首なしナイト

穏やかに笑うお面─３

　リュッケンシルト帝国──帝都エリオウス。

　魔法建築によって芸術性の高い建物が点在している。それは、王都の魔法建築者、中でも技術の高い者をかき集めているためだ。王国よりも数倍の国土を所有している帝国は、一つの建物の大きさは尋常ではなく、城かと思わせるほどである。

　そこの、帝国舞踏会場。

　広大な庭を月の光が照らす。

御者の代わりを務めたラエナは、馬を宥めたあと、レオノを客車から連れ出した。

「一時はどうなるかと思いましたが、ありがとうございます、ラエナ」

　満面の笑みを向ける。そこには、盗賊に襲われていたことなど思わせないほどに、純粋さを漂わせていた。

「いえいえ、私は何もしていませんから、お礼など……」

　地魔の位の魔法を使える魔法使いでありながら、少女１人も救えないとは。情けないです。あの時、レッツェル殿が来ていなかったらどうなっていたことか。

「落ち込まないでください」

「励ましありがとうございます。ですが、私のしたことは失態であります。報酬をなしにお願いします」

「……私は依頼主です。そんなことは考えておりません。それに、帰りもありますから。その時は頼みますね」

「わ、わかりました」

　ラエナは、レオノに深々と頭を下げた。

「頭を上げてください。ラエナがそんなでは、私は誰を頼ればいいのですか？」

「そ、それは」

「ですから、堂々と胸を張っていてくださいね」

　少女に慰められてしまうなんて、流石に落ち込みすぎですよ私！　ゴッドソード殿のように佇んでいればいいのです。

「わかりました！　レオノ、私を頼ってください」

「はい！」

　元気よくそう返事したレオノは、ラエナに大きく手を振りながら舞踏会場に入って行った。

　招待を受けていないラエナは、庭で待機だ。

　その時、赤髪を靡かせた男が近づいてきた。

「こんなにも小さな子が、姫の護衛ですか？」

　と思ったらいきなり失礼なことを口走る。ラエナは顔を顰めた。

「むっ、見た目で判断しない方がいいですよ」

「おっとこれは失礼。決してあなたを弱く見ているということではないです。そうだ、申し遅れました」

　大袈裟に手を広げたかと思うと、胸の位置に腕を曲げた。

「私は、グリフォス・フスティシア。帝都エリオウス出身の剣聖奏であります」

　紳士然とお辞儀してみせる。

　剣聖奏と聞き、ラエナは目を見開いた。同時に、疑わしい気持ちが湧いた。

　顔を上げるグリフォス。

「嘘は言っていませんよ。れっきとした剣聖奏ですからね」

「そ、そうですか」

「おや、まだ疑っているようだ。私のどこが剣聖奏に見えないと？」

　わざとらしく手を広げた。

　ラエナが疑いを晴らせないのは、グリフォスの詐欺師のような風貌が原因だった。人を騙し慣れているような笑み。それが感覚としてラエナには伝わっていた。

「そこまで疑うのであれば仕方ない」

　そう言うと、整えられた赤い口髭を擦り、腰にぶら下げた剣の柄をもう片方の手で握った。

　途端、グリフォスの髪の毛がそよ風に揺れる。

「このくらいかな」

「なっ！」

　ラエナは、グリフォスの頭を見て驚いた。思わず腰を抜かしそうなほどに。

「どうかな？　散髪技術なんて持ち合わせていないが、変ではないだろうか？」

　グリフォスの伸びていた髪が、一瞬にして短く整えられたのだ。

「どういうこと……」

　何が起きたのか頭が追いつかない。

「この剣で切っただけだよ。これで信じてもらえたかな？」

　不敵に笑って見せた。

「凄い」

　目に見えない早業に、ラエナは信じるしかなかった。

「そうか、そう言ってもらえると嬉しいよ」

　また、詐欺師のような怪しい笑みを浮かべた。

「そろそろこのくらいで。私も姫がお待ちなのでね」

　そっとお辞儀すると、グリフォスは行ってしまった。

　彼の後ろ姿を眺めては、「隙がない」そう思わされた。背後から攻撃しようものなら、瞬時に首が飛ぶだろう。ラエナは少し怖くなった。手が震えているのがわかる。これは、ゴッドソードと対峙した時以来だった。

　それから、舞踏会は無事に幕を閉じた。

　王都ケルコスに戻って来たラエナとレオノ。

　ラエナは、レオノの豪邸の庭に馬車を止めた。客車からレオノが出て来る。

「今日はとても楽しかったです！」

「それはよかった」

「ありがとうラエナ。また、どこかへ行く時は頼みます」

「任せてください。次こそは失態などありません。お約束いたします」

　胸を叩くラエナ。

　アネスシージャに負けないよう鍛錬が必要ですね。レオノのためにも、立派な冒険者にならなくては。それこそストック級くらい頼れる冒険者に。

「それでは、お母様とお父様が待っているので」

　無垢な笑みをラエナに向けた。

　ラエナは笑顔で頷いた。

　すると、レオノが手を大きく開いた。

「うぐっ」

　ラエナの小さな体に抱きついた。

　身長差から、レオノの腕が首を絞める。

「また、必ず、ラエナを頼りますからね」

「は、はい……」

　苦しそうに返事をした。

「絶対ですからね」

「……はい」

　ラエナの頭はくらくらとしてきていた。

　レオノ、もう限界です。離してください……。

　残念ながら、その願いはレオノには届いていなかった。

「私、ラエナと出会えてよかったです。それが何よりの思い出です」

△△△

「いい眺めだ」

　とある時計塔。

　天高く伸びたそれの先端に立つ、１人の怪しい人物がいた。

　緑のお面をつけた者。

　その者は、小柄なハーフリングに抱きつく少女を眺めていた。

「無事で何より……さて、私は私のやるべきことをしますかな」

　お面の下でニヤリと笑った。

　そして、時計塔の先端に立っていた者の姿はそこにはなかった。