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　笑顔

　『――力が欲しか？』

　それは神様の声だった。

　その声を聞いた瞬間に、そうだと理解できた。

　ただ――

「ちから……？　えっと、それは――この国を守って豊かにする、聖女の？」

　私の問いかけに対する答えは無く、それっきり声はしなくなった。

　だが、神様の声は確かに聞こえた。

　私の祈りが届いて、力を与えようとしてくれたのだ。

　私は急いでお付きの従者に、今の出来事を伝えた。

　少しだが神様が、声をかけてくれたのだ。

　これからも真剣にお祈りを続けていけば、きっとまた――

　聖女の力を、神様が授けてくれるはずだ。

　養父様も、世話をしてくれる従者たちも、教育係の先生たちも、この国に住まう全ての人間が喜んでくれるに違いない。

　それに……アレス王子にも――

　将来の希望が生まれたことで、自然と笑みがこぼれる。

　これで皆を助けられる。

　皆を幸せにして、皆から必要とされる人間に戻れるんだ。

　頑張らなければ――。

　神様の声を聞いてから、三か月が経過した。

　神様は、祈りの時間に語りかけてくれる。

　しかし、聖女の力を与えてはくれない。

　私の祈りが、足りないのだろうか？

　もっと真剣に祈らなければ――

　決意を新たにした私の所に、武装した兵士が数人やってきた。

　そして、私を偽聖女として牢屋に連れて行く。

　何かの間違いではないか？

　養父様を呼んで欲しい、と訴えたが――

　聞き入れては貰えなかった。

　兵士の人たちは、私のことを憐れんでいた。

　可哀そうなものを見る目で、私を牢へと連行する。

　その日から私は、牢屋で暮らすことになった。

　だが、問題は無い。

　神様へ祈りを捧げることは、牢屋でも出来るからだ。

　牢屋に入れられて、半年が経過した。

　私は毎日、祈り続けた。

　この国から魔物の脅威をなくして欲しい。

　国土を豊かにして、飢える者が出ない様にしてください――

　この国に住むすべての人に、幸せになって欲しい。

　神様は私の祈りに対して、『力が欲しいか』といういつもの質問をする。

「はい、私に皆を幸せにできる、聖女の力を与えて下さい」

　私は答えた。

　だが、聖女の力を与えてくれることはなかった。

　どうして？

　私に何が足りないのだろう？

　どうすれば力を授けて貰えるのかと悩んでいると、精霊が現れた。

　私の手のひらに乗るサイズの、小さい女の子の姿をしている。

　可愛らしいというよりも、美人と形容した方がしっくりくる。

　大人びた容姿で、どことなく神々しさを感じる。

　ひょっとして、神様の使いだろうか？

　この子が神様の使いなら――

　失われてしまった聖女の力を、回復して貰えるかもしれない。

　そう思いながら、ドキドキしていると――

　『バカなんじゃないの？　あんた――』

　いきなり、失礼なことを言ってきた。

　酷い、と思った。

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　私達聖女一行は、なんとかダルフォルネの城まで逃げ帰ることが出来た。

　手勢の多くを失ったが、まだいくらでも挽回できる。

　私は、出迎えたダルフォルネに命じる。

「これから偽聖女の処刑を執り行うわ。用意しなさい！！」

「あの、聖女様。……聖女十字軍の方々は？」

「彼らは……、あの阿呆王子の軍を防いでいる最中です。私の軍勢が時間を稼いでいる間に偽物を処刑して、私こそが真の聖女だと領民に公表しなさい。聖女の加護をこの国に与えるのは、それが済んでからです」

「な、なるほど。偽物が健在では、聖女様も安心できませんからな」

　私はバカを口八丁で騙して、思い通りに操ることに成功した。

「早くなさい。あの阿呆が来ないうちに……」

「王子側の、……敵軍の数は？」

「シュドナイ、どれくらいなの？」

「五百、といったところでしょう」

「ご心配には及びません。五百やそこらの軍勢が来たところで、返り討ちに出来る戦力はございます」

　焦る私に、ダルフォルネが偉そうに見えを切る。

　その五百に……私の聖女十字軍はやられてしまったのだ。

「敵もこの城を攻めようとするならば、三万は必要になります。それまでは動かないでしょう」

　私はシュドナイの方を見て、コイツの言っていることが本当か確認する。

　シュドナイはゆっくり頷く。

　この馬鹿の言うことは信用できないが、シュドナイが肯定するのであればそうなのだろう。

　敵がこの城を攻めるには、大軍を揃える必要がある。

　兵を集めるには、時間がかかるらしい。

　なんだ――。

　私は落ち着きを取り戻した。

　あの阿呆王子が来るまで、まだ時間がある。

　せっかくの処刑ショーだ。

　ちゃんと準備して、大々的に行おう。

　処刑の準備は、粛々と行われた。

　地下牢に閉じ込めておいた偽聖女が、衛兵に引きずり出されてくる。

　偽物は一年近くも牢屋に入っていて、日の光を浴びておらず、まともな食事も食べていない。そのせいで顔は青白く瘦せ細り、髪はボサボサで――

　そして何より、臭かった。

「ねえ、あなた……とっても臭いわ。それに酷い顔、よくそんな不細工な顔をして生きていられるわね。」

「…………」

「私なら耐えられないわ！　死んだほうがマシよ。」

「…………」

「不細工な顔をして生まれるなんて、可哀そう！」

「…………」

「あなた、男から愛されたことってあるのかしら？」

「…………」

「無いわよね？」　

「…………」

「ああ、なんて可哀そうなのかしら！！」

「…………」

「プっ、……クスクス」

「…………」

　私のおちゃめな煽りに、偽聖女は何も言い返してこない。

　ずっと俯いている。

　言い返す意気地もないのか、コイツは！！

　コイツを見ていると無性に腹が立った。

　こういう奴が、私は一番嫌いなんだ！！

　こんな奴が、聖女を名乗っていただなんて――

　万死に値するわ。

　今すぐにでも殺してやりたいほど、胸糞悪い。

　怒りが込み上げるが、どうにか我慢する。

　こいつを殺すのは、大勢の民衆の前だ。

　そこで、この醜女に……。

　聖女を名乗った、愚かしい阿呆に――

　相応しい、死をくれてやる。

「最高のショーにしてあげるわ。うふっ、ンフフッ。プッ、クスクス……」

　こいつの惨めな最期を思うと、思わず笑いが込み上げてきてしまった。