魔王の奇妙なホテル。

第1節：王座を捨てた者

冷たい世界と世界の間を、一陣の風が吹き抜けた。

それは沈黙の中で叫び、次元と次元の隙間を縫うように進んでいった。虚無の風であり、遠い昔に消え去った文明の塵を運んでいた。

その果てで、崩れ果てた城が荒れ果てた大地の中にひっそりと横たわっていた。かつて空へ届くほど高くそびえていた塔々は、今では朽ちた石の骨格にすぎない。光もなく、生命もなく、時間の響きさえもない。

ここは地上の地獄と例えられていた。

主流世界の現実平面の外側に存在する一つの実在であり、夢や希望、渇望、理想が塵となって消え、虚無へと溶けていく場所。

そこに一人の神が幽霊のように浮かんでいた。全身は暗い色の外套に覆われている。手には大きな鎌があり、それは彼の権限と立場の象徴だった。

デス――宇宙の遊牧民たちと過去の姉妹たちが、彼自身と自分たちに名づけ、そしてより低い生き物たちの頭にもその名を植え付けた存在。

彼は無数の世界を巡り、無数の生命の誕生を見届け、その終わりを引き起こしてきた。望むと望まざるとに関わらず、それが彼の仕事だった。

しかし、今回の訪問だけは、これまで経験した何よりも彼を不安にさせた。

なぜなら、これから会う者は見知らぬ者ではなく、彼の旧友であり、影と形のように彼自身と並存する存在だった。二人の概念は二にして一、一にして二のようだった。

あの日、彼はその者が天界へ行き、宇宙より前から存在していた古き神々を殺すのを目撃した。だがその者は彼だけを残し、若い神々を連れ去った。どうやらその者は、自分が来るよう彼を領地へ呼び寄せているらしいと、彼は気づいていた。

それが、彼がこの場所へ来た理由だった。

「いや！」

しかしすぐに、彼はその不安な考えを否定し、抗った。どんなことがあっても、彼はこの地獄へ踏み込まなければならない。なぜなら、あの者の手で朽ち果てたこの世界を、彼一人では決して再建できないと知っていたからだ。彼らがいなければ、この世界には何も残らない。

さらに奥へ進むと、彼の進む道を覆っていた霧が次第に晴れ、やがて巨大な門の姿が現れた。

この者、この神、この実体、何と呼ぶにせよ、彼は必要とあらばこの門を攻撃し、武力で道を開く用意さえできていた。それだけの力が彼にはあった。難しい任務ではなかった。

彼はあらゆる扉を開けられる。

開けられない扉さえも。

だが少なくとも今は、そうする必要はなかった。彼の訪問はあらかじめ予期されていたらしく、地獄の門は大きく開かれていた。誰一人として、この者が平然と地獄へ足を踏み入れるのを止めなかった。

慎重に、彼は探し求めるものを探った。

衛兵はいない。悪魔もいない。苦しめられる魂の叫びもない。

ただ永遠の沈黙だけが存在していた。

彼は奥へ進み、生命の最後の痕跡を探した。しかし進むほどに、奇妙なことに気づいた。

彼が探している者たちだけでなく。

地獄の住民すべてが、もはや存在していなかった。

「バフォメット……」

彼は呼んだ。

誰も答えない。

「バフォメット！」

デスの声が崩れた壁の間で反響した。

「出てこい！　お前は彼らをどうした？」

突然、彼の背後から声が響いた。

「何がそこまで君を怒らせるんだ、友よ？」

声は背後から聞こえた。

デスはすぐに振り返った。

黒い外套をまとった影が、そう遠くない場所に立っていた。その者は彼と向かい合って浮かんでおり、顔は完全に闇に覆われていた。だが、真紅の角には歯が飾られ、身体には叫び声を上げる無数の顔が縫い付けられているのが見て取れた。

「久しぶりだな、デス」

「無意味な挨拶はやめろ。若い神々はどこだ？」

「悪魔たちはどこにいる？！」

次々と浴びせられる問いに対し、その者は平然と答えた。

「彼らはここを離れた」

「お前は彼らをどうした？」

「私は彼らに別の道を示しただけだ」

デスは黙った。彼は目の前の相手を信じていなかった。彼らが始まりの頃から知り合いだったとしても、それは過去の話であり、現在の話ではなかった。

「私を怖がっているのか？」

「ああ」

バフォメットは小さく笑った。

「少なくとも、君は昔と同じように正直だな」

彼は手を伸ばすと、空中に小さな扉が現れた。向こう側には、デスが何百万年もの間見たことのない青空が広がっていた。

「行こう。君に話したいことがある」

二人は扉をくぐった。

地獄は彼らの背後に現れたが、もはや王国のようではなかった。赤い川は干上がり、山々はただの灰となり、かつて死体で埋め尽くされていた野原は今では空っぽだった。

「わからない」とデスは口を開いた。「お前は何十億年もかけて、天界を転覆させるための軍団を築いてきたのではなかったのか？」

「そうだ」

「ならばなぜ、すべてを捨てる？」

バフォメットは足を止めた。

「私は疲れたんだ、デス」

彼は自分の手を見下ろした。

「私はあまりにも長い時間をかけて、他人が望むものになろうとしてきた。残虐な魔王、破壊者、誰もが憎める怪物に」

「私は自分が正義のために戦っていると思っていた。天界に逆らうことが、自分にとってより良い世界をもたらすのだと」

「しかし最後に気づいた。私はただ、ある役を演じていただけだった」

「お前たち自身が、私のために書いた役を」

デスは答えなかった。

「私はかつて神だった。理想と信念を持つ者だった。そして堕ち、戦い、破壊し、魔王となった。私は何億年もの間、その戦いを続けてきた」

「だが、もう何の意味もない」

バフォメットは旧友を見た。

「私はもう王になりたくない。戦いたくもない。そして何より、他人が書いた物語に従って生き続けたくない」

「本当にすべてを捨てるつもりなのか？」

「ああ」

「自分の本質さえも？」

「特にそれを」

デスはうなだれた。彼にはこの友を止められないと理解していた。

二人は荒れ果てた地を進み続けた。バフォメットは地獄を治めていた日々について、地位を争うことしか知らない悪魔たちについて、自らの罪を誰かに押しつけることばかり求める魂たちについて語った。

彼はかつて、彼らが望むものをすべて与えていた。

権力、称号、そして罰を。

しかし彼はもう、それをしたくなかった。

「わかっているだろう、デス」

「私は一度も人間に罪を犯すよう強制したことはない」とバフォメットは言った。「彼らは自分で道を選び、そしてその結果に向き合うとき、私に責任を押しつける」

「では、この場所をどうするつもりだ？」

「閉じる」

バフォメットはデスを広大な虚空へ連れて行った。そこには巨大な門が虚無の中に立ち、その上には無数の古代の記号が刻まれていた。

「これが最後の出入口だ」

彼は門に手を置いた。

「私は地獄の住民すべてを別の世界へ送った。ある者は新たな住処を見つけるだろうし、ある者は自らの法則に従って消え去るだろう」

「地獄は？」

「もう存在しない。もともと私はそれを自分の領地として創ったが、どうやら今はもう必要ないようだ」

門が閉じ始めた。

表面の記号が次々と消えていく。空間が震え、やがて背後にあった大地全体が実在から消し去られた。

この次元は自ら終わりを迎えた。

バフォメットはしばらく黙って立っていた。

「デス」

「ここにいる」

「最後に一つ頼みたいことがある」

彼は自分の胸に手を置いた。

「私から破壊の根源を取り去ってくれ」

デスは彼を見た。

「それが何を意味するか、わかっているのか？」

「わかっている」

「お前は虚無へと消え去る」

「知っている」

デスは大鎌を掲げた。鋼の刃に冷たい光が走り、それがバフォメットの身体を貫いた。

すぐに、彼の内側の何かが抵抗し始めた。

異形の腕が胸郭から突き出し、引き抜かれようとする根源に必死にしがみつこうとした。

「返せ……」

「取り上げるな！」

「殺してやる！」

「我らが殺してやる！」

「我らがお前の魂を貪り食ってやる！」

「デス、頼む……そんなことしないでくれ！！！」

バフォメットは歯を食いしばり、自らの手でそれらの腕を切り落とした。

ついに、デスは友から破壊の根源を抜き取った。

バフォメットは膝を折った。彼の身体が崩れ始めた。

「君の子供たちは……」とかすかに彼は言った。「私は彼らを解き放った。この場所の第十九層へ行け。そこなら彼らは安全だ……」

デスは手の中で揺らめく根源を見つめた。

「これを使って新しい宇宙を創る。この世界の不義がもう存在しない場所を」

バフォメットは笑った。

「そうか。君はあいつと同じ創造主になるつもりなのか？」

「おそらく」

「君は私の真似をしているんだな、友よ」

デスは答えなかった。

バフォメットは果てしない虚空を見上げた。

「おそらくそれは君を滅ぼすだろう。あるいは、そうではないかもしれない」

彼はしばらく黙り、それから続けた。

「なあ、デス」

「もしかすると……君が創る世界を、本当に見てみたいと思っているのかもしれない」

「でも、どうやら無理そうだね」

彼の声は次第に小さくなった。

バフォメットの身体は消え、埋められない空白だけが残った。

地獄を治めていた魔王、天界と戦い、無数の世界を恐れさせた者。その物語はついに終わりを迎えた。

王座もない。

軍団もない。

王国もない。

部下もない。

そしてもはや、自分自身の地位や称号さえない。

ただ一つの伝説だけが、さまざまな時代を越えて語り継がれる。

デスは虚無の中に一人で立ち、手の中に旧友の根源を握っていた。

突然、さまざまな姿をした若い神々が彼のそばに現れた。

「死神様」

デスは振り返らず、ただ、心臓のように絶えず脈打ち、動き続ける破壊の根源を見つめていた。

「彼は死んだのでしょうか？」

「おそらく」

デスはようやく口を開いた。彼はバフォメットの根源を自らの身体の奥深くへ突き刺した。死の虚無と破壊の空白がぶつかり合った。なぜなら、それらは同じ種類の性質を持つように思われたからだ。それらは牛乳とコーヒーのように溶け合い、強大な根源を形づくった。

「彼は別の世界へ転生した」

「あなたは彼を許したのですか？」

一人の神が顔をしかめて尋ねた。明らかに、ここにいる誰も、バフォメットがしてきたことのせいで彼を好いていなかった。

「彼は立ち直ることを知り、自らの利己的な人生をこの世界の再生のために犠牲にすることを知っていた」

「彼にはこの扱いを受ける資格がある」

そう言ってデスは、若い神々すべてと自分自身を地獄の虚無から転移させた。

そしてバフォメットは、まさに別の世界へと転移されていた。

一つの物語は終わり、もう一つの物語が始まろうとしていた。

第1章 終