追放令嬢と逃亡王子の王国再建計画

第1部：野生の伯爵令嬢、野良王子を拾う

第2話：命、剥き出しの肌、髪を切る音は潔く

「突撃！　お前が晩御飯！」

　雨上がりの森に、少女の裂帛の気合いが響いた。

　ギルガルド伯爵令嬢メリュジーヌの名は、あの屋敷に置いてきた。

　今の私は、ただのメリーだ。

　ターゲットは、木々の間で草を食んでいた大鹿。

　メリーは泥を蹴り、真正面から突っ込んだ。

　戦術などない。ただの飢餓感に突き動かされた特攻。

　驚いた鹿が逃げようと身を翻すより早く、彼女の右手に『蒼紫の炎』の爪が形成される。

　一閃。

　狙いなど定めていない。

　ただ、目前の「肉」に向かって力任せに振るっただけだ。

　それでも、触れるものすべてを焼き斬る理不尽な熱量は、鹿の太い首を容易く両断した。

　ドサリ、と巨体が泥に沈む。

「……はぁ、はぁ。……やった！　お肉！」

　メリーは肩で息をしながら、ガッツポーズを作る。

　目の前には、湯気を立てる命の塊。

　これで飢え死にはない。そう思った。

　だが、現実は甘くなかった。

「……重っ……！」

　動かない。

　安全な場所へ運ぼうと脚を掴んで引っ張るが、九歳の細腕では、巨大な鹿の死体は岩のように微動だにしなかった。

　仕方なく、その場での解体を決意する。

　ドレスの裾をまくり上げ、ベルトからナイフを抜く。

　見よう見まねで刃を突き立てる。

「……硬っ！　なにこれ、全然切れない！」

　皮が厚い。

　脂が滑る。

　力を込めても、刃は表面を滑るだけで、なかなか肉まで届かない。

　悪戦苦闘の末、ようやく皮を裂くことに成功したが、勢い余って内臓まで傷つけてしまった。

　プシュッ、と嫌な音と共に、強烈な腐臭が鼻を突く。

「うぇっ……くさ……」

　胃の内容物と血が混ざり合い、ドレスを汚す。

　吐き気をこらえ、涙目で肉を削ぎ落とす。

　綺麗に切り分けることなど不可能だ。ただ、食えそうな部分を惨たらしく毟り取るだけの作業。

　手も顔も、ピンクブロンドの髪も、赤黒い血と緑色の汚物にまみれていく。

　次は火だ。

　生肉を食うわけにはいかない。

　湿った枝を集め、火打ち石を叩く。

　カチ、カチ、カチ。

　火花は散るが、雨を含んだ木々は煙を上げるだけで、一向に燃え上がらない。

「……つかない。なんでよ……」

　指先がかじかみ、感覚がなくなっていく。

　焦りと空腹で視界が歪む。

　ふと、メリーは自分の右手を見た。

　火なら、あるじゃないか。

　人を殺し、物を壊すための炎。けれど、燃やすことには変わりない。

「……燃えなさいよ」

　彼女は薪の山に指を突きつけ、小さな炎を放った。

　ボッ！

　爆発的な着火。

　湿気などものともせず、薪が一瞬で紫色の炎に包まれた。

　パチパチと爆ぜる音。

　だが、その色は不吉な蒼紫。

　暖かさよりも、触れれば消し飛ぶような恐怖を感じさせる焚き火。

「……ま、色はあれだけど、火は火よね。焼ければ同じだし」

　メリーは毟り取った肉片を枝に刺し、恐る恐るその炎へ近づけた。

　加減がわからない。

　近づけすぎれば黒炭になり、遠すぎれば焼けない。

　何度か肉を炭にした末、ようやく「焦げているが生焼けではない」状態のものを作り出した。

「……いただきます」

　ガリッという炭の音と、硬い肉の感触。

　血生臭さと焦げ臭さが口いっぱいに広がる。

　味付けもない。ただの焼けた筋肉。

「……まっず……」

　吐き出したい。

　けれど、喉が、胃袋が、栄養を求めて痙攣している。

　彼女は涙を流しながら、無理やりそれを飲み込んだ。

　美味しくない。

　楽しくない。

　ただ、惨めなだけだ。

　　　　　──────

　夜の森は、絶対的な闇だった。

　蒼紫の焚き火は、薪が尽きると共に儚く消えた。

　後に残ったのは、普通の炭の赤熱だけ。

　岩陰に身を潜め、血と泥で固まったドレスにくるまって震える。

　遠くで獣の遠吠えが聞こえるたび、体が強張る。

「……寒い」

　歯の根が合わない。

　満腹になれば眠くなるはずだった。

　けれど、押し寄せてきたのは睡魔ではなく、圧倒的な孤独だった。

　昨日までは、ふかふかのベッドがあった。

　嫌味な継母や異母姉弟はいても、屋根と壁があった。

　今は、何もない。

「……おうちに、帰りたい」

　ぽつりと、本音が漏れた。

　一度口にすると、堰を切ったように弱音が溢れ出す。

　お風呂に入りたい。

　スープが飲みたい。

　お父様に頭を撫でてほしい。

「うっ、うぅ……ひっ、ぐすっ……」

　膝を抱え、九歳の少女は声を殺して泣いた。

　貴族の矜持も、絶対に生き延びてやるという意地も、夜の闇の前では無力だった。

　ただの迷子のように泣きじゃくり、やがて疲れて意識を手放した。

　　　　　──────

　白々と夜が明ける。

　鳥のさえずりが、生きて朝を迎えたことを告げていた。

　メリーは強張った体を動かし、ふらふらと立ち上がる。

　目が腫れぼったい。

　喉が渇いている。

　全身が痒い。

　臭い。

　血と脂、泥と汚物。

　それらが乾燥して肌に張り付き、不快感の極みだった。

　水音が聞こえる。

　彼女は引き寄せられるように茂みを抜け、渓流へと出た。

　迷わずドレスを脱ぎ捨てる。

　氷のように冷たい水の中へ、汚れた体を沈めた。

「ひゃっ……！　つ、冷たっ……！」

　心臓が止まりそうな冷気。

　だが、それが逆に意識を覚醒させた。

　昨夜の涙も、惨めな弱音も、冷水が物理的に洗い流していく。

　ごしごしと肌を擦る。

　こびりついた汚れが流れ、白い肌が戻ってくる。

「……よし。泣いてもしょうがない」

　水から上がり、濡れた髪を絞る。

　長く伸びたピンクブロンドの髪は、水を含んで重く、泥汚れが落ちきっていない。

　毛先が絡まり、指が通らない。

「……邪魔」

　昨日の解体作業でも、寝ている間も、この髪はずっと邪魔だった。

　手入れもできない。

　洗うのも手間だ。

　こんなもの、今の生活には何の意味もない。

　メリーはナイフを手に取ると、躊躇なく刃を当てた。

　ジョリ……ジョリ……。

　鈍い音と共に、髪の束が足元の石に落ちる。

　一度では切れない。

　何度も刃を入れ、乱暴に切り落としていく。

「こんなの、いらない」

　ボトボトと髪が落ちる。

　最後に残ったのは、顎のラインで切りそろえられた、不揃いなショートヘア。

　水面に映る自分を見る。

　――酷い顔だ。

　目の下には隈があり、髪はガタガタ。

　けれど、昨日までの頼りないお嬢様の顔ではなかった。

「……よし。さっぱりした」

　メリーは短くなった髪を乱暴にかき上げ、濡れたドレスを再び纏う。

　冷たい。

　臭い。

　でも、構わない。

　彼女は、山を見上げた。

　生き延びる。

　泥を啜ってでも。

　少女の瞳に、獣のような光が宿った。