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　聖女と呼ばれた少女

　私は生まれてすぐ両親に捨てられ、孤児院で育てられた。

　孤児院では賢く利発な子と、見目の良い子供から良い扱いと教育を受ける。

　良家に引き取られたり、いい仕事に就ける確率が高いからだ。

　私は人よりも頭の出来が悪いので、ずっと後回しにされる存在だった。

　将来は娼館に売って、娼婦にするしかないと言われて育った。

　そんな私が十歳の誕生日に、領主のダルフォルネ様に引き取られることになった。

　孤児院の中で、一番の出世頭だ。

　私が引き取られたのは、『聖女』だからだと教えられた。

　それから私は、聖女にふさわしい人間になるように教育を施された。

　私は期待に応えるために、与えられた課題に真剣に取り組んだ。

　聖女として与えられる課題の中で、特に大事なのは祈りの時間だ。

　この国の土地を豊かにして、魔物が生まれず、入り込まない様に――

　この国に暮らす人々の幸せが続くように、毎日真剣に祈り続けた。

　私が聖女として見いだされて二年が過ぎたころ、この国の王子アレス様の誕生日パーティーに出席することになった。

　アレス様は立派で聡明で、逞しく見えた。

　この人が私の結婚相手になると、あらかじめ知らされていた。

　将来この人と結婚するのだと思うと、胸が熱くなり顔がニヤつきそうになる。

　いけない。

　私は慌てて、顔を引き締めた。

　聖女は下品な笑みを浮かべてはいけないのだ。

　私はアレス様の婚約者になり、挨拶することになった。

　アレス様に気に入って貰えるように、練習通りに振舞う。

　上手く出来たと思う。

　礼儀作法やマナーは難しいけれど、これまでたくさん頑張った。

　その甲斐あって、言われた通りのことを言われた通りに出来た。

　これでアレス様は、私を好きになってくれたはずだ。

　この日の私は間違いなく、人生で最高に輝いていた。

　私は生みの親から、捨てられた存在だ。

　周囲に認められる成果を出さなければ、必要のない人間と見做されて、再び捨てられるのではないかという、そんな恐怖が常にあった。

　だから教えられたことを、教えられた通りに完璧にこなすのだ。

　私は聖女として王様に認められて、国民にお披露目されることになった。

　お城のバルコニーから、私を見るために集まった人たちに向かって手を振った。

　私の存在を大勢の人が、歓喜し祝福している。

　アレス王子の誕生日パーティーで、偽の聖女が追放されて一年が過ぎたころから、私の周りの付き人の様子が徐々に変わっていった。

　農作物の収穫量が減り出して、領内に魔物が発生しているらしい。

　追放した偽の聖女こそが、本物だったのだと囁かれだした。

　焦燥感が生まれる。

　そんな馬鹿なこと、あるわけない。

　私はこの国で、一番偉い国王陛下に認められたのだ。

　聖女に加護を与えて下さる地母神ガイア様を信仰する教会だって、私を聖女だと認定したのだ。私が偽者のはずはない。

　きっと私の祈りが足りないから、聖女の力が弱まったのだ。

　私は祈りの時間をそれまでの倍に増やして、ひたすら祈り続けた。

　けれど、どれだけ真剣に祈っても事態は改善しなかった。

　この国の状態は何も変わらないどころか、ますます悪くなっていく。

　本物の聖女の私が、早く何とかしなければ――

　偽の聖女が追放されてから、三年と半年が過ぎた。

　私が偽物だったと、皆の疑いが完全に確信に変わった頃に――

　声が聞こえるようになった。

　祈りの時間に、声が聞こえる。

　『――力が、欲し……か？』

　それは、神様の声だった。

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　どんっ！！

　私は思わず、机に拳を叩きつける。

「神様の声が聞こえた。だと？　……下らん報告を上げるな！！　馬鹿者が！！　そんなことあるわけなかろう。いいか？　今が正念場なんだ。聖女ローゼリアがこの国へと戻るかどうかの――『アレ』のことはもういい、煩わしい報告を上げるな！」

　私は出来損ないの部下を叱責すると、執務室の椅子に深々と腰を下ろす。

「はぁ……」

　何が神様の声だ。

　とうとう頭がおかしくなったか？

　忙しくてすっかり忘れていたが、『アレ』の『始末』も付けなければならんか。

　面倒な――

　……まあ、どうでもいか。

　聖女さえ戻ってくれば、後はどうにでも出来る。

「ふう――」

　下らぬ報告で心を乱されたが、一息ついてから再び考えを巡らせる。

　聖女ローゼリアの偽装追放は途中までは上手いった。

　しかし、その後の確保に失敗。　

　ピレンゾルに使者を送って、なんとかコンタクトを取ることには成功した。

　それから、リーズラグドへの帰還交渉を続け、相手方の要求には答えてきた。

　聖女ローゼリアの要求は二度あった。

　要求の内容は、二度とも『ピレンゾル第一王子の暗殺』だった。

　隣国の王子の暗殺など、成功率は低くリスクは高い。

　通常であれば決して手を出さない案件だが、他ならぬ聖女の頼みだ。

　やらないわけにはいかない。

　私は子飼いの、特殊部隊を派遣し――

　暗殺は二度とも成功した。　

　ひょっとして聖女の狙いは、自分を追放したこの国に復讐する為に、暗殺を口実に戦争を引き起こそうと計画しているのでは？　と懸念したが、聖女は暗殺成功を喜んでいたそうだ。

　私の心配は、杞憂だった。

　帰還交渉は順調に進んでいる。

　私は本物の聖女を追放してしまった主犯として、非難の的となっている。　

　しかし――――

「聖女だ。本物の聖女が帰ってくれば、すべては上手くいく――」

　そのためであれば、なんだろうとしなければならない。

　この国、いや私の領地は、十年……遅くとも三十年後には作物の育たない死の大地となり果てる。

　我が領地の、過去の記録によって解っていることだ。

　聖女の力無しでは、この世界で人が生きていくことは出来ない。

　――聖女がいなければ、この世界は成り立たないんだ。

　この世界は、そう出来ている。

　だが――

　聖女さえいれば……

　聖女だ。

　聖女さえ、ここにいれば…………　