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友達になれるかな

　食後は、三里さんが置いていったアイスクリームを三人で食べる。

「明日はどうするの？」

　百代が少し首を傾げて聞いてくる。

　百代がするこういった幼さを感じる仕草に、彼が17歳でまだまだ子供であることを痛感する。

「それが正解か分からないけど、また森に行ってみようかと思っている」

「そか」

　そう言って、アイスをスプーンで掬って食べる。

「俺は、新入居者のお迎えがあるから、少しバタバタしているかも」

　俺は視線を松尾に向ける。

「だったら、俺もお出迎えするべき？」

　松尾は曖昧に微笑み、顔を横に振る。

「いや、初日はそっとしておいてあげた方がいいよ」

　百代がポツリと言う。

「環境の変化に少し混乱もしているからね」

　松尾の言葉に、自分はどうだったっけ？　と思い返す。

　松尾に案内されてアパートに来て、部屋を少し整えて……引っ越ししたばかりだからとスーパーに挨拶用のタオルを買って……。

「俺もそうだった？」

　百代は片方の口角だけ上げて笑い、首を横に振る。

「いや、初日から普通だった。だから俺たちと、なんか違うんだと思ったんだ」

「そか」

　普通に、大学進学のために引っ越してきたんだと思って過ごしていた。

　でも、改めて思い返すと色々おかしい状況だったんだよなと思う。

　もう、すでに俺は大学に通学していたはずなのに、新入生だと思っていたこと。

　あと、新生活を始めたばかりだというのに、家族や友人に全く連絡を取ろうとしていなかったこと。

「確かに奥野は、すごく自然にこの世界を受け入れてくれたよね。

　柔軟性と適応力が高いのかな〜」

　松尾が俺を見てニッコリと笑う。

「え？　それって、奥野が俺たちと違うパターンで来たからじゃないの？」

　松尾は少し苦笑いをする。

「百代たちのような状況で来界した方よりも、もっと大騒ぎするパターンの方が多いよ」

「へぇ。そうなんだ。

　まあ、そうか。

　俺たちのような状況だと、もう自分の身体のことをある程度理解しているからか」

「そうかもしれないね〜」

　なんか百代と松尾はナチュラルにこういった話をする。

「あのさ、この世界においてタブーな話題ってないの？

　新しい人が入る前に聞いておいた方がいいかなと」

　うーんと松尾は悩む。

「奥野だったら、何も問題ないと思うけど。社交性もあって優しい人だから。

　他者に敬意を持って接すること。

　他者を傷つけるような言葉を言わないでほしい、とかかな」

「それって、一般社会と同じだよね？」

　俺の言葉に「そうだね」と笑う。

　そして何かを思い出したように目を見開く。

「この世界への気づきは、その人のペースに任せてあげてほしい。

　それぞれが向き合うべき問題だから」

　聞かれたら答えてくれるけど、彼自身のことや、この世界の秘密などを積極的に発信することはなかった。

　松尾だけではない。百代や三里さんも俺をそういうスタンスで見守ってくれていた。

　俺は、どれだけ周りに助けられてきたのだろう。

　ここだけじゃなく、現世でもか。

　少し反省してしまう。

「どんな人物かな〜。友達になれるかな」

　百代は少し心配そうにそんな声を出す。

　そして俺と目を合わせると、少し恥ずかしそうに笑う。

「学校もオンライン授業だったし、病院でも他の子供は自分のことでいっぱいいっぱいで、友情を深めるという状況でもなかったから。

　ここにきて、友達みたいな関係を楽しめているのが嬉しいんだ」

　寂しそうに笑う百代。

「友達みたい、じゃなくて友達だろ？　俺たちは。

　それにこうして向き合って話している。だからリアルの友達だ！

　三里も、俺も、松尾も！」

　松尾はどうなんだろう？　とも思ったけど、俺はそう力説してしまった。

　笑顔で松尾も頷いているから、松尾に関しては問題なかったようだ。

「そうか。俺たち……もう」

　百代は、はにかんだように下を向く。

　そしてしばらく噛み締めるように皿を見つめている。

　その視線が上がり、俺に向けられる。

「ならさ、なら、マルコカートしよ！　この後！」

　百代の言葉に、俺は笑って頷いた。