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エピローグ

　桜がもうすぐ散りきる、暖かな午後だった。

　少年Ａこと宮永晴は、半年を過ごした療養施設を退院した。

　玄関ロビーは静かだった。職員が数人、形式的な見送りをしてくれたものの、晴を迎えに来る家族はいない。海外にいる祖父母とは何度か連絡を取ったが、今日は来られないと聞いていた。

　それ自体は構わない。ただガラス張りの自動扉の向こうに見える景色が問題だった。

　門の外には、カメラを構えた記者らしき影がいくつもある。道路の反対側にも、スマホを手にした野次馬が集まっていた。裏口のほうにも人がいると、さっき職員が困った顔で教えてくれた。

　そしてその場で立ち止まった晴の肩を、誰かが軽く叩いた。

「よう、久しぶり」

　振り返った先には、新藤衛が立っている。

　晴は目を見張った。

　　　　　◇◆◇

　業者専用の通路を抜け、地下駐車場へ出る。そこに停めてあったミニバンへ乗り込むと、新藤は迷いなくハンドルを切った。

　車は療養施設を離れ、春の光の中へ流れ出ていく。

　震災から七か月近くが経っていた。

　星追市は少しずつ日常を取り戻している。駅前のコンビニには灯りが戻り、仮設商店街には昼時になると列ができる。制服姿の学生も、買い物袋を提げた老人も、以前よりゆっくりではあるが、それぞれの生活へ戻ろうとしていた。

　けれど海沿いへ向かう道路には、まだ立入禁止のフェンスが残っている。

　更地になった住宅街の隅には、色褪せた花束が置かれていた。剥き出しの地面に、誰かが手を合わせている。

　街は生きていた。

　けれど失ったものを、忘れたわけではなかった。

「しばらくは、まだ注目されるだろうな」

　新藤が前を向いたまま口を開く。

　後部座席に座る晴は、膝の上で手を握った。

「……すいません」

「何せお前は世間を騒がせた大戦犯だからな。難儀なこった」

「新藤さん、今日はどうして……」

「たまたま非番だった」

　それだけ告げると、新藤は再びハンドルを切り、急に脇道へ入った。後ろからついてきていた車を撒くように、大きく回り道をする。

　空野ことり殺害事件の真相は、日本中に衝撃を与えた。

　殺人の実行犯とされた少年Ａは、解離性同一性障害を患っていた。空野ことりは少年が作り出した別人格であり、実在の少女ではなかったと発表された。

　ただし未来予知については違う。

　公式には少年ＡがＡＩで作った予測プログラムが、災害情報、地殻変動、気象データ、ネット上の微細な兆候を偶然組み合わせ、天文学的な確率で的中したという扱いになった。

　星追署だけではない。もっと上の、そのさらに上の上からの指示だったらしい。

　これ以上、未来予知などという不確かなものに国民を振り回させない。

　それが政府の判断だった。

　そして晴自身もこの半年、療養施設で一度も未来を見なかった。

　頭痛も、耳鳴りも、幻覚も、以前よりずっと少なくなった。

　宇崎礼一から処方されていた薬を断ち、専門医の治療を受け、晴の世界は少しずつ静かになっていった。

「薬を飲まなくなったおかげだろう。もう悪夢に悩まされずに済む」

　新藤の口ぶりは、どこか他人事のようだった。

　晴は自分の手のひらをじっと見る。

「そう……ですね。多分、あの震災の時に全部使い切ったんだと思います」

「ん？」

「俺が持っていたもの、全部」

　信号が赤に変わる。

　車が停まり、新藤はルームミラー越しに晴を見た。

　退院は許された。けれど特別な監視が完全になくなったわけではない。

　少年Ａという記号は、これからも晴について回ることになるだろう。

「祖父と祖母が、海外に来ないかって言ってくれてます」

「行くのか」

「多分。日本にいるよりは、ましでしょうから」

　青信号に変わり、車が再び走り出した。

　ほとぼりが冷めるまで、晴は普通に街を歩くことも難しい。誰かに指をさされ、スマホを向けられ、ネットでも噂される。

　それが罰だというのなら、受け入れるしかない。

　しばらくして、車は星追岬に近い道で停まった。

　津波の被害を受けた沿岸部は、瓦礫こそかなり片づいているものの、まだ更地が多い。岬へ続く道も一部は封鎖され、人の気配は少なかった。

「じゃあな」

「ありがとうございました」

　晴は車を降り、深く頭を下げた。

　新藤は窓を閉めかけて、ふと手を止める。

「宮永」

「……はい」

「お前はよくやった」

「え？」

　晴が反射的に顔を上げる。

　新藤は視線を合わせず、前を向いたままだった。

「よく騙しきった」

　その瞬間、晴の呼吸が止まった。

　それまで静かだったはずの脈拍が一気に急上昇する。

　ぎこちなく視線を動かせば、ルームミラーにぶら下がるものが目に入る。

　それは――

　メロンメロンちゃんのキーホルダー。

　新藤にはあまりに似つかわしくない、子ども向けキャラクターの小さな飾りだった。

「し、新藤さ……」

「もう会うこともないだろう」

　短く言い残し、新藤は車を出した。

　逆に晴は驚愕の表情のまま、その場に立ち尽くす。

　遠ざかっていく車体がゆっくりと、輪郭をぼやけさせながら春の光に溶けていく。

　不意にじん、と目元が熱くなり、晴は震える息を押し殺した。

　ただただ遠ざかる車に向かって、深く頭を下げ続けた。

　　　　　　◇◆◇

　川成明日香は震災の二か月後、母方の実家がある北海道へ引っ越した。

　受験生には厳しい環境の変化だったが、彼女は見事国立大学に合格した。

　今は女子大生として、慣れないキャンパスを歩いている。

　その日、明日香は人の流れから外れ、噴水前広場のベンチに腰を下ろしていた。

　スマホを開く。

　今日は宮永晴の退院日だと、ある人物から事前に知らされていた。

　画面には、たった五文字のメッセージが届いている。

『ありがとう』

　明日香はそれを確認し、すぐにメッセージを消した。

　送り主のアドレスも消去する。

　まっすぐ顔を上げ、春の青空を仰いだ。

　目の奥が熱くなる。けれど泣かなかった。

　泣いてしまえば、隣にいるはずの人が困ったように笑うだろうから。

「約束、守ったよ」

　明日香は背筋を伸ばし、スマホを鞄にしまった。

　そして再び、人の流れに向かって歩き出した。

　　　　　◇◆◇

　仮設商店街の一角に、小さな弁当屋ができていた。

　昼時になると、作業着姿の男たちや役所帰りの職員が列を作る。

　湯気の立つ味噌汁。揚げたての唐揚げ。炊きたてのご飯の匂い。

　宮永茉莉は店の奥で白い三角巾をかぶり、ぎこちない手つきで弁当を袋に詰めていた。

「あ、ありがとうございました……！」

　声はまだ小さい。客と目が合う度に心臓がばくばくするし、釣り銭を渡す指は震え、混雑するとすぐに顔が真っ赤になる。

　それでも茉莉は逃げなかった。

　二十五年以上、家の中に閉じこもっていた彼女は、ようやく自分の足で社会とつながろうとしていた。

「宮永さん、今日は上がりでいいわよ」

「あ、はい。お疲れさまでした……！」

　制服を脱ぎ、帰り支度を始める。

　スマホを確認すると、立ち上げたばかりのＡＩチャンネルの通知が目に入った。

『みんな、今日は星追市の復興がどこまで進んでいるかリポートするよ！』

　画面の中では、茉莉に少し似た丸っこいアバターが元気よく手を振っている。

　登録者はまだ少ない。コメントも片手で数えられるほどしかない。

　それでも誰かの役に立つこと。

　誰かとつながること。

　その意味を、茉莉は誰よりも知っていた。

　帰り際、茉莉は店の奥へ顔を出す。

「あの、余ったお弁当……買っていってもいいですか」

「いつも通り二つ？」

　店長が慣れた様子で弁当を取り出す。

　茉莉は少しだけ迷って、それから嬉しそうに笑った。

「今日は三人前でお願いします！」

　　　　◇◆◇

　晴を星追岬の近くで降ろした後、新藤は県外のショッピングモールへ向かった。

　妻の恵梨香と、息子の健太が待っていた。

　三人でフードコートの端に座り、久しぶりにゆっくり食事を取る。

　震災直後の張り詰めた日々が、ずいぶん遠く感じられた。

「ボク、お父さんみたいな刑事になりたい！」

　ミートソースで口元を赤くした健太が、目を輝かせる。

　新藤はフォークを止め、軽く肩を竦めた。

「やめとけ。お母さんもそう思うだろ」

「あら、私は別に構わないわよ」

　恵梨香がおどけたように笑う。

「あなたが私たちを本当に大事にしてくれてるってわかったから」

「おいおい……」

　新藤は照れくさそうに頭を掻き、恵梨香から目を逸らした。

　七か月前、こんなふうに三人で食事をする日が来るとは思っていなかった。

　崩壊寸前だった家族はあの震災を境に、ぎこちないながらに再生の道を歩き出している。

「やっぱりお父さんみたいになるのはおすすめしない」　

　新藤はナプキンを取り、息子の口元を拭いてやる。

「どうして？」

「お父さんは刑事失格だからな」

　困ったように笑いながら、健太の頭を軽く撫でた。

　宮永晴が療養施設へ送られて少し経った頃、新藤は何度も捜査報告書を読み返していた。

　全ての謎は解けた。

　そう結論づけたはずだった。

　森田には考えすぎだと笑われたが、それでも小さな棘が刺さったような――妙な引っ掛かりを覚えていた。

　きっかけは、鑑識の記録だった。

　川成明日香が提供したキャンプの記念写真。そこにわずかな加工痕があると記されていた。

　ただし内容は晴の瞳の赤目修正。通常なら問題にもならない。

　しかし過去の事件で瞳に反射した景色から、被害者の住所が特定された事例がある。

　もしも隠したかったのが赤目ではなく、瞳に映った何かだったとしたら？

　そしてその『何か』が、実在しないはずの少女の姿だったとしたなら――

　記憶を辿る内に、もう一つの違和感が浮かび上がる。

　宮永茉莉を聴取する時に訪れた、桜松丘の別邸。

　中はひどい有様だった。

　ごみ袋と空き缶に埋もれたリビング。

　そのテーブルの上に置かれた、買ってきたばかりのコンビニ袋。

　あの中に入っていた弁当は、本当に一人分だったか。

　いや、二つ。

　確かあの時、二つあった。

　そう気づいてしまえば、もうじっとしていられなかった。

　新藤は独断で、空野ことりが実在した証拠を探し始めた。

　けれど宮永家本宅は津波で流されてしまっている。

　物証は何も残っていない。

　そもそも本名すら不確かな家出少女だ。

　捜査はすぐに行き詰まる。

　唯一残っていたのは、花火大会の日の商店街の防犯カメラ映像だった。

　屋台が並び、たくさんの見物客が行き交う夜。映像は奇跡的に、商店街が管理するクラウド上に保存されていた。

　新藤は商店街の会長に頼み込み、有休を取ってまで画面を確認し続けた。

　何万人もの人混みの中から、たった二人を見つける。

　到底無理だと、最初は思った。

　けれど四日目。

　新藤は、見つけた。

　射的の屋台の前に立つ、―――――を。

「お父さん、ぼーっとしてどうしたの？」

　健太の声に、新藤ははっと現実へ戻った。

　軽く頭を振り、すぐに笑顔を浮かべる。

「なんでもない。ちょっと考え事してただけだ」

　新藤は息子の頭をもう一度撫でる。今、手のひらから感じるぬくもりは、本当なら七ヶ月前に失われていたはずかもしれない命。

　新藤が息子を守れたのは、ことりの未来予知があったから。

　たとえそれが、自分の信条に反することだとしても。

(これが俺にできる、せいいっぱいの礼だ)

　ショッピングモールの外では、桜の花びらが風に乗ってゆるやかに散っていた。

　　　　◇◆◇

　星追市の海岸沿いは、暖かな日差しに包まれていた。

　その遊歩道を、フードを深く被った少女が歩いている。

　髪はばっさり短く切られ、サングラスのせいで顔立ちはよく見えない。スポーティーなショートパンツにスニーカー。腰のベルトループには、小さなキーホルダーが揺れていた。

　人々が散歩する中、白いポメラニアンを連れた男性が、すれ違いざまに足を止める。

「あ、こんにちは」

「こんにちは」

　少女も立ち止まった。

　白いポメラニアンが足元で尻尾を振る。

　少女はしゃがみこみ、その頭をよしよしと撫でた。

「元気だった？」

　犬は答える代わりに、さらに激しく尻尾を振った。

　男性は何も尋ねない。

　少女も何も語らない。

「それじゃ、また」

「はい。また」

　二人と一匹は、何事もなかったように別れた。

　海の向こうでは、飛行機雲がまっすぐ空を横切っていた。

　　　　◇◆◇

　星追岬の先に、晴は一人で立っていた。

　全てが始まった場所。

　全てが終わった場所。

　潮風が頬を撫でる。あの日とは違う、やわらかな春の風だった。

　晴は大きく息を吸った。

　震災で失ったものはあまりにも大きい。

　父を亡くし。親友を亡くし。自分を支えていた幻影を失くし。

　悲しみは癒えるどころか、日を経るごとに増し。

　心の傷跡は一向に塞がらず、今もなお真っ赤な血が流れ続けている。

　それでも、生きる。

　もう救世主はいない。

　誰かに救ってもらう夢は終わった。

　これからは自分の足で歩かなければならない。

　その時、背後で砂利のこすれる音がした。

　晴はゆっくり振り向く。

　そこに誰かが立っていた。

　晴の口元に、柔らかな笑みが浮かぶ。

　そして――

【了】

これにて「救世主の恋人」は完結です！

お付き合いくださった皆様、ありがとうございました！

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