評価をいただけると励みになります。
