首なしナイト

穏やかに笑うお面─２

「……ん……」

　体が動かせない。そんな中でも瞼は上がる。ぼやけた視界に人影が見えた。

「やっと目覚めたか。気分はどうだ？」

「……う」

「まだ麻酔が残ってんのか？」

「ラエナ……」

「心配かいお嬢ちゃん？　安心しな、殺したりはしない。こいつには、サウギキョウの冒険者でも敵わなかったとされるデュラハンを倒した肩書きがある。存分に利用させてもらうさ」

　ぼやけていた視界が回復し、人影が鮮明に見えた。黒髪オールバックの男が立っていた。その隣に、手を後ろで拘束されたレオノがいた。

「レオノ、大丈夫ですか？」

「おいおい俺を無視するなよ」

「あなたは」

「俺か？　俺は盗賊のリーダー。グローレル・リェルレスト。どうだいここは。かなり広いだろう」

　そう言われ、見渡すラエナ。そしてわかった。ここが洞窟だということに。

「元はゴブリンの巣だったんだけど、俺たちが占領したわけだ。あんたらを縛ってるその縄はゴブリン共が作ったもの。結構頑丈だろう？」

　ラエナは気がついた。後ろに腕を組まされ縛られていたことを。

「ハーフリングは手が小さいな。縛りづらかったぜ」

「くっ……」

　身長だけでなく、手の小ささまで馬鹿にしてくるとは。怒りが込み上げてくる。けれど、体が思った通りに動かない。アネスシージャの麻酔効果がまだ残っているため、魔力の流れが感じにくく、魔法を使えないでいた。

「あんたは地魔の位の魔法が使えるからな。もう少しだけ痺れててくれ」

　ラエナの傍にはアネスシージャの花が三本転がっていた。鼻を突き抜ける鋭い匂いがする。それだけでも、小柄なラエナを痺れさせるのには十分だ。

「うう」

　力を入れようと試みるが、やはり無理だった。

「抵抗はよしときな。殺しはしないが、痛めつけることになる」

　グローレルは腰にぶら下げた剣を引き抜いた。

「俺は自慢じゃないが、シュヴァル王国最強と謳われる騎士団──インシオンの団長補佐をしていたことがある。剣の腕じゃあ負けないぜ」

「団長補佐……わざわざその地位を捨ててまで盗賊に身をやつすとは、呆れます」

「あんたにはわからねえ。あの男──アルトロスの力を間近で見た俺にしかな……」

　グローレルの手が震えていた。アルトロスと言えば剣聖奏の１人。その上、シュヴァル王国騎士団──インシオンの団長を務めているはず。ラエナは会ったことがないのでその程度しか知らない。

「あいつの力は」

　グローレルが続きを言おうとした時だった。

「助けを求める声が聞える！」

　洞窟内に響く少し高音な声。軽快な足音が近づいて来る。トトン、トトン、とリズムを刻んで。

　音のする方へ、ラエナ、レオノ、グローレルは注目していた。

　そして、現れた。

「私が来たからにはもう安心だ」

　吟遊詩人然とした服装を靡かせ、穏やかに笑う緑色のお面を。

「悪事はこれまでだ、盗賊よ！」

　グローレルを指差し言った。

「そのお面。最近噂になってるよな。怪しいって」

「怪しい？　私のどこが怪しいのかわからないな。私は、神出鬼没のレッツェル！　話を逸らそうとしても無駄だぞ、盗賊よ」

「話を逸らそうと企んだわけじゃないんだが……まあいい。それよりアンタ、いや、レッツェル。ここへは何しに来た？」

　グローレルは、ゆっくりと膝を曲げ、剣の柄を強く握り締める。その姿は戦闘態勢。

「わかってるだろうに。お前たち盗賊を葬り去りに来た」

　左腕を大きく振り、裾を靡かせた。一瞬、隠れていた腰が見え、その隙間から剣が現れた。レッツェルはすかさず右手で柄を握り、引き抜いた。刹那に行われたその動作は、ラエナの目では追えなかった。まるでゴッドソードのようだった。

　余裕な笑みを浮かべていたグローレルは、レッツェルの抜刀を目にして表情が険しくなった。

「本気で行かせてもらうぜ」

「それがいいだろう。私は強いからな！」

　と言って、大声で笑い出した。

　洞窟内が１人の笑い声に支配された。そして、一頻り笑ったレッツェルは、剣先をグローレルに向けた。

「どこからでもかかって来なさい」

「言われなくてもそうさせてもらうぜ」

　グローレルは剣を胸の位置に構える。

「……我流剣術──獅子四命斬(しししめいざん)！」

　右足を前に、左足を後ろに、腰を屈め、グローレルは目に見えないほどの剣捌きで四つの斬撃を繰り出した。

　グローレルの洗練された一連の動きは、ラエナには理解できなかった。人間が同時に四つもの斬撃を放つことができるのか。信じられない思いだった。

　猛獣の牙を思わせる斬撃がレッツェルを襲う。

「お見事！」

　レッツェルはグローレルを称えた。

「だが、私には届かない──リミットデントロ──制限内である」

　人、なのか。レッツェルの動きは卓越していた。四つの斬撃を一瞬にして断ち切ったのだ。その動きはグローレルの獅子四命斬のスピードを優に超えていた。

　ラエナの目には小石が飛ぶところしか見えなかった。気がつけば、レッツェルの剣先はグローレルの胸にあと数センチまで迫っていた。

「なっ！　こんなことが……」

「お前の剣術は凄い。ただそれは一端の剣士を基準にした場合の凄さだ。残念だがそれだけでは私に届くことはない」

　レッツェルの厳しい言葉を受け、グローレルの表情は曇っていた。

「アンタ、あいつと同じこと言うんだな」

「あいつ？」

「……アルトロス・フェリート。剣聖奏の１人だ。俺はあいつに何度も負けた。その時にアンタと同じことを言われたんだよ」

「それで盗賊に身をやつした、と」

「まあ、そんな感じだ」

　２人の会話を聞いていたラエナは、グローレルの気持ちがわからなかった。負け続けたからと言って盗賊になるなんて。自分の剣術をもっと磨こうとは思わなかったのだろうか。

「剣術は磨いてこそ高みを目指せる。それを止めてしまった今のお前に成長はないな」

「自分でもそれはわかってる。だけど、どうしてもあいつに届く気がしないんだよ……種族の違い。ホールンのあいつとヒューマンの俺とではその間に力の差がある」

　グローレルの口調は弱々しかった。昔を思い出しているような表情をしていた。そんなグローレルの胸に剣先を向けているレッツェルは、剣を鞘に収めた。

「言っておくが、種族の違いだけでは剣を投げる理由にはならない。なぜならば、剣聖奏の中にもヒューマンは存在しているからな」

「そうなのか⁉」

「事実だ。それでもお前はここで諦めるのか？　剣を学びたくても学べない者がいる中で──剣を持ち、学び、剣聖奏に挑める環境があり、ここまで裕福なお前が諦めるのか？」

「それは──」

「否！　諦めることではないぞ！」

　傷心気味のグローレルの声を遮って声を張り上げた。

「もう一度だ。諦めるのか？」

「いや──」

「だめだ！　諦める必要はない！」

　またも遮った。

　このやり取りが幾度となく続き、何を見させられているのかわからなくなってきたラエナだった。

「俺は諦めねえ！　約束するぜ！　剣聖奏の頂に立つってな！」

「そうだ！　その意気だぞ！　その気合を忘れるな！　そうすれば必ず未来は切り開ける！」

「俺は剣聖奏になってやる！」

　レッツェルの熱い思いが伝わったのだろう。グローレルは暑苦しい涙を浮かべ、レッツェルを崇めるように膝をついていた。

「永遠に尽きることのない炎を君は宿した」

　そう言うと、レッツェルはラエナの方に顔を向けた。

「もう大丈夫だ。彼は盗賊ではなくなった。今の彼は気合に満ちた努力家になった」

「は、はあ……」

　勢いについてゆけないラエナは、呆れたように息を漏らした。

「では！」

　レッツェルは、ラエナとレオノを縛っていた縄を一瞬にして切断すると、どこかへ消えて行ってしまった。

　縄から解放された２人は、勢いのあるレッツェルに唖然として、数秒は固まっていた。その脇で、グローレルは剣を握り、「俺は剣聖奏になるため修行してくるぜ！」と言って走り去ってしまった。

　洞窟内に残されたラエナとレオノ。彼女たちお互いに目を合わせると、あまりのおかしさに笑ってしまったのだった。