聖女を追放した国の物語

聖女暗殺事件

第54話 シーネの気苦労

　私は部隊の斥候として、先行して馬を走らせている。

　ダルフォルネ領から王都までの道のり――

　恐らく危険はないだろうが、魔物や賊との遭遇が無い訳ではない。

　万難を排して、安全を確保しなければならない。

　なにしろ、私達が護衛しているのは、この国の次期王妃となられるソフィ様だ。

　護衛を担当しているのは、昔からアレス様と魔物退治をしていた傭兵の戦士団だ。

　中型の魔物相手でも、後れを取ることは無い。

　私達には、それだけの実力がある。

　王都までの旅の間に、万一のことなどないだろう。

　だが、きな臭い動きも報告されている。

　なんでも、西の大国チャルズコートの神殿勢力の主流派が、不穏な動きを見せているのだとか――

　そして、今回の旅の発端は、王都にある神殿からの招待。

　神への感謝をささげて欲しいという名目で、『聖女』ソフィ様を神殿に招いた。

　――彼らにも、ソフィ様は聖女ではないと、見当はついているはずなのに……。

　――いやな予感がする。

　正直、招きに応じない方が、いいように思う。

　神殿では建前上、全ての神様をお祭りしている。

　だが、実際には目に見える恩恵の大きな、『女神ガイア』一強の状態だ。

　聖女が定期的に誕生していたこの国では、その傾向が特に強い。

　だがここ数年は、聖女による恩恵もなくなり、戦神の加護を与えられたアレス様の活躍もあり、神殿内の勢力図に変化が起こっているという。

　女神ガイア様を崇める勢力が、自分たちの権勢を保つために、アレス様の婚約者のソフィ様を偽聖女として糾弾して、恥をかかせる。

　――そんな策略を巡らせてくるかもしれないと、懸念されている。

　しかし、アレス様はそれを踏まえて、ソフィ様に判断を委ねた。

　そして、ソフィ様は王都へ向かうことにした。

　ならば私たちは、全力でソフィ様をお守りするだけ――

　なのだが、部隊内にはソフィ様に対する不満も少なからずある。

　それも、私の不安要素だ。

　何しろ……

　今回の王都行きを決めた理由が――

「神殿からの招待で、王都へ……ですか？」

「ソフィ様！　王都には、美味しいお店屋さんがいっぱいありますよ。ライザさんが詳しいので、案内して貰いましょう！！」

「それは楽しみですね！　リリム――たくさん食べれるように、お腹を空かせて参りましょう」

　――こんな感じで決まったのである。

　慌ててライザさんが、フォローしていた。

　ソフィ様は、記憶を無くしている影響なのか、お世話をしているリリムとの相乗効果なのか、年齢の割にはどこか幼い印象を受ける。

　私の見立てでは、今のところ――

　同性からの評価、好き嫌いは丁度半々といったところだ。

　基本的に、同性から好かれるタイプではなく――

　アレス様の正妻としては、受けが悪いように思う。

　ただ、お姉さん気質な年上からは可愛がられていて、積極的に評価している人もいる。親しみやすいお人柄なので、年下や気の弱い子からも人気がある。

　そんな感じだ。

　より多くの人がアレス様の正妻として望むのは、リーズラグドの叡智と称されるあのお方や、親衛隊のゾポンドートの姫君、副団長のリスティーヌ様。

　頭脳や武勇に優れた方のほうが、同性からの受けがいい。

　アレス様はあれでも、戦士団の皆から好かれているから、正妻を見る目も自然と厳しくなる。

　――最初の頃は、只の困ったエロガキだったのになぁ……。

　弓を教えて欲しいというから、手本を見せていたら後ろに回り込んでスカートをめくってきたクソガキだった。

　弓の練習も真面目にするから、すぐに上達して 叱るに叱れなかった。

　野営の訓練をしたいと言い出して、私の所属する傭兵団の野営訓練に加わったこともある。

　その時は、身分を隠して加わった。

　騎士団や傭兵団は、男女別に分かれて組織されている。

　貴族の三男坊くらいだと思われたアレス様は、皆からイケナイ悪戯をされる。

　そういうことが無いように傭兵団や騎士団は、男女別に分かれているのだから、女戦士の集団に、顔の整った男の子が入ればそうなる。

　アレス様は訓練の後で、年上のお姉さんたちに弄ばれてみたかったとか言って、満足げだった。　

　おスケベが過ぎます……。

　そんな手の付けられない困ったエロガキも、魔物を一緒に討伐するようになってから、徐々に見方が変わっていった。

　私以外の皆も、少しづつアレス様を好きになっていったと思う。

　そして反乱を武力で収めたり、邪竜王を倒したり、復活した破壊神を退治したりで、すっかりこの国の英雄になった。

　だからこそ、アレス様の正妻には、みんな厳しい目を向ける。

　相応しいかどうかを、見極めようとする。

　今のところソフィ様を、不合格とする者は多い。

　――だが、ソフィ様はアレス王子が選んだお方だ。

　人を引き付ける魅力はきっとある。

　人と人は、すぐに分かり合えるものでもない。

　でも、分かり合える日もきっとくる。

　その時までに、及ばずながらこの私が、ソフィ様と戦士団の皆を取り持とう。

　私が決意を新たにした時に、王都が見えてきた。

　王都ではまず、国王夫妻へ挨拶に伺うことになる。

　私は謁見の間に向かう、ソフィ様を見送りながら――

　ソフィ様、ちゃんと出来るかしら？

　セリフを間違えないかな、マナーは大丈夫か、途中で転んじゃわないかしら？

　などど、心配していた――

　私の心配をよそにソフィ様は、何事もなく挨拶を終えた。

　慎ましやかでありながらも、堂々とした立ち居振る舞いだった。

　皆の見る目も、少し変わったように思う。

　次の日からは、四大貴族を筆頭に上位貴族の方々と、順に挨拶をして回った。

　そこでも私は心配し通しだったが、ソフィ様は立派に役目を終えられた。

「挨拶は、得意なのです」

　――といって、ちょっと威張っていた。

　挨拶を済ませてからは観光がてら、ライザさんおすすめの美味しいお店巡りをして数日を過ごした。

　あいさつ回りの時とは違い、気を抜いているからなのか、何もないところでよく転びそうになっていた。

　その度に私やライザさんが抱きかかえて、転ぶのを未然に防いでいた。

「しっかりして下さい」

　と、苦言を呈するが――

　幸せそうにご飯を食べる姿を見ると、可愛らしいとつい思ってしまう。

　――捉えどころのないお人だ。

　そして――

　最高司祭からの招待に応じて、神殿へと赴く。

　私達の護衛の任務もここまで……。

　神殿の中は、神殿騎士の領分だ。

　護衛の任務は、彼らが引き継ぐ。

　――いやな予感がする。

　今からでも引き留めよう。

　神殿からの招待は、急病ということにして断りましょうと、ソフィ様に進言する。

　だが、ソフィ様は自信満々な顔で――

「大丈夫だから、心配しないで。お祈りは得意なの！」

　と言って、優しく微笑んだ。

　私はソフィ様が――

　何もないところで、何度も転びそうになったことを思い出す。

　……まったく、安心できなかった。

　心配で仕方がない。

　私は神様に、ソフィ様の無事をお祈りした。