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クロエとハルト（六）

そのあと、僕は、クロエの屋敷に連れて行かれた。

連れて行かれる、なんて言うと聞こえはいいけど、実際は荷物みたいな扱いだ。

「両手を上げろ。妙な動きをすれば、その場で斬る」

近衛兵の一人が、抑揚のない声で言った。冗談を言っている顔じゃなかったから、僕は、大人しく従うしかなかった。

まず、念入りなボディチェックから始まった。制服の袖の裏まで、ポケットの中も、一つ残らず。まるで、僕の体のどこかに、爆弾でも隠してあると思ってるみたいに、これでもか、というくらい、しつこく調べられた。

「呪具の類は持っていないな」

「呪具？そんな物騒なもの持ってませんけど…」

結局、僕が何一つ武器を持っていないことがわかっても、彼らの警戒は、ちっとも緩まなかった。それどころか、今度は、縄を持ち出してきた。

「えっ、縛るんですか？　僕、抵抗とかしませんよ！」

「黙れ。下手に動くな」

僕は両手首を、体の前で、ぐるぐると縛り上げられた。

（なんだこれ…なんで僕がこんなことに…）

で、そのまま、馬車に乗せられた。そしてこれが、また地獄だった。

（うわっ！狭すぎる！）

狭い馬車の中に、むさ苦しい男たちが、ぎゅうぎゅうに詰め込まれていた。

その真ん中に、縛られた僕が押し込まれる。

肩と肩がぶつかるくらいの距離だ。

息をするのも、ちょっと苦しい。それくらい、狭くて、近い。

（なんだ？なんで誰も、一言も喋らないんだ？）

馬の蹄の音だけが、ずっと響いていた。

全員が、口を真一文字に結んだまま、押し黙っている。その代わり、みんな、僕のことを、じっと見ていた。

（気まず過ぎる！）

僕は、うつむいて、縛られた自分の手首を見つめた。目を合わせたら、それだけで、何かの合図と勘違いされそうで、怖かった。　

少しでも僕が変な動きをしたら、その瞬間に飛びかかってやる、とでも言いたげな目で、全員の視線が僕だけに向けられている。

（早く、着いてくれ！）

どこに向かってるのかもわからないけど、この馬車から降りられるなら、もうどこだってよかった。僕は、痛む手首と、しびれた足を抱えて、ただただ、その時が来るのを、待ち続けていた。

「…あの」

　耐えきれなくて、僕は、おそるおそる口を開いてみた。

「これ、どこに向かってるんですか…？」

返事は、なかった。

でも、このまま黙っているのも、もう限界だった。気まずさに耐えかねて、僕は、もう一度、口を開いてみた。

「…あの子は、誰なんですか」

やっぱり、返事はない。

でも、僕は、めげずに続けた。どうせ無視されるなら、聞くだけ聞いてしまえ、という気分だった。

「さっきの白い髪の、クロエって呼ばれてた子です。それに、あの場所も。あの血だらけの場所で、何が行われてたんですか？」

僕がそう言うと、しばらく沈黙が続いた。

でも、僕がじっと待っていると、向かいに座っていた、年老いた男が、小さくため息をついて、ぼそりと口を開いた。

「あのお方は…クロエ・ヴァレンタイン様。この国の公爵家のご令嬢だ」

「コウシャクケ…？」

「そうだ。それだけじゃない。あの方は、この国の皇太子殿下のご婚約者でもあらせられる」

僕が目を丸くしていると、その男は、少し声を落として、続けた。

「あの神殿で行われていたのは、禁じられた儀式だ。人の命を対価にして、禍々しい力を呼び起こす術。あれは、クロエ様のお命を狙ったものだった」

「命を、狙う…？なんで、あんな子を…」

「公爵家の令嬢、しかも皇太子の婚約者だぞ。あの方の立場を、疎ましく思う者は、いくらでもいる」

男は、淡々と言った。

「おい、あまり、喋るな」

僕がまた口を開こうとすると、隣に座っていた体の大きな男が、鋭く遮った。

僕の向かいのの男は、口をつぐんで視線をそらした。それきり、馬車の中はまたしんと静まり返ってしまう。

僕も、それ以上は、何も聞けなかった。

（そうか、コウシャクケ、のお嬢様？だったのか…）

揺れる馬車の中で、さっき聞いた話を頭の中でぼんやりと繰り返していた。公爵令嬢。皇太子の婚約者。命を狙う、黒魔術。

そして、「珍しいことじゃない」という、あの一言を。