［再会］ －３－＊
そして来たるべき次の日、トロールのご主人が約束した十一時の一時間前には、急かす彼女に連れられて港の片隅に座り込んでいた。
「やっぱりちょっと早かったんじゃないの？ 未だ来やしないよ」
僕は大あくびをして、隣でそわそわとご主人がやって来るであろう方角を凝視するトロールを見上げた。
昨夜はあれから両親の話を反芻している内に、ほとんど眠れないまま夜が明けてしまったのだ。
「そりゃあそうだけど……あたいのCARO（親しい人のこと）が到着した時、あたいが見えなかったら寂しく思うじゃないか！ あぁ、あたいのこと、ちゃんと見つけてくれるだろうねぇ」
相変わらずの派手な衣装にこのがたいなのだから、見つけられない訳がない、と言いたいところだったが、何とか喉元に押しやり、彼女の心配に付き合うこと三十分。待ち合わせよりも早い到着でトロールは熱い抱擁を受け──いや、受けたのはご主人か。彼は背丈も背幅もトロールに負けていたが、僕に挨拶する表情は喜びと愛情に溢れていた。
「あら、お先に着いちゃったのね。トロールの荷物運んできたわよ」
約束した時刻にやって来た両親の荷馬車には、何とも大仰な荷箱が幾つも重なり合っていた。
「こんなに持っていくの！？」
「シチリアでは手に入らない物も有るんでね。それじゃ二日後を楽しみに待ってるよ」
「え……？」
──二日後？
「あ？ あれ？ ジョエルには未だ伝えていなかったかしら？ アメルは？」
急にあたふたと始めた母さんは、後ろで荷を運ぶ父さんを振り返った。
「いや……てっきりルーラが話したものだと……」
「一体何なのさ」
少し気分を害した僕は、それでも引きつった笑いを保ちながら答えを待った。母さんのおっちょこちょいはいつものことだ。もう慣れている。
「えっと、遅くなってごめんなさい……明後日のトロールの結婚式に出席するのよ」
母さんが舌を出して僕へ告げる。トロールは隣で呆れたように腕を組んだ。
「シチリアでの結婚式？ 本当！？ トロールのウェディングドレス姿が見られるの？」
それを聞いて興奮した僕の言葉に母さんは頷いて、けれどそれを想像した僕達は、思わず込み上げる笑いを止められなかった。
「あんた達親子はぁ……！ 今何を想像して吹き出したのか言ってごらん！」
言わずもがな、トロールのドレス姿。とは誰も言うまい。
追いかけ回すトロールに逃げる母さんと僕。もちろんどの口元にも笑いが絶えることはなかった。そして僕はそれがいつまでも続くことを、願わずにはいられなかった──。
◇ ◇ ◇
「ジョエル！ ジョエル！！ 早く起きて、遅刻よ！」
更にその翌朝は母さんの慌てる声が響き渡って始まった。遅刻って……今は夏休みだし、トロールの結婚式は明日だし……一体何の騒ぎなんだか。
「ほら、早くっ！ 父さんの準備はもう出来てるのよ！」
──父さん……の準備？
僕はこの前の夜の、トロールから聞かされた話も手伝って寝不足が続いていた。母さんの忙しない声から察するに、起きる必要が有ることは感じられるが、身体が言うことを聞かない。
「もうっ、萎んじゃう前に持っていかないと、明日の結婚式に連れていかないわよ！」
──萎む……？
「何……の話……？ 持っていくって……何処に……？」
ようやく身体を回転させて母さんの方を向き、霞む視界にふくれっ面がぼんやり映ったが、それはみるみる内に蒼褪めて、
「あらっ？ やだ……また言い忘れてた！？ ごめん～ジョエル……とにかく支度して！」
──また、母さんのおっちょこちょいか。
僕は観念したように気だるく半身を起こし、母さんがクローゼットから取り出して、ベッドに並べた僕の着るべき衣装を見下ろし、一瞬固まった。
──これ……明日の結婚式と間違っている訳じゃないよね？
其処に用意されたのは礼服──僕の一張羅だったからだ。
「早く早くっ！ 式が始まる前に渡してほしいのよ！」
仕方なく袖を通して支度を始めたが、全く訳が分からない。尋ねる間もなく母さんは部屋を飛び出してしまい、僕は洗面台で一通りのことを終え、上着を羽織ってリビングに移動した。
「やっぱりちゃんとした格好をすると見違えるわねーっ。じゃ、これをアモールへ届けてね」
「えっ……？」
──薔薇……の花束……？
「えーっ！？ 嘘っ、嫌だよ、こんな格好して花束持って港まで行くなんて！」
僕は手渡された花束を突き返しながら叫んだ。黄色とオレンジの中間色の、五十本は有ろうかという大きな花束。アモールに？ あ……そうか、今日はモカの十六歳の誕生日。そして結界の外へ出る自由を得られる成人式当日だ。
「姉様と約束したのよっ。もちろんルラの石は貸してあげるから。式にも出席してと言われてるの。光栄に思いなさい」
母さんは父さんに目配せをして、深く腰かけたソファから立ち上がった父さんは、僕の腕を引き外へ出た。結局は二人のペースに呑み込まれるのだ。諦めるしかない。
「皆に宜しくね……ティアラにも」
──ティアラ？
母さんはそう伝えてルラの石を僕の首に架け、そして頬にキスをした。
何故ティアの名前だけを出したのかが不可解極まりなかったが、僕はそんな母さんを振り返りつつ、父さんに連れられ丘を下った。
＊＊＊
「ほらっ……やっぱり」
僕達は市場を抜けながら港を目指していたが、案の定街中の好奇の眼に晒され、顔から火が出そうな勢いだった。
「何とでも言わせておけばいいさ。明日もこの格好で港まで行く訳だし」
父さんは動じた風もなく隣を歩いている。父さん自身は普段の格好で、花束も抱えていないのだから気にする必要もないか。
「だって……明日は花束はないでしょ？」
「いや……トロールにも用意するって言ってたよ。今度は濃い目のピンクだとか」
「えーっ……」
すぐさま表したげんなりする顔を見て、父さんはぷっと吹き出した。
「いつもは気障なお前でも、さすがに照れるんだな」
「え……あ、だって……」
「？」
僕はそのまま口をつぐんで、歩を進める自分のつま先を見つめた。照れてるんじゃない。こんな正装をして、女性に花を差し出すのなら──出来れば最初はティアであってほしいと思ったからだった──。
やーっとタイトルの『薔薇』が登場致しました（汗）。
そして次話にて、一章より出番のないヒロイン ティアラが登場致します（大汗）！
彼女の半身イラストも入れますので、どうぞお楽しみに（？）していてくださいませ～！！
