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第18章：全ての真実と対峙する時

王都を包む冬は、静寂の中にもどこか不気味な緊張感を孕んでいた。

第一王子アレクシスによる謝罪、そしてエレノアの改革の進行は、王家と貴族社会に大きな波を起こした。

だが、それはまた、長らく沈黙していた“影”を動かすきっかけにもなっていた。

その影――“仮面の男”と呼ばれる存在が、ついに姿を現す。

＊　＊　＊

王都南部、かつて古代魔導の研究が行われていたとされる遺跡――《星霜の聖廟》。

その深奥にて、エレノアは再び、彼と対峙した。

「久しいな、エレノア・グランツ」

漆黒の仮面、沈んだ声。

かつて学院の路地で対話した男は、変わらぬ気配で立っていた。

「やはり、あなたは“この国の過去”に関わっているのね」

「否。私は未来を見ている。ただし、それは“理（ことわり）に則った未来”だ。君の理想は甘すぎる」

エレノアは一歩も退かず、静かに問いかける。

「あなたの目的は何？創造核を奪い、何を望むの？」

仮面の男は、ゆっくりと腕を広げる。

「“魔法の再支配”。この世界を、再び魔導による秩序の下に置く。

君がやろうとしているのは、均衡の破壊にすぎない。“力”を持つ者が導かねば、混乱しか生まれぬ」

「違う。私は、“力”を持たない者が踏みにじられない世界を作りたいの」

「その夢想は、やがて君を殺す」

「ならば、私がそれを“現実”に変えてみせる」

二人の間に、空気が激しく軋む。

次の瞬間、男が手を翳し、空間に亀裂が走る。

「来るがいい。創造核の継承者。私が、君の“限界”を証明しよう」

エレノアはすでに魔導陣を展開していた。

「“再構成魔法・終式”――《原理律環（げんりりつかん）》」

空間が収縮し、無数の属性が螺旋状に編み込まれる。

仮面の男の魔法――《分離断界》がそれに衝突し、互いの術式が火花を散らす。

（これは……“概念”のぶつかり合い……！）

「君の魔法は、“希望”に過ぎない！」

「私の魔法は、“可能性”そのものよ！」

世界が、揺れた。

＊　＊　＊

――視界が暗転する。

エレノアは、気づけば白い虚空に立っていた。

周囲には何もない。ただ一人、仮面の男がいる。

「ここは……？」

「精神領域だ。君の術と、私の術が、互いを取り込み合い、融合した結果だ」

男は仮面を外した。

現れたのは、かつて王家に連なる者――ジュリアンと酷似した青年だった。

「……あなたは、“失われた王統”の者……？」

「かつて、王政から消された“第一系統”。君の祖母――レナータ・グランツと共に、世界を変えようとした者だ」

エレノアは凍りついた。

「……祖母と、あなたが？」

「レナータは私の同志だった。だが、君を守るために、私たちは決裂した。

創造核を“守る”か、“使う”か……その答えが、違ったからだ」

「私は……祖母の遺志を継いでいると思ってた」

「君は“選ばれた”のではない。“育てられた”のだ。新たな希望として」

その言葉が、胸に突き刺さる。

（私は……創造された存在？

「ならば、その創造に抗ってみせる。私は私の意志で――この世界を変える！」

エレノアの声が、虚空に響き渡る。

仮面の男――否、かつて祖母と理想を語った“失われた王統”の男は、わずかに目を細めた。

「……その言葉を、待っていたのかもしれない」

彼の手から放たれた魔力が、エレノアの構築した魔法陣と完全に交わる。

虚空がきしみ、世界が反転する。

次の瞬間、二人は現実世界へと戻され、聖廟の奥で対峙したまま、静かに立っていた。

男の魔力は、消えかけていた。

「君は、私ではなかった。君は、レナータでもない。……けれど、きっと“その先”に行ける」

彼は最後に、懐から一冊の古びた魔導書を取り出した。

「これは、レナータが最後に書いたものだ。君が見るべきだろう」

手渡された書の表紙には、確かに祖母の筆跡が刻まれていた。

《未来に託す記録（プロミス・アーク）》――

「君の道が、世界を変える光となることを願う。創造核の真の継承者、エレノア・グランツ」

男は微笑みを残し、その場に崩れるように膝をついた。

その肉体は、長年の術式によって限界に達していたのだ。

「……ありがとう」

エレノアはそっと目を閉じ、彼の最期を見届けた。

＊　＊　＊

聖廟を出た後、エレノアは仲間たちに向かって静かに告げた。

「私は、祖母に“導かれていた”だけじゃない。これからは、自分の意志で“導く”わ。

創造の力で、この世界を、すべての人の手に取り戻す」

その瞳に、迷いはなかった。

新たな戦いの幕が、静かに――しかし確かに、開かれたのだった。