１１－９
フェネラル周辺は、すっかり平穏を取り戻していた。そしてそれを確信できた協会は、白緋の女神をハイウェスラルに戻すことを決定した。
南の街でも、火山活動の影響は当然出ている。高段位の狩竜人たちを、いつまでも遊ばせておく余裕はなかった。
そして４月。
エルたちよりも先に、サピンがフェネラルを発つ日がやってきた。孤児院の皆が、総出でサピンを見送る。幼い子たちは、よく遊んでくれた兄との別れに泣きわめき、それより少し年長の子たちは、笑顔で送りだそうと涙を堪えていた。
「ソフィアさん、ありがとう」
孤児院に居ついた変わり者の狩竜人２人が、こっそり資金を用意してくれた。だから王都に出て勉強できることを、サピンは知っていた。
しかし、過剰な礼は言わなかった。恩を返すためには、勉強するしかない。そのことも、賢い少年は知っていたからだ。
「頑張れ！ サピンなら絶対、王立学院に入れるから。もしなにかあったら、私の弟に頼って。コーディっていう生意気な弟だけど、頭は良いから役に立つわよ」
ソフィアは少年の手を取り、ぎゅっと両手で握りしめて別れの挨拶をする。ソフィアは悔しかったり寂しかったりして泣きそうになると、唇を噛んで我慢する癖がある。今も少し顔をゆがめ、唇を軽く噛んでいた。
サピンは少し照れながら、その手を握りかえす。そして少年はソフィアの手を放すときに、少し名残惜しそうな顔をした。
「エルさんも……ありがとうございます」
ソフィアには少年らしい笑顔だったのに対し、エルには少し強い目を向けて礼を言う。この大人びた少年は、自分のことを敵だと思っている。エルは別れのときになって初めて、それに気づいた。
「うん、頑張って」
サピンから差し出された手を、エルが取る。少年はその手を、力いっぱい握りしめた。エルは一瞬戸惑ったが、すぐにその意味を悟った。エルも力を込めて握りかえす。それが少年に対する、礼儀だと思ったからだ。もちろん手加減はしていたが、それでも痛みを感じるほどに強く。
「痛っ……」
エルは、狩竜人の中でも筋力に優れている。１２歳の少年が、力比べで勝てるわけもない。サピンも負けることはわかっていた。それでも少年ではなく男として、エルに挑まないわけにはいかなかった。負けたことに満足し、サピンの顔は笑顔に戻る。エルは本当に、大人びた少年だと感じた。
「な……なにしてんのエル！」
「あ、いや、これは違うんだ」
「なにが違うの、もう！ サピンの手は、これから勉強するための大事な手なのよ」
「知ってるよ……いや、ごめん」
「ばあか、ばあか！ こんなときに、そんな子どもみたいなことしちゃだめ！」
サピンはソフィアに恋慕しており、それでエルに敵対心を持っている。それに気づけなかったソフィアは、エルを本気で非難した。
喧嘩している姿を見ても仲が良いと思われる２人に、少年の淡い恋心も諦めがつきそうだった。
「ヴィスタ姉さん、ガイツ兄さん。それじゃあ、行ってきます」
「ああ、行ってこい。手紙、ちゃんと俺たちにも書けよ」
「行ってらっしゃい、体に気をつけて」
「うん。姉さんも、どうか丈夫な子を産んでください」
血の繋がらない兄弟たちは、きつく抱擁を交わす。ヴィスタもガイツも、笑顔だった。勉学のために王都に出る少年は、孤児院の誇りだ。春らしい、爽やかな空の下。その門出を、泣いて湿らせることはしなかった。
規模は小さいが、気の良い者ばかり集まった商団が少年を迎えにきた。
また会えるから、大丈夫。別れに耐えられず泣いている子どもにそう言い残し、サピンは街を発った。
賢くて正直な少年の言葉は、嘘になってしまった。
サピンが発って４日後。フェネラルより西にある街の狩竜人協会から、竜の被害報告が届けられた。
大街道の途中、小さな商団がシュブイールとリグトンの群れに挟撃された。狩竜人が駆けつける間もなく全滅。遺体などの状況から、シュブイールの群れからは逃れたものの、リグトンの群れに捕まったと推測される。人食いらしきリグトンの群れは、その街の狩竜人が殲滅済み。死者８人。そういう報告だった。
大街道はイリシアで最も安全な道だが、それでも竜の被害が皆無ではない。年に何度かは、商団や旅の者が犠牲になる。
そして８人の中に、１２歳の少年が含まれていた。
竜の被害を、イリシアでは竜災と呼ぶ。人がどんなに抗っても、時にはどうすることもできない天災、という意味だ。人が竜に殺されるなど、イリシアではよくあることだ。なんら珍しいことではない。
身近な人を竜に食われた経験は、イリシアに住む者なら多くが持っている。事故のようなものだ。だからといって、悲しさも悔しさも、薄れるわけではない。よくあること。だからといって、慣れたりするはずもない。
学者になることを夢見て、王都に旅立った少年。その夢は、夢のままで終わってしまった。
サピンの死を知らされた孤児院は、静まりかえった。ヴィスタもガイツも言葉を失い、呆然とするだけだった。現実を受けいれられず、しばらくは泣けもしなかった。
妊娠していることに気づいてからも、懸命に働いていたヴィスタが、その日初めて働くことを放棄した。自室にこもり、混乱する頭でヴィスタはひたすら自分を責めた。
なぜ自分は、王都などに行かせようとしたのだろう。そんなことを考えなければ、サピンは死ななかった。ヴィスタは賢くないかもしれないが、馬鹿ではない。そんなことを考えても無意味なことは、わかっている。それでも、考えてしまった。
少しずつサピンの死という現実が、ヴィスタの心を侵していく。そして、泣き叫んで暴れたくなる衝動に駆られた。しかし、お腹の子がヴィスタの理性を繋ぎとめた。
どんなに悲しいことがあっても、お腹の子を守らなければならない。そこに負担はかけられない。母親としての強さが、大切な弟を失った悲しみに勝ってしまう。その理性が、余計にヴィスタを苦しませた。
ガイツが、ヴィスタの部屋に入っていく。夫婦になった２人だが、このときは兄妹に戻っていた。兄と姉として、賢い弟の死を、受け入れなければならない。わかっていても、時間がかかった。先にガイツが泣きだし、それを見たヴィスタも、堰を切ったように涙を流した。一晩中、泣いていた。
「ソフィア……今日は僕の部屋においで」
ソフィアは孤児院にいるとき、ヴィスタと同じ部屋で寝泊りしている。しかし今日は、ヴィスタとガイツを、２人にしてあげなければならない。そうエルは思った。ソフィアは唇を思いっきり噛み締め、無言でエルの言葉に従う。
ソフィアは、泣き叫びたかった。しかし、ヴィスタとガイツより先に、自分が泣いてはいけないと思った。エルの部屋に入っても、ソフィアは一言も喋らなかった。口を開けば、大泣きしてしまいそうだったから、喋れなかった。
強く噛んだ唇から、血がにじみはじめる。
「ソフィア、そんなに強く噛んじゃだめだ」
ソフィアの唇にエルの指が触れ、口を開けるようにうながす。ソフィアは赤ん坊がいやいやをするように、その指を拒んだ。
「ヴィスタが……泣いてないから……私は、泣いちゃだめなの」
エルは知っていた。ヴィスタもガイツも、きっと泣くまでは時間がかかることを。
９年前のレズレン大竜災で、エルは友人をすべて失った。そのとき、ただ呆然とするだけで泣けなかった自分を思いだす。大きな悲しみを突然押しつけられても、人はすぐに理解できない。それをエルは知っていた。
ソフィアの口端に、大きく血がにじむ。
「いや……だめ、だって……」
泣けるのなら、泣いたほうがいい。そう思ったエルは、ソフィアの固く閉ざされていた口を強引に指で開く。その瞬間、ソフィアは大粒の涙をこぼしはじめた。
「ひっ、ひっく……なんで、リグトンなんかに……やられちゃうの？ 私たちがついてれば、絶対そんなことなんて……ない」
「うん、そうだね。ソフィアか僕か、ガイツさんでもついてれば、サピンは死なずに済んだ」
エルの言葉に、ソフィアの悲しみは深まる。回避できたはずの悲劇が、自分たちのせいで起こった。そう思えてしまった。
「わかってたならっ！ わかってたなら……エルがそう教えてよ……私が、サピンについていったのに」
狩竜人の数は有限だ。そして、充分ではない。誰かを守れば、誰かを守れない。それをソフィアはわかっていた。それでも、エルに理不尽な怒りを向けてしまう。行き場のない悲しみと憤りを、誰かにぶつけなければ耐えられなかった。
「強いのに……私は強くなったのに……なんで、こんなことに……なんで、こうなっちゃったの？」
ソフィアを優しく撫でるだけで、エルはなにも言えなくなる。エルも、同じ思いだった。
「南に……南に行かなきゃ……毒を、見つけないと。竜なんて全部、殺してやる」
竜は、天災のようなものだ。竜は敵ではあるが、憎むべき悪ではない。憎むと、人のほうがゆがんでしまう。タシネートにそう言われたことを、エルは思いだす。
竜に恨み言をぶつけるソフィアは、エルも見たことがない表情をしていた。
立ったまま泣いているソフィアを抱え、エルはベッドに横たわらせる。
ソフィアは安全な場所で生まれ、幸せで裕福な家庭で育った。身近な人を竜に殺されたことは、幸いにも今までなかった。
なにを思い、なにを考えていいのか、ソフィアはわからなくなってしまう。ただ泣くことしかできない自分が、嫌になっていく。
時折また、苦しそうな顔で強く唇を噛もうとするソフィアに、エルは自分の小指をくわえさせる。苦しさと悔しさで、歯噛みしようとするソフィアが、エルの小指に幾つも歯型をつける。しかし、大切なエルの指を、血が出るほどには噛み締められなかった。
ソフィアが泣きつかれて眠るまで、エルはそうしていた。
２人が出会い、１年が経っていた。そのあいだ、２人は多くの人に助けられてきた。守りたい、守らなければならない人は、日に日に増えている。いくら２人が強くなったとしても、守りきれないほどに増えていた。
狩竜人はどんなときでも、街を守るために仕事に出なければならない。残り少なくなったフェネラルで過ごす日々を、白緋の女神は狩竜に明け暮れた。なにも考えず、ひたすらに竜を狩った。
そうしているうちに、フェネラルを発つ日も近くなっていた。
ハイウェスラルに向かう前に、ソフィアとエルは空いている時間を見計らって協会へと顔を出す。狩竜履歴など、街を移動する際に必要な書類を受け取るため。そして、昇段の報せを受けたためだ。
「はあい、お待たせ。まずは昇段のことね。２人はなんと、２３段になっちゃいます。２０段以上で一気に３つも上がるなんて、なかなかないことよ」
窓口に出てきたのは、シロノだった。協会職員は、竜の犠牲になった者などを把握している。シロノも当然、孤児院の子が犠牲になったことを知っていた。そしてガイツだけではなく、ソフィアとエルも孤児院に関わりが深いことも知っている。
「はい、ありがとうございます」
昇段を告げても、今までのような喜び方ではないことに、シロノは寂しさを覚えた。特にソフィアは、普段の明るさが微塵もない。おせっかいだとは思いつつも、シロノはなにも言わないままではいられなかった。自分が引き合わせた２人だ。口に出しては言えないが、誰よりも思い入れが強かった。
「ソフィアちゃん、竜の犠牲者って毎年何人くらい出るか知ってる？」
突然の質問に、ソフィアは横に首を振る。考えたこともなく、想像もつかなかった。
「約２０００人。ここ何年かは増えもせず、減りもせずって感じね」
その数字が多いのか少ないのか、ソフィアには判断できなかった。ただ、サピンが死んで自分が悲しんでいるように、大切な人を失って悲しんでいる人が、大勢いることだけはわかった。
「１０年くらい前まで、イリシア全体の人口は増えて、逆に犠牲者は減り続けてたの。狩竜人たちが頑張ってくれたおかげね。それが、急に変わらなくなっちゃたのよね。国も協会もいろいろ考えてるけど、犠牲者を減らす打開策は、打ち出せてないのが正直なところなの」
暗い話題にならないようにシロノはごまかしたが、竜の被害はこれから間違いなく増えていくと考えられていた。レズレンの陥落は、とてつもなく大きいできごとだ。
「今までのやり方だと、そろそろ限界だってことね。それでね、私も２人と同じ。これから被害を減らすために希望があるとしたら、南方遠征団の活躍だと思ってるわ。私は中でも、ソフィアちゃんとエル君にすっごい期待してるの。はっきり言って、２人くらい強い狩竜人なんていないと思ってるわ。これ、お世辞じゃないからね。だから、自信を持って南に行ってらっしゃい」
１年前にも、ソフィアは同じようにシロノに励まされたことを思いだす。シロノは２人にとっての恩人だ。その期待に応えるためにも、うつむいている暇なかった。
「はい、行ってきます！」
まだ少し虚勢交じりの元気だったが、ソフィアの声に明るさが戻る。ソフィアはやるべきことを、シロノに教えられた気がした。
白緋の女神は、再び南に向かう。
