ドラゴン☆マドリガーレ

第３唱 歌い手

ディード vs. ヘンリック

　ラピスが二人の来訪者とディードを交互に見ながらきょときょとしていると、ジークが何かを言いかけた。が、先に声を発したのはディードだった。

「どうしてここにヘンリックがいるのか、説明していただけますか？　ギュンターさん」

　口調は丁寧だが、声は氷雨ほど冷たい。

　ヘンリックと呼ばれた少年が顔を赤くして「おい！」と進み出たのを、ギュンターというらしき甘いマスクの騎士が、「まあまあ」と肩を押さえて制した。　

「もちろん事情は説明するが、まずは熱いお茶でも飲ませてくれ。おっ！　ちょうど湯が沸いてるじゃないか」

「なら、ぼくは先に湯浴みをする。お前はお茶を用意しとけ、ディード」

　褐色の肌に金茶の髪が映える少年は、緑色の瞳に挑戦的な光を浮かべてディードを見た。しかしディードも彼の鼻先まで歩み寄って嘲笑を浮かべる。

「お前に使わせる湯なんか、一滴もない」

「なんだと！」

「それはラピスが沸かしてくれた湯だ。彼に最初に使わせるのが筋だろう」

「ラピスぅ？」

　胡乱(うろん)なものを見る目で、ヘンリックがラピスをじろじろ見下ろしてきた。

　ようやく口を挟む機会ができたので、ラピスもにっこり笑って見つめ返す。

「こんばんは、はじめまして！　僕はラピス・グレゴワールといいます！」

　挨拶すると、ヘンリックはちょっとたじろいだように見えた。が、すぐに「フン」と濡れた外套を脱ぎ、手近な椅子に投げつける。

「こんなチビが大魔法使いの名代？　冗談だろ。本気で信じてるのか、ディード」

「――喧嘩を売りに来たなら買ってやるから、その前にラピスに謝罪しろ」

　唸るようなディードの声。

　険悪な雰囲気に、（きっとこのヘンリックという人は、疲れてちょっぴり不機嫌になっちゃったんだ）と考えたラピスは、「そうだ！」と名案を思いついた。

　にらみ合っていた二人が、同時にこちらを見る。

「二人で一緒に、湯浴みをしてきたら？」

「はあ!?」

「疲れが取れてスッキリしたら、きっと仲直りできるよ～」

「何言ってんのこのチビは！　この流れで一緒に湯浴みするわけないだろ!?　馬鹿なの!?」

　声を上げているのはヘンリックばかりで、ディードはポカンと口をあけてラピスを見ていたが、「……ラピスって……」と呟くや、急にプッと吹き出した。

　ラピスは小首をかしげたが、気づけばジーク以外の騎士たちもクックッと笑っていて、目を細めたギュンターが「なんて平和なんだ」とラピスを見る。

「国宝級の邪気の無さ。見てるだけで疲れが吹き飛んじゃう」

　きょとんとしているラピスの肩をポンポン叩いたディードが、再びヘンリックに向き直った。

「馬鹿はお前だヘンリック。勝負に負けたくせに、なぜここにいるんだ？　お前にはラピスをどうこう言う資格はない」

「それはっ！」

　また口論になりかけたところで、ギュンターが「はいヤメ」とあいだに入った。

　ヘンリックはなおも続けようとしていたが、山のごとく動かなかったジークがおもむろに片腕を上げたので、ビクッと口を閉じる。

　ジークは隣の部屋を指差した。

「ラピス。隣の部屋の暖炉にも火を入れておいたから、部屋が暖まったら湯浴みをするといい……ほかの者は、そのあとだ……」

　団長の鶴の一声。

「はっ！」と一同が敬礼し――ラピスはポヤ～と見ていただけだが――諸々の話し合いは、夕食の席までお預けとなった。

☆　☆　☆

「じゃあギュンターさんは、ジークさんと同じ第三騎士団の副団長さんなのですね」

「そっ。改めて自己紹介するね。ユストゥス・ギュンターです。団長の次くらいには強いよ。よろしくな、ラピスくん」

「はい、よろしくお願いします！」

　夕餉の席は騎士が五人に見習いひとり、謎のヘンリックひとりにラピんこひとりと、一気に賑やかになった。

　突然現れた、飄々とした印象の騎士ギュンターが、実はジークの右腕と（本人曰く）聞かされ、ラピスはちょっと驚いた。

　肩まで伸びた波打つ薄茶色の髪を無造作に結わえたギュンターは、騎士の制服を着ていなければ、役者や吟遊詩人で通りそうな華やかさがある。

　精悍で、いかにも剣士という風情のジークとは対照的だ。

「副団長まで持ち場を離れて、なぜここにいるのでしょう」

　ディードの声は刺々しい。

　ギュンターが「段取りはちゃんとつけてきたさ」と苦笑した。

「すぐにヘンリックの護衛に就ける者がいなかったから、急遽手続きのため呼ばれて」

「つまりヘンリックの我が儘のせいで、騎士団の仕事に支障が出ているわけですね？」

「なっ！　誰の我が儘だって!?」

　食事の手を止めたヘンリックが熱(いき)り立つ。

　ディードはそれにはかまわず、話の流れについていけずボーッとみんなを見ていたラピスに顔を向けた。

「つまりね、ラピス。俺とヘンリック(こいつ)は、同じ騎士見習いなんだ。で、ジーク団長直属として行動する権利を賭けて、剣で勝負した。結果、俺が勝ったから、グレゴワール様を探すお供ができたし、ラピスに見つけてもらうこともできたんだよ。――なのになんで今さら、敗者がここにいるのかなぁ？」

　ディードが薄笑いを浮かべると、ヘンリックは簡単に挑発に乗った。

「ぼくは今、見習いとしてではなく、聴き手としてここにいるんだ！　副団長が護衛についてくれたのも、だからこそさ！」

「――はあ？」

　ディードの目が据わる。今度はヘンリックがフフンと笑った。

「お前と違って、ぼくは竜の歌が解けるからね！　竜の書だって持ってる！」

「あれか？　竜を見つけて大騒ぎしてたら『危ない』と竜から注意されて、なのにそのまま竜に見惚れてたものだから木に激突して、『忠告は聞いたほうがいい』ってまた注意されたやつ。注意された歌だけ記録されてる竜の書」

「と、解いたことには違いないだろう！」

　笑いをこらえる騎士たちを横目に、ヘンリックが顔を真っ赤にした。

　彼も聴き手なのだと知ったラピスは、俄然わくわくしてきた。

「その竜はどんな竜だったの？　飛竜さん？　地竜さん？」

「えっ。あ、ひ、飛竜に決まってるだろ。地竜なんてそう簡単に……」

「ラピスは地竜にも会ってるし歌も解いてるからな」

　ディードが割って入ってきて、ヘンリックが「嘘つけ！」と声を荒らげた。が、ラピスはそこには頓着せず。

「飛竜さんだったんだね！　何色だったの？　獣型？　蛇型？　どのくらいの大きさだった？　どんなふうに歌ってた？　きみが木にぶつかりそうって見えてたのかな、危ないって予知したのかな？　ね、すごいよねぇ、竜って！」

「い、色なんてテンパってておぼえてな……って、もう、うるさい！」

「そんな簡単にテンパるような奴が、古竜の歌を解けるのかねぇ」

　またもディードにおちょくられて、ヘンリックは勢いよく立ち上がった。

「よし、勝負だ！」

「望むところだ。お前が負けたら、今度こそ潔く諦めろよ」

「ぼ、ぼくは……！」

　ラピスはにこにこしながら二人を見上げた。

「仲良しさんだねぇ」

「どこ見てその感想!?」

　もはや泣きそうな声を上げたのは、またしてもヘンリックのみで、ディードは爆笑するギュンターたちをにらんでいる。

　ラピスは「あれ？」と小首をかしげた。あることに気がついたのだ。

「そうすると、これからはギュンターさんやヘンリックくんも一緒に、八人で巡礼の旅をするということですか？」

　それなら嬉しいなと思ったのだが、参加を申請した三人の騎士たちの登録は、受理されなかったという。

　彼らが申請する寸前にギュンターの護衛派遣が決まったので、ギュンターの代わりに騎士団の仕事をしなければいけなくなったのだ。

「ラピスくんと行きたかった……」

　しょんぼりする騎士たちに、ラピスまで寂しくなった。ディードも「『段取り』ってそういうことですか」と憐れみの目を向けていたが、一転、ヘンリックに厳しい視線を送る。

「で？　お前とギュンターさんが、俺たちと同行するってこと？」

「ついでだからな！」

「なんのついでだよ」

　冷ややかなディードの隣であったかいスープをいただきながら、（お友達がいるっていいなぁ）とほっこりしていたラピスは、また名案を思いついた。

「今夜は三人一緒の寝台で寝たら楽しそう！」

「いや、ラピスと二人で！」

「ぼくひとりで！」

　今度はディードも、ヘンリックと一緒に異を唱えたのだった。