異世界コンカツⅣ ー神のみぞ知るー

希望をつかむ手

工房前の道に馬車が並んでいる。

白のコンドウ商会を先頭に、黒の馬車工房、黄色のクレス工房、ブルーのポンプ工房。

色違いの揃いの制服に身を包み、出発前の点検をしている。

アルネア王国の端っこ、グレイス領。森に囲まれた美しい土地だが、これといった産業もなく領民は貧しい。

領主セルディオ＝グレイスは、若干１８歳。親の急逝の為、１５歳で領主となったセルディオは、領民のため税もギリギリまで安くし、自ら畑も耕し、領民からも慕われていた。

町にポンプ隊が来た時には、歓喜した。水が噴き出た時には子供達が駆け回り、我先にと水汲みをしたがった。

そして、それに添えられたカートが、コンドウと言う男の寄付であることを知り、一度会ってみたいと思っていた。

いつものように畑仕事で汗を流していると、一通の封書が届いた。

コンドウ商会から、出店の打診。

これは....すぐに行かねば。会って、この目で確かめて.......

「ようこそいらっしゃいました。タケシ＝コンドウです」

「セルディオ＝グレイスです。この度は、我が領に出店されるということで......」

「いえ、こちらからお伺いせねばならないところを、ありがとうございます。お疲れでしょう。まずはこちらで」

タケシが母屋に促した。

「ペータ、馬をひいて、飼い葉と水。手入れもしてな」

薄っすらと汗の光る馬。

従者を１人連れただけで来た、若い領主。

泥のついたブーツ、使い込まれた馬。

ーーこの領主は、希望を捕まえに来た。

玄関で、靴を脱いであがる。

変わった家だ.....

広間には低いテーブル。

「どうぞ」タケシが座布団を出して勧める。

何だ。この弾力は.......

「グレイス様の領については、ポンプ隊からの報告を受けております。是非そちらで出店したいと思っております」

「ありがとうございます」

「後ほど工房を見て頂きますが、まずは腹ごしらえしましょう。カツミー」

「はーい」

「妻のカツミです。クレスカレー工房の代表をしています」

「カツミです。よろしくお願いします。これ、カレーです。食べてみてください」

目の前に置かれた皿から立ち昇る香りに、心を奪われかけたところに、ドカドカと人が現れた。

「タケシー。食堂からオークカツ貰ってきたー。カツカレーにしようよー」

え？この人は......ルーク王子？

そう言うと、ここの領主はルーク王子だったが......何故ここに？

「カツミさん、僕にもカレー。みんなで食べよう」

と言うと、セルディオと従者の皿にポンとカツを乗せた。

呆気に取られているセルディオ。

「城で一度会ったことがあるね、セルディオ。ルークだ。久しぶり」

「お久しぶりです。ルーク様」

「何言ってるの、僕、今は君と同じ一領主だよ。様抜きでよろしくー。さぁカレー食べよう。旨いよー」

そのカレーという食べ物は、衝撃的な味だった。干し肉と水で凌いだ腹に、軽い刺激を伴って染み渡っていく。気が付くと、無心に食べていた。

タケシとカツミが微笑ましく見ている。

「おかわり、いかがですか？」

カツミが声をかけると、セルディオは少し恥ずかしそうに皿を差し出した。「あ。お願いします」

工房見学は、更に衝撃の連続だった。

揃いの制服は工房ごとに色分けされている。見慣れない乗り物がシュルシュルとすり抜けていく。

「ここがクレスカレー工房です」カツミが案内役だ。

龍の置物。前で小さな亀がモゾモゾしていた。

「もーカメキチまた来てるー。誰かあっちにやっといてー」

中に入ると、整然と仕事しているスタッフ。

「ここで、ノマドやラーメンを作っています」

よく見ると、いくつもの流れに分かれて作業している。

奥に進むとたくさんの箱が並べられていた。

「これがピュアフロウ養殖場。乾燥場が２階にあります」

カツミが中のものを手に取った。

「え？？スライムですか？」

「はい、食用スライムです。そのままでも食べられますし、乾燥粉末にして麺に練り込んでいます」

「スライム......食べられるのか.....」

「ええ、綺麗な井戸水で育てています。グレイス様の領でも飼育出来ますよ」

「えー。そうなんですか。それは是非やりたいです」

これで少しでも食料事情が良くなれば.......

「はい。手配いたしますね」

「ここがポンプ工房です」

自分とさして年の変わらない男に案内された。

ここも、整然と分業されている。

「これがポンプの内側にあるシリンダーとピストンのラインです」

ほー。これがあのポンプの中に.....

「これは数年おきの交換が必要です」

「ということは、先につけていただいたポンプも....」

「はい。交換が必要になります。保守点検と交換が出来る職人を、育成して頂きたいのです」

そうか、うちの領民を育てるのか。ありがたい......

「こちらが馬車工房.....」

「どうぞ」

馬車工房内は、ほとんどが簡素な荷馬車や台車のようなものであふれていた。

「ちょっと見ますか」

タケシがしゃがんで馬車の下を指す。

一緒に覗き込む。

表から見てはわからないが、裏を見ると全く違っていた。

金物が使われて補強してある。特に車体を支えるところ......

「壊れにくく、揺れない馬車です。この技術をお教えします」

「えっ！」

言葉が出ない。

ふと横を見ると、小さなカートが目に入った。

母屋に戻る道、タケシはゆっくりと語りかける。

「グレイス様、私達は商人です。最初は投資しますが、きちんと育てて利益が出るようにしないといけない。お分かりになりますね」

「はい」

タケシが頷いた。

「では、共に頑張りましょう」

母屋に帰ると、ルークが待っていた。

「セルディー、じゃあ僕の家に行こう。タケシ、今夜はうちに泊めるから、いいよねー」

そしてセルディオは、自分の城より小さなルークの家に、また驚愕するのだった。

「いい子だねー」

「あぁ、でも今日は詰め込みすぎて、目が回ったやろな」

「ルークがゆっくりほどいてくれるわ」

「明日街ブラするってさ」

「じゃあその間に.....」

「そやな。準備しといたろ。せっかく来てくれたんやし」

翌朝、ルークに連れられタケシの家にやってきたセルディオは、ずいぶんルークと親しげになってはいたが、バタバタとした台所とタケシの差し出すおにぎりに、また目を剥いた。

「お前、朝めしくらい自分とこで食えっていつも言っとるやろが」

「だってタケシのおにぎり美味しいんだもん」

「ほんまにー。あ、遠慮せんと食べてくださいね」

なんと。神が作る米というものらしい。ここでしか味わえない珍味......うまっ。

ナターシャがセリーヌを連れてやってきた。

「おはよー。まぁセリーヌ、じいじにいくの？」

赤ん坊をポンとタケシに渡すと、おにぎりを食べだした。

部屋の隅では、白ぎつねとカラスがおにぎりを食べている。

そしてその後ろをスタッフがバタバタと動いている。

なんてとこだ.......

ルーク達が、みんなで街に出ていった。

タケシは商会に出向いて、職員と話し込んでいた。

「ん。じゃあ頼むな」

「わかりました」

その日、もう１泊ルークの家に泊まって、翌朝。

馬を出し、帰郷の支度をしていると、タケシが現れた。

「セルディオ様、馬車をご用意しました。馬をこちらに」

２頭立ての馬車。白い幌にコンドウ商会のマークが入っている。

「商会の者を一名派遣します」

白い作業服の男を紹介された。

「出店に向けての調査です。終わり次第、どのような形の出店にするか、こちらで調整してご連絡します。よろしいですか」

「はい。ありがとうございます。私も、帰ったら直ぐに動きます」

タケシがフッと笑った。

「ノマドを１箱積んでおきました。帰り道で召し上がって下さい」

「何から何まで......ほんっとうに感謝します」セルディオは深く礼をする。

「タケシ....さん。私のことは、セルディーと......呼んでください」

タケシの目が優しく光る。

「じゃぁ、セルディー。がんばれよ」と右手を出すタケシ。

「はい」セルディオはその手を両手でしっかりと握った。