第48話 凛との亀裂
あの日、岩田茂の家から逃げ帰って以来、田中修一は、再び城に籠っていた。
農園には顔を出していない。彼には、もう、仲間たちの顔を、まっすぐに見る自信がなかった。自分はリーダー失格だ。賢者などではない、ただの臆病者なのだ。その事実が、鉛のように彼の体をベッドに縫い付けていた。
そんな重苦しい午後のことだった。
玄関のチャイムが、短く、鋭く鳴らされた。モニターに映っていたのは、佐々木凛の硬い表情だった。修一は、居留守を使おうとした。だが、彼女はドアノブをガチャガチャと回し、もう一度、今度は叩きつけるようにチャイムを鳴らす。
その音には、彼女の、ただならぬ決意がこもっていた。
修一は、観念して重い体を起こした。
「……何の、ご用ですか」
ドアを数センチだけ開けて、鎖をかけたまま、修一は、かろうじて尋ねた。
凛は、そんな彼の防御壁を、いとも容易く突き破ってきた。
「お話があります。中に入れてください」
その、有無を言わせぬ強い口調に、修一は、逆らうことができなかった。
リビングに通された凛は、ソファに座ろうともしなかった。彼女は、部屋の中央に仁王立ちになると、まっすぐに修一を睨みつけた。その瞳には、もはや、以前のような尊敬の色はない。あるのは、深い失望と、苛立ちの色だった。
「単刀直入に聞きます、田中さん」
凛は、切り出した。
「なぜ、警察を呼ぶことに反対するんですか？」
「……それは、言ったはずです。事を荒立てたくない……」
「では、聞きますが、このまま黙って、畑が荒らされるのを見ているつもりですか！ 仲間たちが、不安に怯えているのを放っておくつもりですか！」
凛の、普段からは想像もできない、鋭い声が、修一に突き刺さる。
「あなたは、何か知っているんじゃありませんか？ あの妨害工作の犯人の心当たりが、あるんじゃないですか？」
図星だった。
修一の肩が、びくりと震える。彼は咄嗟に視線をそらした。
その、あまりにも分かりやすい反応に、凛は確信を深めたようだった。
「……やっぱり。何か隠しているんですね？」
彼女は、一歩、修一に詰め寄った。
「教えてください、田中さん！ あなたが知っていることを全部！ それが分かれば、対策の立てようもあります！ なぜ、一人で抱え込むんですか！」
言えるわけがなかった。
『犯人は岩田さんです。でも、彼は、本当は畑を愛する孤独な老人なんです。それは、俺の不思議な能力で分かりました』
そんな、荒唐無稽な話を信じてもらえるはずがない。彼女は、きっと、俺のことを頭がおかしくなったと思うだろう。
そして、何より―――
『岩田さんを前にしたら、怖くて、何も言えずに逃げ帰ってきました』
そんな、惨めで情けない、本当の自分の姿を、彼女にだけは知られたくなかった。
彼女が自分に向けてくれていた、あの尊敬の眼差しを失いたくなかった。
「……あなたには、分かりませんよ」
修一の口から最悪の言葉がこぼれ落ちた。
それは、彼女の真摯な問いかけを、完全に拒絶する一言だった。
凛の顔から、すっと、表情が消えた。
彼女の瞳から、最後の、かすかな期待の色が消えていくのを、修一は、ただ、見ていることしかできなかった。
「……分かりました」
凛は、はっきりとした、氷のような声で言った。
「田中さんが協力してくださらないというのなら、もう結構です。私一人でやります」
彼女は、修一に、くるりと背を向けた。
「これ以上、あなたに相談はしません。私のやり方で、この場所を守ります。市役所の上司に報告し、正式に警察と警備会社に話をつけます」
それは、決別の言葉だった。
かつて、同じ夢を語り合い、固い信頼で結ばれていたはずのパートナーシップの、完全な終わりを告げる、冷たい宣告だった。
凛は、一度も振り返ることなく、部屋を出て行った。
バタン、と、閉められたドアの音が、がらんどうの部屋に虚しく響く。
修一は、その場に立ち尽くした。
彼は、自分の弱さを、プライドを守るために沈黙を選んだ。
そして、その沈黙によって、彼は自分を信じてくれた、たった一人の大切な仲間を、永遠に失ってしまったのかもしれなかった。
深い亀裂が、二人の間に決定的に刻み込まれた。
