家事代行先の無口なお姉さん、推しVtuberでした。

第103話 帰ってからも

　自宅の玄関を閉めたあと、柚月はしばらくその場に立っていた。

　手には、プリンの入った紙袋。

　ついさっきまで隣にいた春野さんは、もういない。

「……ただいま」

　誰もいない部屋に向かって呟き、リビングへ向かう。

　いつもと同じ部屋なのに、今日は少しだけ静かに感じられた。

　柚月は紙袋から二つの瓶を取り出した。

　自分で選んだ濃厚カスタードと、春野さんが選んでくれた、とろけるミルクプリン。

　濃厚カスタードを冷蔵庫へ入れ、とろけるミルクプリンを手元に残す。

　店でも一つ食べたばかりだった。

「……でも、食べたら感想送ってもいいって言ってたし」

　それは食べる理由にはなっていない気もしたが、柚月は気にしないことにした。

　着替えを済ませ、ローテーブルの前に座る。

　瓶の蓋を開け、スプーンを差し込むと、ほとんど抵抗なく中へ沈んだ。

「いただきます」

　一口すくって、口へ運ぶ。

　名前の通り、とろりと舌の上でほどけた。

　店で食べた固めのプリンは卵の味がしっかりしていたが、こちらはミルクのまろやかさが強い。濃厚なのに重くなく、飲み込んだあとにもやさしい甘さが残った。

「……おいしい」

　春野さんが、違う食感の方がよいと思って選んでくれたプリン。

　その理由を思い出すと、もう一口が少しだけ特別なものに感じられた。

　半分ほど食べたところで、柚月はスマートフォンを手に取った。

　メッセージの入力欄を開く。

『今日はありがとうございました。無事に家に着きました』

　そこまで打って、指が止まる。

　間違ってはいない。

　少し考えてから、一文を加える。

『映画もプリンも、すごく楽しかったです』

　読み返す。

　これなら、今日伝えたかったことがきちんと入っている。

　柚月は送信ボタンを押した。

　続けて、食べかけのプリンを撮る。

『春野さんが選んでくれた方、もう食べました』

『すごくなめらかで、ミルクの味が濃くておいしいです』

　写真と一緒に送る。

　画面に並んだ吹き出しを見てから、柚月は小さく息を吐いた。

「……早かったかな」

　プリンを食べるのも、連絡するのも。

　今日は長い時間を一緒に過ごした。

　それなのに、別れてすぐにまた連絡している。

　けれど、春野さんから返事が来てほしいとも思っていた。

　スマートフォンをテーブルへ置こうとしたところで、既読がついた。

　柚月は再び画面を見つめた。

　透子が自宅へ戻り、持ち帰ったプリンを冷蔵庫へ入れたところで、スマートフォンが震えた。

　画面には、柚月からのメッセージが表示されている。

『今日はありがとうございました。無事に家に着きました』

『映画もプリンも、すごく楽しかったです』

　透子の口元が自然とやわらいだ。

　無事に帰宅したことへの安心よりも、その次の一文の方が強く心に残った。

　今日は楽しかった。

　自分も同じだった。

『ご連絡ありがとうございます。私も先ほど帰宅しました』

　そこまで入力してから、一度指を止める。

　普段なら、これで返信としては十分だった。

　けれど今日は、仕事の連絡ではない。

　用件を返すだけではなく、自分の気持ちも伝えてよいのだろう。

『今日は私も、とても楽しかったです』

　そう付け足し、送信する。

　続けて届いていた写真を見ると、とろけるミルクプリンはすでに半分ほどなくなっていた。

『もう召し上がったんですね。お口に合ってよかったです』

　すぐに返事が届く。

『我慢できませんでした』

　短い一文を見て、透子は小さく笑った。

　柚月が甘いものを好むことはよく知っている。

　それでも、別れた直後に食べてしまったことをわざわざ報告してくる姿は、仕事中に見る高山さんとは少し違って見えた。

『私は、高山さんが選んでくださった苺と練乳を、明日いただこうと思います』

　透子が送ると、少し間を置いて返信が届いた。

『春野さんらしいです』

　透子は画面を見つめた。

（私らしい、ですか）

『そうでしょうか』

『ちゃんと明日の楽しみに取っておけるところです』

　冷蔵庫へ視線を向ける。

　今日は店でも一つ食べたため、残りは明日にした。

　透子にとっては、それだけの判断だった。

　けれど柚月は、そこに自分らしさを感じたらしい。

　料理が上手い。

　掃除が丁寧。

　仕事が正確。

　これまで柚月から聞いた自分への評価は、そのようなものが多かった。

　けれど今は、何をいつ食べるのかという小さな選択まで見て、春野さんらしいと言ってくれている。

　そのことが、透子には思っていた以上に嬉しかった。

『高山さんは、今日の楽しみを今日のうちに味わう方なのですね』

『プリンに関しては、たぶんそうです』

　また笑みがこぼれる。

　帰宅してからもこうして同じ話題を続けていることが、透子には少し不思議だった。

　映画の日程を決めるためでも、仕事の確認をするためでもない。

　ただ食べたプリンの感想を伝え、短い言葉を送り合っている。

　用事がなくても連絡をする。

　友達になったという言葉よりも、今のやり取りの方が、その変化をはっきりと感じさせた。

　透子は簡単に夕食を済ませ、食器を片付けた。

　時計を見る。

　明日は火曜日。

　午後一時から、いつものように柚月宅へ伺う日だった。

　映画の原作を貸す約束をしている。

　透子はリビングの本棚の前に立ち、上段から上下巻の二冊を取り出した。

　何年か前に読んだ本だが、表紙に大きな傷みはない。

　乾いた布で埃を払い、ページの間に何か挟まっていないか確認する。

　上巻を開いたところで、映画で描かれていた場面を思い出した。

　柚月は、原作を読んでどのような感想を持つのだろう。

　映画の方がよかったと言うかもしれない。

　原作にしかない場面を気に入るかもしれない。

　先に説明したいことはいくつもあったが、透子は本を閉じた。

（まずは、高山さんご自身で読んでいただきましょう）

　読む前に自分の感想を伝えすぎては、柚月が自由に物語を受け取れなくなってしまう。

　読み終えたあとに、ゆっくり話せばいい。

　二冊を布製のブックカバーへ入れ、明日の仕事用バッグのそばへ置く。

　それからスマートフォンを手に取った。

『映画の原作も、明日お持ちしますね』

　送信すると、それほど待たずに返事が届いた。

『ありがとうございます。楽しみにしてます』

　透子は用意した本へ目を向けた。

　映画を観に行くという約束は、今日で終わった。

　けれど、その映画から新しい約束が一つ生まれている。

『はい。高山さんのペースで読んでくださいね』

　返信を送り、スマートフォンを伏せる。

　明日は、いつもの火曜日。

　いつもの時間に、いつもの部屋へ伺う。

　そこへ今日は、二冊の本が加わっていた。