黒桜：星を愛した幽霊の物語

夜になる前の春

告白後の一週間は、涼太郎の人生で最も混沌として、そして最も美しい一週間だった。学校での日常はすっかり変わり、新しい視線が溢れていた。新しいカップルは、廊下を手をつないで歩くことをためらわなかった。

ある日、涼太郎は屋上で海斗といた。かつてのいじめっ子は、食堂でのあの日以来、自分と真比奈がよく話すようになったことを涼太郎に話していた。しばらく沈黙が続いた後、涼太郎は言った。

「来週、愛子の誕生日なんだ」

「へえ、そうなんだ」海斗はニヤリと笑った。「それで？プレゼントはあげるの？」

「あげるよ。彼女の絵を。でも…それだけじゃ足りない気がするんだ」

「歌はどう？」

「愛子？歌？」

「そうだよ！君は創造力があるからね」

「でも…リズムを作るのは苦手なんだ」

海斗は少し考えた。それから彼は中庭に駆け戻り、ナタリアを連れてきた。

「ナタリア、亮太郎を手伝ってくれないか？」と彼は言った。「愛子のために曲を作ろうとしているんだけど、メロディーが分からないんだ」

「ああ、簡単よ」とナタリアは言った。「既成の曲をアレンジすればいいだけ」

「それで…何かいい曲はある？」と亮太郎は尋ねた。

ナタリアは携帯電話を取り出し、カタログをめくって、ぴったりの曲を見つけた。

「これ聴いてみて」と言って、彼女は再生した。

その曲はインストゥルメンタルはほとんどなく、メロディーが美しく、穏やかでゆったりとしたギターの音色だけだった。覚えやすいメロディーだった。

「この曲のタイトルは？」と亮太郎は尋ねた。

「Be One Musicの『Beautiful Jesus』よ」とナタリアは音楽を一時停止して言った。「偏見がないといいんだけど」

「いいえ、違います」と亮太郎は素早く答えた。「僕は…クリスチャンです」

「ああ、それなら完璧！」とナタリアは言った。「覚えやすいわ！」

「本当に完璧だ」

三人はベルが鳴ると階下へ降りた。最後の授業が始まっている間にも、亮太郎は頭の中で歌詞を作り上げていた。

家に帰り、自分の部屋に戻ると、彼はパソコンの電源を入れ、「Beautiful Jesus」の歌詞を検索した。歌詞を見つけて日本語に翻訳すると、彼は文書を開いた。物静かな少年は、少なくとも二時間、完璧な歌詞を練り上げるためにパソコンの前に座っていた。ついに彼は成功し、その曲を「Doce Aiko」（愛しい愛子）と名付けた。

僕の心の中にあるすべてを君に捧げる

僕の最も真摯な想いを君に捧げる

君に厳かに誓う

何ものも僕たちを引き裂くことはできない

愛しい愛子、愛しい眼差し

海のように美しい

僕をその海に飛び込ませて

君を愛する方法を見つけさせて

そしていつか

子猫が僕たちをこんなにも結びつけてくれるなんて

その三毛、二色の毛

すべての星がその美しさにひれ伏す

美しい愛子、美しい眼差し

どうしてこんなにも僕を愛してくれる人がいるんだろう？

僕は風の中に孤立していた

でも、その瞬間、君は僕を虜にした

僕は幽霊だった

でも、君は僕を愛してくれた

僕は孤独だった

でも、君は僕を迎え入れてくれた

灰色だったものが

今日、色を帯びた

それは君の瞳の色

君の優しい笑顔を見て

新しい世界に太陽が昇る

僕は光に向かって進む

君を抱きしめることこそ、僕の一番の願い

君の美しさをじっと見つめた

どうして僕を愛してくれるの？

僕は君を離さない

そして、決して君を見捨てない…

君は、幽霊が愛を学んだ場所

歌い終えると、涼太郎はため息をつき、微笑んだ。それから両親の部屋に行き、竜がめったに使わないギターを手に取った。アプリを使ってギターのチューニングをし、楽譜を取り出した。最初は散々な演奏で、少年は何度もリズムを外した。

週は過ぎた。涼太郎は愛子にその曲のことを話さなかった。「エクリプス」というバンドとのリハーサルは順調に進んでいた。誕生日の前日、金曜日に、愛子の家族は佐藤家で夕食をとった。

実際、恵と美沙緒、そして竜と健二はとても仲が良かった。二人は亮太郎の部屋で話していた。愛子は亮太郎の肩に頭を預け、二人は手をつないでいた。

「別の呼び方をしようかな」と愛子は囁いた。「亮くんって、今はちょっとしっくりこないの」

「じゃあ、なんて呼べばいいんだ？」亮太郎は尋ねた。

「えっと…亮ちゃん？」

「亮ちゃん？」亮太郎は眉を上げて繰り返した。「ちょっと…子供っぽいな」

「そんなことない！可愛いよ」愛子は口を尖らせて反論した。

「まあ、ちょっとだけ…」

「ちょっとだけなんて言わないで！すごく似合ってるわ！」愛子は言い返した。

「わかった、認めるよ。亮ちゃんって呼んでいいよ」

「やったー！」愛子はそう叫んで、亮太郎に抱きついた。

突然の抱擁に亮太郎は、そのまま横に倒れてしまった。二人はいつの間にか同じ枕に寄り添い、おでこをくっつけ合っていた。

「亮ちゃん、愛してるって言ったっけ？」愛子は尋ねた。

「今日は言わないよ」亮太郎は答えた。

「私も愛してるよ、亮ちゃん」

亮太郎は一瞬視線を逸らし、愛子の耳元で囁いた。

「僕も愛してるよ、愛子」

翌朝は晴れ渡った。涼太郎は一人で目を覚まし、ベッドから飛び起きた。茶色の絹の包みの中に、繊細な黒い額縁に入った絵を見つめ、微笑んだ。ついに絵を届け、作曲した歌を歌う日が来たのだ。

鮮やかな赤いスウェットシャツに、ゆったりとした黒いスウェットパンツ、白いスニーカーを履き、鏡に映る自分の姿をしばし眺めた。階下へ降りると、両親はまだ起きていなかったので、魚を焼いて緑茶を淹れることにした。食後、学校へ向かった。

歩きながら、ヘッドホンで音楽をかけるのはやめて、街が目覚めていく様子や鳥のさえずりに耳を傾けた。深呼吸をして、微笑んだ。

学校に着くと、いつもの友達がいた。真比奈、夏樹、海斗、悠太、純、ナタリア、そして、その中心に愛子がいた。十六歳になったばかりの少女に、みんなが誕生日のお祝いを言った。涼太郎を見つけると、彼女は遠くから手を振り、新しいニックネームで呼びかけた。

「やあ、愛子」涼太郎はそう言って彼女を抱きしめた。「誕生日おめでとう」

「ありがとう、亮ちゃん」彼女はそう言って抱き返した。

「あの…プレゼントを二つあげたいんだ。でも今じゃない。一つ目は、休み時間に屋上で。二つ目は…今夜」

「夜？」愛子は尋ねた。「どういうこと？」

「君を…夕食に連れて行きたいんだ。二人だけで。どうかな？」

「もちろん！」愛子は叫んだ。

そこで涼太郎はグループから少し離れ、母親に電話をかけた。

「もしもし！」恵は言った。「どうしたの、息子？」

「えっと、愛子を夕食に連れて行こうと思ってるんだ。でも、人目につかない場所で。家の近くの、あの大きな松の木がある野原、知ってるだろ？」

「知ってるわ」

「じゃあ、六時までにいくつか荷物をそこに持って行ってほしいの」

「いいわよ」と彼女は言った。

「すごく大きなタオルと、キャンドル三組、お父さんのギター、それから軽食。おにぎりと寿司は必須で、焼き鮭も必要ね」

「他に何かある？」

「うーん…シナモンキャラメルパイとチョコレートケーキもいいかも」

恵が紙に何かを書き込む音が聞こえるだけだった。書き終えると、彼女は尋ねた。

「おいで、息子。夜のピクニックでもするつもり？それとも求愛の儀式でも？」

その単純な質問に、亮太郎は髪の毛の根元まで顔を赤らめた。

「お母さん！」「まさか！」と彼は叫んだ。

「冗談よ、坊や」と恵は笑いながら言った。「心配しないで、全部受け取るわ。午後六時ちょうどにね」

「ありがとう」と涼太郎はため息をついた。

涼太郎は電話を切った。学校のチャイムが鳴り、静かな少年は息を切らしながら教室へ向かった。途中、二年生の廊下を通りかかった時、一人の少年を見かけた。タートルネックのセーターに薄手の黒いパンツ、黒いスニーカーを履き、ブリーチした髪と青い目をしていた。「あれは誰だ？」涼太郎は思った。するとすぐに、数人の女子生徒が声を揃えて少年に挨拶し、名前を言った。「蓮」

涼太郎は眉を上げた。少年は完璧な笑顔で女子生徒たちに挨拶した。静かな少年は少し不安を感じた。まさか少年が自分を見て、近づいてくるとは思っていなかったのだ。

「あ、こんにちは、涼太郎！」と蓮は言った。「おはよう」

「あぁ…おはようございます」と涼太郎は答えた。「蓮さんですよね？」

「そうです。桐生蓮です。あなたと愛子さんのことは聞いています。お二人とも本当におめでとうございます」

「ありがとうございます…かな」

「では、そろそろ行かなくちゃ。林先生に説教されちゃいますから」

「ええ、分かっています…」

涼太郎は蓮が立ち去るのを見送り、腕を組んで「なんでこいつ、厄介な奴になりそうなんだ？」と思った。そんなことを考えながら、彼は教室へ向かった。まるで時間がゆっくり流れる法則を見つけたかのように感じられた。二時間目から三時間目へのチャイムが鳴っても先生が来ないのを見て、静かな涼太郎は不安に苛まれながら、体育館へ向かうべく、一目散に教室を出た。

一方、愛子もまた、内側から不安に苛まれ始めていた。美香と綾瀬はそれに気づき、美香は愛子にメモを書いた。「授業サボって体育館に行かない？」

メモを読んだ愛子は、微笑んでいる美香を見た。美香は綾瀬を見て、さりげなく指をさした。美香は頷いた。愛子は少し考えた。授業をサボるのはあまり好きではなかった。でも、教室の中にいるより、友達と外で過ごす方がましだ。だから、彼女は慌てて頷いた。三人はトイレに行くという口実で急いで部屋を出た。

三人は廊下を歩き、警官の目を盗んでいた。その時、蓮が廊下に現れた。

「おはよう、蓮」美香と綾瀬が声をかけた。

「こんにちは」愛子が答えた。

「おはよう、お嬢さんたち」蓮は完璧な笑顔で言った。「愛子さん、お誕生日おめでとうございます」

「どうもありがとう」

少年はすぐに部屋を出て行った。美香と綾瀬は顔を見合わせ、蓮についてひそひそと話し始めた。愛子はため息をついた。

「何をひそひそ話してるの？」愛子が尋ねた。「蓮のこと？」

「うん…」美香が言った。「すごくいい人みたい…」

「それに、すごくハンサム…」綾瀬が付け加えた。

「もう」愛子は目を丸くして言った。「そんなに大したことないわ」

「じゃあ、幽霊は？」美香は思わず口にした。同時に、彼女は口を手で覆った。

その後に訪れた沈黙は、死のように重く、空気が張り詰めた。愛子はゆっくりと顔を向け、肩越しに美香に氷のような視線を投げかけた。

「何て言ったの、吉田美香？」と彼女は囁いた。

「な、何も！何も言っていません、愛子さん！」美香はどもりながら答えた。

「ふむ。結構だ」と愛子は言った。「はっきり言っておくが、亮太郎に対する悪意のある発言は一切認めない。分かったか？」

「はい、承知いたしました！」美香と綾瀬は声を揃えて言った。

一方、亮太郎は穏やかな様子だった。草の上に座り、やや古びた桜の木にもたれかかりながら、もう使わなくなった罫線入りのノートに青いペンで絵を描いていた。すでに何枚かスケッチを描いていたが、どれもうまくいかなかった。その時、彼はメイド服を着た愛子を描いていた。絵を描きながら、自作の歌の歌詞を口ずさんでいた。

「愛子はこの絵を気に入ってくれるかな？」と彼は思った。すると、愛子をデフォルメした姿が頭に浮かんだ。「まあ、愛子は僕の描くもの全てを芸術作品だと思ってくれるから、きっと気に入ってくれるだろう」と彼は微笑みながら思った。

描き終えると、完成した絵を眺めた。それから、ページをめくって後ろの方を見ると、愛子を描いた別の絵があった。今度はバニーガール姿だった。彼は頬が赤くなるのを感じ、間抜けな笑みを浮かべながら目をそらし、小声で言った。「これは見せないでおこうかな…」

彼は絵を見つめ、まだ開いたままの胸にノートを当て、恋に落ちたような間抜けな笑みを浮かべながら目を閉じた。その時、背後から笑い声が聞こえた。女の子の笑い声だった。片目を開けると、コートしか見えなかった。その時、背後から聞き覚えのある声が聞こえた。「やあ、亮ちゃん！」

愛子の声を聞いた瞬間、亮太郎は身震いした。振り返ると、いたずらっぽい笑みを浮かべた少女が後ろに立っていた。

「愛子？！」亮太郎は叫んだ。「愛子？！ここで何してるんだ？」

「私もよ、亮ちゃん」彼女はそう言って彼の隣に座った。「美香に助けられたから来たの。あなたは？」

「僕は…教室にいられなくて…来たんだ」彼は目をそらしながら言った。

「わかるわ」

「また絵を描いてたよね？」愛子が指差した。「見せてもいい？」

「ダメだ！」亮太郎は言った。「これは…プライベートなんだ」

「えー、私に秘密にするつもり？」愛子は口を尖らせて言った。「何の話してたっけ？」

「『お互いに秘密を隠さない』ってこと？」亮太郎は小声で言った。

「そうよ。だから…見せて？」愛子は彼の顔に近づきながら言った。

亮太郎はため息をついた。彼女のその拗ねた表情に、彼はすっかり心を奪われてしまった。そこで、ノートを少し下げたが、その前に一番恥ずかしい絵が載っているページを素早くめくった。メイド服を着た彼女の絵を見せたのだ。愛子は絵を見て、かなり驚いた。

「亮ちゃん！」彼女は叫んだ。「かわいい！」

「ただのスケッチだよ…」亮太郎は小声で言った。

「そんなことないわ！これなら簡単に売れるわよ」

「…たぶん」

「でも、こっちに来て。あの小さな笑みは、この絵のせいじゃないよね？」

「ニャー？」

「『ニャー』なんて言わないで。違うってわかってる」

亮太郎はごくりと唾を飲み込んだ。逃げ場がないことを悟った。

「これは…ちょっと親密なことなんだ」亮太郎は最後にもう一度言ってみた。

「もう傷跡は見せたじゃない、亮ちゃん」愛子は言い返した。「それ以上親密なことなんてありえないわ」

物静かな少年は深呼吸をし、ページをめくって、恐れていた絵にたどり着いた。彼はごくりと唾を飲み込み、手がかすかに震えるのを感じた。彼女が自分の傷跡を見た日のことが頭をよぎった。そして、彼女に告白した日のことも思い出した。「もう後戻りはできない」と彼は思った。彼は彼女を一瞥し、「さあ、行くよ」と呟いて、絵を見せた。そして、彼女はそれを見た途端、目を見開いた。

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